Au cœur du Saint Empire se dressait un palais qui ressemblait moins à une résidence qu’à un monument dédié à l’autorité divine.
Ses halls étaient taillés dans un marbre blanc immaculé, et des colonnes vertigineuses s’élevaient vers des plafonds ornés de fresques représentant des dieux anciens et des guerres oubliées. Des lustres dorés étaient suspendus haut au-dessus, baignant le palais d’une lueur douce et sacrée. Chaque couloir était gardé par des chevaliers sacrés, tandis que des prêtres et des serviteurs se déplaçaient dans le domaine dans un silence absolu.
Au centre de ce grand palais se trouvait une salle à manger digne d’un empereur.
Une longue table en pierre blanche polie traversait la pièce. Ses bords étaient ornés de gravures dorées complexes représentant des ailes, des auréoles et des runes divines. Des verres en cristal reposaient à côté de couverts en or, tandis que des assiettes en porcelaine rare accueillaient les mets les plus raffinés que l’empire pouvait offrir.
Des steaks fraîchement préparés, du pain chaud, des fruits venus de terres lointaines, des soupes riches et des omelettes délicatement assaisonnées recouvraient la table.
Pourtant, personne n’osait se concentrer sur la nourriture.
Toute l’attention des serviteurs était tournée vers la silhouette assise au bout de la table.
Raphael.
On aurait dit que les dieux eux-mêmes l’avaient sculpté.
Son visage était parfait, aux traits fins et élégants, doté d’une beauté presque irréelle qui le distinguait des simples mortels. Ses cheveux bruns étaient légèrement en bataille, mais loin de lui donner un air négligé, cela lui conférait une allure charmante et naturelle.
Ses yeux bruns brillaient d’intelligence.
Ils étaient calmes.
Trop calmes.
Le genre de regard qui donnait l’impression que chaque secret enfoui dans votre cœur avait déjà été vu et compris.
Raphael tenait ses couverts avec une précision tranquille.
Il coupait le steak dans son assiette avec des mouvements élégants et sans hâte. Chaque geste était raffiné et maîtrisé. Même les nobles les plus haut placés de l’empire auraient eu du mal à égaler la grâce avec laquelle il mangeait.
Il ressemblait à un ange assis parmi les humains.
Les serviteurs l’observaient avec admiration.
Et parmi eux se tenait la nouvelle Saintesse choisie du Saint Empire.
Karina.
Elle semblait avoir environ dix-neuf ou vingt ans. Ses cheveux couleur caramel retombaient gracieusement dans son dos, tandis que ses yeux dorés portaient un éclat doux qui convenait à sa position sacrée. Elle portait des robes d’un blanc pur brodées de fil d’or, le symbole sacré de l’empire reposant sur sa poitrine.
Elle était magnifique.
Mais alors qu’elle regardait Raphael manger, une légère rougeur monta sur ses joues.
Même elle, la Saintesse élue, ne pouvait cacher totalement sa révérence pour lui.
Raphael coupa calmement un autre morceau de nourriture.
Puis, sans hausser le ton, il tourna son regard vers Karina.
« Saintesse Karina, avez-vous quelque chose à me rapporter ? »
Karina se raidit légèrement.
Le fait que Raphael l’ait appelée par son nom provoqua une brève bouffée d’excitation dans sa poitrine.
Mais elle garda son calme.
Lui répondre était plus important que ses sentiments.
« Mon Seigneur Raphael, » dit Karina en baissant la tête. « Élu de la Déesse, celui qui est destiné à nous apporter le salut, pardonnez-moi d’interrompre votre repas. »
Raphael ne dit rien.
Karina poursuivit.
« Mais quelqu’un est là pour vous rencontrer. Dois-je leur dire de revenir plus tard ? »
Raphael leva les yeux.
« Qui est-ce ? » demanda-t-il. « Dites-le-moi d’abord. »
La voix de Karina se fit plus basse.
« Il s’agit de Lucas Evan Imperius, mon seigneur. Une jeune fille l’accompagne également. »
À l’instant où Raphael entendit ce nom, un sourire tranchant apparut sur son visage.
« Faites-les entrer, » dit-il. « Je prendrai le petit-déjeuner avec eux. »
Ses yeux brillèrent faiblement.
« En fait, j’étais impatient qu’il vienne me voir. »
Karina s’inclina à nouveau.
« Comme vous voudrez. »
Elle se tourna et quitta la salle à manger.
Un instant plus tard, les lourdes portes s’ouvrirent.
Un jeune homme séduisant aux cheveux dorés étincelants entra dans la pièce.
C’était Lucas Evan Imperius.
Derrière lui marchait Olivia.
Karina se tint à côté d’eux et s’inclina.
« Mon Seigneur, » dit-elle. « Je les ai amenés. »
Lucas regarda Raphael.
Celui-ci continuait de manger avec désinvolture.
Rien que cette vue fit grincer les dents de Lucas.
Il était venu porteur d’importantes nouvelles.
Des nouvelles qui auraient dû exiger une attention immédiate.
Pourtant, Raphael ne prit même pas la peine de le regarder.
Lucas finit par parler d’une voix forte.
« Sakura est morte, » dit-il. « Ainsi que Bobby. Je suppose que vous êtes déjà au courant. »
Raphael ne répondit pas.
Il continua simplement à manger.
Lucas se mordit la lèvre.
L’humiliation brûlait en lui.
L’homme devant lui le méprisait ouvertement.
Olivia s’avança, incapable de supporter l’insulte plus longtemps.
« Comment osez-vous ignorer le jeune maître ? »
Bam !
Une pression invisible s’abattit sur elle.
Les genoux d’Olivia se dérobèrent immédiatement.
La force était si intense qu’elle s’effondra au sol, une main pressée contre le marbre alors qu’elle luttait pour rester droite.
Sa respiration devint difficile.
Ses muscles hurlaient de douleur.
C’était comme si la gravité elle-même s’était multipliée autour d’elle, écrasant chaque os et chaque muscle de son corps.
Le sang monta à sa gorge.
Elle toussa, et des gouttelettes pourpres tombèrent sur le sol en marbre blanc.
Olivia leva la tête vers Karina, la haine brûlant dans ses yeux.
« Espèce de garce, » haleta-t-elle. « Je vais te montrer… »
L’expression de Karina devint glaciale.
« Comment une sale cabote ose-t-elle lui parler sur ce ton ? » dit Karina.
Ses yeux dorés brillèrent faiblement.
« Je vais réduire tes os en poussière. »
L’atmosphère devint instantanément électrique.
Le mana s’agita dans toute la salle à manger.
Olivia luttait sous la pression alors que Karina faisait un pas en avant.
Mais avant que l’une ou l’autre ne puisse agir, Raphael prit enfin la parole.
« Arrêtez. »
Un seul mot.
Les deux femmes se figèrent.
Une soif de sang terrifiante balaya la pièce.
Pendant quelques secondes, Karina et Olivia eurent l’impression que d’innombrables aiguilles perçaient leur corps. Leurs têtes pulsaient de douleur et leurs cœurs semblaient s’arrêter sous cette pression étouffante.
Karina tomba immédiatement à genoux.
« Je suis désolée, mon seigneur, » dit-elle dans un souffle saccadé. « Je mérite la mort pour mon insolence et pour avoir troublé votre repas. »
Lucas, qui avait observé toute la scène sans réagir, lança un regard noir à Olivia.
« Toi aussi, Olivia, » dit-il. « Contrôle-toi. Je ne devrais pas avoir à te le dire deux fois. »
Olivia se mordit la lèvre.
« Je suis désolée, » murmura-t-elle.
Raphael regarda enfin Karina.
Elle comprit immédiatement le sens de son regard.
Karina baissa la tête.
Puis elle fit sortir tous les serviteurs de la salle à manger.
Les portes se refermèrent derrière eux.
Seuls Raphael, Lucas et Olivia restèrent.
Raphael sourit.
« Lucas, j’aime cette attitude qui est la tienne, » dit-il. « Même si rien ne va dans ton sens ces derniers temps. »
Sans demander la permission, Lucas tira une chaise et s’assit en face de lui.
Olivia suivit et se tint derrière lui.
À l’extérieur de la pièce, Karina remarqua l’action irrespectueuse de Lucas et faillit s’avancer.
Mais lorsqu’elle vit que cela ne semblait pas déranger Raphael, elle resta silencieuse.
Elle ne voulait pas l’irriter à nouveau.
Lucas ne montra aucun intérêt pour la nourriture coûteuse sur la table.
Au lieu de cela, il alla droit au but.
« Avez-vous entendu les nouvelles ? » demanda-t-il. « Arthur a survécu. »
Raphael posa enfin ses couverts.
Il s’essuya la bouche avec un linge blanc.
« Ça doit être assez frustrant pour toi, » dit-il, « après qu’il a failli te tuer à lui tout seul. »
Lucas serra les poings.
Il ne pouvait pas le nier.
C’était la vérité.
« Je l’admets, » dit Lucas. « Ce bâtard est devenu trop fort. Et je sais que vous le surveillez aussi. »
Sa voix devint plus sérieuse.
« Alors dites-moi, allez-vous m’aider ? Au train où vont les choses, il vous surpassera bientôt aussi. Il viendra pour vous également. Avec la puissance qu’il a acquise en seulement quelques mois, il pourrait venir chercher votre tête très bientôt. »
Lucas prit une inspiration.
« Et j’ai aussi entendu… »
Raphael éclata de rire.
Le son remplit la salle à manger.
Si quelqu’un d’autre l’avait entendu, il aurait pu croire que Lucas venait de raconter une blague.
« Me vaincre ? » dit Raphael, toujours en riant. « Penses-tu que cela soit possible ? »
Son sourire s’effaça légèrement.
« Si nous étions il y a vingt ans, alors peut-être que cela aurait été une possibilité. »
Raphael se renversa dans son siège.
Pendant un moment, il sembla sincèrement pensif.
« Je me demande à quel point je suis devenu fort, » pensa-t-il. « Serais-je capable de le vaincre maintenant ? »
La voix de Lucas baissa.
« Je pensais la même chose, » dit-il. « Puis je me suis fait botter les fesses. »
Ses yeux se durcirent.
« Je n’ai pas honte de l’admettre. Vous ne devriez pas être trop confiant non plus. »
Les yeux de Raphael se tournèrent vers lui.
« Sais-tu ce qu’est un Sentinelle ? »
Lucas se figea.
La question soudaine le prit au dépourvu.
Sa curiosité monta, mais un frisson instinctif l’accompagna.
« Ces êtres conçus dans le seul but de tuer les utilisateurs de système comme nous ? » demanda Lucas. « Mais ne sont-ils pas juste des mythes et des légendes ? »
Raphael sourit faiblement.
« Oh, ils sont bien réels, » dit-il. « Vu que tu les considères comme des mythes, il semble que tu n’en aies jamais croisé un. »
Lucas déglutit.
Sa voix se fit plus basse.
« Non. Je n’en ai pas croisé. »
Il avait entendu les histoires.
Si un utilisateur de système rencontrait une Sentinelle, sa mort était presque certaine.
Peu importait la puissance de l’utilisateur.
Peu importait le nombre de capacités qu’il possédait.
Il mourrait sans même comprendre ce qui l’avait tué.
« Est-ce vrai ? » demanda Lucas. « Si vous en rencontrez une, la mort est-elle certaine ? »
Raphael hocha la tête.
« Exact. Si jamais tu en croises une, tu devrais courir pour sauver ta vie. »
Ses yeux bruns devinrent froids.
« Parce que tu mourras sans jamais savoir ce qui t’a frappé. »
Lucas le fixa.
« Vous dites qu’ils sont réels ? »
« Ils sont très réels, » répondit Raphael. « Quand j’avais ton âge et que j’ai commencé mon voyage, j’en ai tué vingt. »
Un silence glacial suivit.
« Même alors, » continua Raphael, « j’ai frôlé la mort à plusieurs reprises. »
Lucas et Olivia déglutirent.
Ils comprirent tous deux la même chose.
Si Raphael disait la vérité, alors le pouvoir qu’il possédait dépassait tout ce qu’ils pouvaient imaginer.
Raphael rit doucement.
« Je vous conseille à tous les deux d’être prudents, » dit-il. « Ces bâtards de Sentinelles sont des êtres particuliers. Ils tuent sur un coup de tête. »
Il sourit comme s’il se souvenait de quelque chose d’amusant.
« Certains ont essayé de me tuer parce que j’étais plus beau qu’eux. »
Olivia le fixa sans ciller.
Raphael continua sans honte.
« Certains voulaient voir si j’étais digne de posséder mon système. Presque tous ceux que j’ai connus avaient des personnalités infectes. »
Son expression devint sérieuse.
« Et ils ressemblent à des gens ordinaires. Tu ne peux pas les identifier facilement. »
Lucas hocha lentement la tête.
« Je ferai attention. Merci pour l’avertissement. »
« Ce n’était rien, » dit Raphael.
Il prit une autre gorgée d’eau.
« Maintenant, si vous avez fini de vous inquiéter pour moi, parlons de vous. »
Lucas fronça les sourcils.
Le sourire de Raphael devint cruel.
« Tu ne le sais peut-être pas, mais ta situation est très différente de la mienne et de celle d’Arthur. »
Les yeux de Lucas se plissèrent.
« Le système que tu as ne t’a pas été donné parce que tu étais l’élu. Tu l’as reçu de quelqu’un, presque comme un cadeau tombé du ciel. »
Raphael pencha la tête.
« C’était la chose la plus idiote que cette personne ait jamais faite. Choisir un raté comme toi, perdre sa force et sceller une grande partie de sa propre existence dans le processus. »
Les mains de Lucas se crispèrent sous la table.
Mais il avait entendu quelque chose qu’il ne pouvait ignorer.
« De quoi parlez-vous ? » demanda Lucas. « Ne suis-je pas comme Arthur et vous ? De qui diable parlez-vous ? »
Raphael lui lança un regard noir.
« Arthur et moi sommes des êtres choisis pour défier l’ordre établi de ce monde, » dit-il. « Il ne faudra pas longtemps à Arthur pour surpasser même les rangs SSS ordinaires, les personnes considérées comme les plus fortes de ce monde. »
Un léger regard d’intérêt apparut sur le visage de Raphael.
« Je suis presque impressionné par lui. »
Puis son sourire revint.
« Dommage que je sois son adversaire. »
La colère de Lucas grandissait à chaque seconde.
« Ne changez pas de sujet, » dit-il. « Dites-le-moi. Si je n’ai pas été choisi comme vous le dites, alors comment ai-je obtenu mon système ? »
Raphael lui adressa un sourire plein de pitié.
« Eh bien, c’est à toi de le découvrir, n’est-ce pas ? »
Lucas grinça des dents.
Il était sur le point d’exiger une autre réponse quand les portes de la salle à manger s’ouvrirent.
Karina entra une fois de plus.
Cette fois, un large sourire barrait son visage.
« Mon seigneur, j’ai des nouvelles. »
Raphael se tourna vers elle.
« Qu’est-ce que c’est, Karina ? »
Karina s’inclina respectueusement.
« Comme vous l’avez ordonné, les représentants des huit académies, à l’exception de l’Académie Celestia, ont été amenés ici. »
L’expression de Lucas s’intensifia.
Un sourire se forma sur son visage.
« Vous préparez quelque chose, n’est-ce pas ? »
Raphael se contenta de le regarder.
« C’est le cas, » dit-il.
Ses yeux bruns brillèrent.
« Je vais simplement rendre la Compétition Inter-Académies de cette année plus intéressante. »
Il sourit faiblement.
« Attends et regarde. »
Lucas se pencha en avant.
« Je me fiche de tout ça, » dit-il. « Tant que vous vous débarrassez d’Arthur. »
Les yeux de Raphael s’aiguisèrent.
Un frisson parcourut l’échine de Lucas.
L’air dans la pièce devint lourd.
« Je ferai tout ce que je veux, » dit Raphael calmement.
Sa voix était tranquille.
Mais elle portait le poids d’une menace.
« Tu resteras en dehors de ça, petit faible. N’essaie pas de me donner des ordres si tu ne veux pas mourir. »
Le visage de Lucas se raidit.
Une pression invisible s’abattit sur lui.
Il se mordit la lèvre si fort que du sang apparut.
Puis il se leva brusquement.
Sa chaise racla violemment le sol en marbre.
Lucas ne dit pas un mot de plus.
Il se tourna et quitta la salle à manger dans la colère et l’humiliation, Olivia le suivant rapidement.
Les portes se refermèrent.
Raphael était seul.
Pendant un long moment, il regarda vers l’entrée par laquelle Lucas avait disparu.
Puis il parla doucement.
« Je ne comprends toujours pas pourquoi tu as choisi Lucas. »
Son ton était presque déçu.
« Ce type ne vaut rien. »
Raphael se renversa dans sa chaise.
« Mais dans le passé, si j’avais dû choisir entre Lucas et Arthur… »
Il fit une pause.
Un sourire faible et amer apparut sur son visage.
« Peut-être aurais-je pris la même décision. »
Il se leva lentement.
« Tu as choisi de tout oublier. »
Ses yeux devinrent froids.
« Mais ne t’inquiète pas. J’attendrai le jour où tu te souviendras de tout. »
Une soif de sang commença à se répandre depuis son corps.
Les bougies dans la salle à manger vacillèrent.
L’air trembla.
« Pour que je puisse te tuer de mes propres mains. »
Raphael se détourna de la table.
Puis il quitta la salle à manger, sa soif de sang traînant derrière lui comme une ombre.