Diana et Layla firent un pas en avant.
Layla se déplaçait avec son élégance habituelle et posée. Diana, en revanche, donnait l'impression de marcher vers son exécution.
À l'instant où elle atteignit Arthur, Diana tressaillit.
Ses yeux se posèrent nerveusement sur lui.
« Q-qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-elle. « Ne me dis pas que tu vas demander à Mlle Athena de m'expulser. »
Arthur laissa échapper un soupir las.
« Ne t'inquiète pas. Je ne suis pas aussi mesquin que toi », dit-il. « Mais je peux le faire si tu comptes me causer des problèmes. »
Le souffle de Diana se coupa.
Elle ouvrit la bouche, prête à lui répondre du tac au tac.
Avant qu'elle ne le puisse, Layla intervint d'un ton froid et agacé.
« Arrête d'effrayer cette pauvre fille et dis-nous simplement pourquoi tu nous as appelées. »
Arthur cligna des yeux.
Puis il hocha la tête.
« Ah, c'est vrai. »
Il regarda les élèves de première, deuxième et troisième années rassemblés.
« À partir de maintenant, vous apprendrez à travailler en équipe sous la direction de Layla », annonça Arthur. « Et Diana sera chargée de la stratégie et de la planification. »
Pendant un instant, le silence tomba sur le terrain d'entraînement.
Les yeux de Layla s'agrandirent.
La bouche de Diana resta béante.
Puis, toutes deux comprirent exactement ce qu'Arthur était en train de faire.
Ce bâtard était en train de leur refiler ses responsabilités.
Layla était prête à protester.
Mais Arthur la fixa droit dans les yeux.
« N'oublie pas que tu me dois beaucoup », dit-il. « C'est moi qui te protège d'une mort certaine à chaque instant. »
L'expression de Layla s'assombrit.
Ses poings se serrèrent le long de son corps.
Mais elle ne dit rien.
Arthur avait volé sa capacité de Résurrection et l'avait acculée dans une situation où elle n'avait eu d'autre choix que d'accepter son offre de protection contre l'assassin inconnu.
Elle savait qu'il l'avait manipulée, et elle était tombée dans le panneau comme une idiote.
Mais elle ne pouvait nier qu'en ce moment, elle avait besoin de lui.
Elle n'avait donc d'autre choix que de suivre ses ordres.
Arthur se tourna ensuite vers Diana.
« Et toi », dit-il. « Laisse-moi te dire la vérité. Tes capacités physiques sont nulles. »
Le visage de Diana devint instantanément rouge de colère.
Ses mains se crispèrent en poings.
Arthur continua avant qu'elle ne puisse exploser.
« Mais je reconnais ton intelligence et tes capacités académiques », dit-il. « C'est pourquoi je te confie cette responsabilité. »
Diana marqua une pause.
Arthur la regarda calmement.
« Et pour être clair, tu peux refuser. »
La colère sur le visage de Diana s'estompa lentement.
Elle fixa Arthur avec suspicion.
Puis elle releva le menton.
« Alors tu admets que je suis plus intelligente que toi, hein ? »
La bouche d'Arthur se contracta.
« Je n'ai pas dit ça », répondit-il. « Mais oui, tu seras utile d'une manière que les autres ne peuvent pas l'être. »
Ses yeux cramoisis se plissèrent légèrement.
« Alors ne me fais pas regretter ce choix. »
Diana resta immobile.
Arthur poursuivit.
« Je te donne une chance de faire tes preuves devant le monde entier. Si tu ne veux pas de ce poste, c'est le moment de refuser. »
Pendant plusieurs secondes, Diana ne dit rien.
Puis elle répondit rapidement.
« Qui a dit que je ne le ferais pas ? »
Son expression devint déterminée.
« Je vais te montrer qu'avoir des muscles ne signifie rien si on n'a pas de cerveau. »
Sa voix monta d'un ton.
« Pas seulement à toi, mais à tout le monde. Même à mon père et à toute ma famille. »
Arthur l'observa en silence.
Il comprenait Diana mieux que la plupart des gens.
Sa famille valorisait la force.
La capacité de combat brute.
La puissance.
Et comparée à son frère Damian, Diana avait toujours été traitée comme moins impressionnante parce qu'elle manquait de talent physique écrasant.
Mais Diana possédait un autre genre de force.
Son esprit.
Dans la guerre à venir, quand des monstres puissants déferleraient sur le monde et que les nations commenceraient à s'effondrer sous le poids de batailles sans fin, Diana deviendrait l'une des stratèges les plus brillantes de sa génération.
Elle guiderait les gens à travers des situations impossibles.
Elle verrait des opportunités là où les autres ne verraient que la défaite.
« Mais nous n'en sommes pas encore là », pensa Arthur. « Cela arrivera dans des années. »
Arthur se tourna vers le reste des étudiants.
« Quelqu'un a-t-il des objections à ce que Layla et Diana nous dirigent ? »
Personne ne répondit.
Layla était déjà la leader reconnue des troisième année, alors personne n'osait remettre en question son autorité.
La nomination de Diana était plus controversée.
En temps normal, les deuxième et troisième années n'auraient jamais permis à une première année de gérer leur stratégie.
Mais après avoir entendu les menaces d'Arthur, et après avoir accepté de suivre ses ordres, aucun d'entre eux n'osa protester.
Un par un, ils hochèrent la tête.
Arthur parut satisfait.
« Bien. »
Il croisa les mains derrière son dos.
« Il ne nous reste que quatre jours », dit Arthur. « À partir de maintenant, nous nous concentrerons entièrement sur le travail d'équipe et la stratégie. Vous vous êtes déjà assez entraînés individuellement au sein de cette académie. »
Il jeta un coup d'œil vers les bâtiments de l'académie.
« Si l'un de vous a besoin d'une aide spécifique, les professeurs vous aideront. »
Plusieurs étudiants soupirèrent de soulagement.
Puis la voix d'Arthur devint froide.
« Mais vous avez intérêt à vous entraîner comme des damnés. »
Le soulagement disparut.
« Si ne serait-ce qu'un seul d'entre vous nous tire vers le bas », continua Arthur, « alors je ferai de la vie de cette personne un enfer. »
Son regard balaya l'assemblée.
« Quelles que soient les rancœurs que vous avez les uns envers les autres, oubliez-les jusqu'à la fin de la Compétition Inter-Académique. Vous comprenez ? »
Tout le monde hocha la tête.
« Oui. »
Arthur acquiesça, satisfait.
« Bien. »
Il regarda Layla et Diana.
« Du matin au soir, vous vous entraînerez tous au travail d'équipe et à la coordination stratégique. Vous comprenez ? »
« Oui », répondirent les étudiants.
Arthur était satisfait.
Puis Victor fit un pas en avant.
« Je veux m'entraîner avec toi. »
Tout le monde se tourna vers lui.
Pendant un instant, ils crurent avoir mal entendu.
Victor Blackthorn était connu pour sa fierté et son arrogance. C'était le genre de personne qui préférait déclencher une bagarre plutôt que de suivre les instructions de quelqu'un d'autre.
Pourtant, il demandait maintenant à Arthur de s'entraîner avec lui.
Les autres étaient choqués.
Mais ils étaient aussi curieux.
Ils voulaient savoir quel genre d'entraînement Arthur avait enduré pour devenir assez puissant pour utiliser un domaine à un si jeune âge.
Une technique qui nécessitait normalement un Éveillé de rang SS.
Arthur sourit.
« Très bien », dit-il. « Retrouve-moi plus tard, après que vous ayez fini l'entraînement au travail d'équipe avec Layla. »
Victor hocha la tête sans hésiter.
Damian fixa Victor avec incrédulité.
Il était difficile de croire qu'il s'agissait du même Victor rebelle qui frappait quelqu'un sans réfléchir si cette personne l'agaçait.
Puis Arion fit un pas en avant.
« Je peux me joindre à vous plus tard aussi ? »
Avant qu'Arthur ne puisse répondre, Aaron leva la main.
« Je veux participer aussi. »
Bientôt, plusieurs deuxième et troisième années levèrent également la main.
Arthur les regarda.
« Comme vous voulez », dit-il. « Mais ce n'est rien d'extraordinaire comme vous l'imaginez. Vous comprendrez quand vous le verrez. »
Les étudiants hochèrent la tête.
« Très bien », dit Arthur. « Maintenant, allez-y. Suivez mes instructions à la lettre. »
La seconde suivante, tout le monde commença à se disperser.
Layla mena les étudiants vers une autre section du terrain d'entraînement, où il y avait assez d'espace pour les formations de groupe et les exercices de combat coordonnés.
Diana la suivait, commençant déjà à observer chaque combattant avec des yeux vifs et calculateurs. Elle rassemblait tout ce qu'elle pouvait sur leurs talents, leurs capacités, leurs forces, leurs faiblesses et leurs compétences individuelles afin de pouvoir formuler des stratégies en conséquence.
Arthur les regarda partir.
Il était curieux de voir comment Layla forcerait un groupe aussi divisé et orgueilleux à coopérer.
Une partie de lui voulait les suivre.
Après tout, Layla possédait un système extrêmement puissant. Regarder sa manière de diriger pourrait révéler quelque chose d'utile.
Mais avant qu'Arthur ne puisse bouger, une main saisit son épaule.
« On peut parler un peu ? »
Arthur se retourna.
Aiden se tenait derrière lui.
Le sérieux sur le visage d'Aiden indiqua immédiatement à Arthur qu'il ne s'agissait pas d'entraînement.
Arthur jeta un coup d'œil autour de lui.
Il n'y avait personne assez proche pour les entendre.
Seule Arina restait à distance.
Elle se tenait près du bord du terrain d'entraînement, fixant le sol. Elle semblait incapable de croiser le regard d'Arthur.
Arthur plissa les yeux.
« Laisse-moi deviner », dit-il. « Elle a fait une demande par ton intermédiaire. »
Aiden eut un sourire amer.
« Rapide à comprendre, comme toujours. »
Arthur regarda vers Arina.
« Tu réalises que ça n'a rien à voir avec toi, n'est-ce pas ? »
« Je sais », dit Aiden.
Sa voix se fit plus basse.
« Je te suis reconnaissant. Grâce à toi, j'ai pu retrouver ma sœur. »
Arthur écouta.
« C'est aussi pour ça que je comprends quelque chose maintenant », continua Aiden. « Quand je cherchais ma sœur comme un fou, j'ai vu cette même inquiétude et cette même anxiété dans les yeux d'Arina. »
Aiden prit une lente inspiration.
« Je ne te demande pas de libérer Adrian Evan Imperius. Mais laisse-la au moins le voir. Laisse-la dire à la famille Imperius qu'il est sain et sauf. »
Son expression devint sérieuse.
« Sinon, qui sait ce que ces gens pourraient faire ? Ils pourraient s'en prendre à nous, essayer de nous faire du mal, ou tenter de le libérer par la force. »
Aiden posa une main sur l'épaule d'Arthur.
« Je ne sais pas combien tu as souffert à cause d'eux », dit-il. « Donc la décision t'appartient. Peu importe ce que tu choisiras, je te soutiendrai. »
Arthur se tut.
Aiden avait raison.
Cela faisait longtemps qu'Arthur avait piégé Adrian.
La famille Imperius ne resterait pas patiente éternellement.
Si Arthur refusait complètement de négocier, ils pourraient agir de manière imprudente.
Leur faire savoir qu'Adrian était en vie pourrait apaiser leur panique.
Cela donnerait aussi une opportunité à Arthur.
Il pourrait parler avec Adrian à l'intérieur de l'anneau de confinement.
Il pourrait négocier.
Passer des accords.
Arthur avait temporisé.
Mais maintenant, il n'y avait plus aucune raison d'attendre.
Arthur regarda Aiden.
« Merci », dit-il. « Je sens que mes idées s'éclaircissent. »
Aiden hocha la tête.
Puis il se dirigea vers les autres, rejoignant le groupe qui commençait à se coordonner sous la direction de Layla.
Arthur le regarda s'éloigner.
Puis il marcha vers Arina.
Elle ne parvenait toujours pas à lever les yeux pour le regarder.
Arthur s'arrêta devant elle.
« Viens avec moi », dit-il. « Je vais te laisser rencontrer ton cher père. »
Le visage d'Arina s'illumina.
L'espoir apparut dans ses yeux couleur de braise.
Arthur détourna le regard, sa voix tombant en un murmure.
« Je suis curieux aussi. Je veux savoir comment il se porte à l'intérieur de l'anneau. »
Un sourire lent et diabolique se forma sur le visage d'Arthur.
Seuls quelques mois s'étaient écoulés dans le monde extérieur.
Mais à l'intérieur de l'anneau de confinement, le temps s'écoulait différemment.
Le sourire d'Arthur s'accentua.
« Voyons voir comment tu te portes, cher père. »