Trente secondes plus tard.
Le domaine de sang cramoisi s'évanouit.
La pression étouffante disparut du terrain d'entraînement aussi soudainement qu'elle était apparue.
Pendant un bref instant, personne ne bougea.
Puis, le son d'une respiration saccadée remplit le silence.
À travers le vaste terrain d'entraînement, les étudiants les mieux classés des première, deuxième et troisième années de l'Académie Celestia gisaient sur le sol en pierre. Certains étaient étendus sur le dos, fixant le ciel d'un regard vide. D'autres étaient recroquevillés sur le côté, les mains pressées contre leur poitrine comme pour s'assurer que leur cœur battait encore.
Beaucoup d'entre eux semblaient n'avoir été qu'à un souffle de la mort, leurs visages pâles et leurs corps meurtris témoignant de la proximité du danger.
Et, en vérité, ils l'avaient été.
Leurs corps tremblaient de manière incontrôlable.
Une sueur froide imprégnait leurs vêtements.
Leurs visages étaient livides, leurs yeux hagards, et certains haletaient encore comme si l'air n'était pas encore revenu dans leurs poumons.
La sensation horrifiante du domaine de sang d'Arthur restait gravée dans leurs esprits.
À l'intérieur de ce monde cramoisi, ils avaient eu l'impression que leur propre sang s'était retourné contre eux.
Comme si le sang dans leurs veines s'était figé.
Comme si chaque respiration était un combat et chaque battement de cœur une invitation pour la mort à les réclamer.
Mais tout le monde ne s'était pas effondré.
Un petit nombre d'étudiants avait réussi à endurer les trente secondes complètes.
Layla.
Jasmine.
Arina.
Arion.
Damian.
Victor.
Et Aiden.
Ils étaient restés conscients.
À peine.
La plupart d'entre eux étaient à genoux ou se soutenaient avec des bras tremblants. Leur respiration était irrégulière. Leurs visages avaient perdu toute couleur. On aurait dit qu'une seule seconde supplémentaire à l'intérieur du domaine les aurait forcés à s'effondrer eux aussi.
Aiden restait à genoux, aspirant de profondes bouffées d'air dans ses poumons douloureux.
Son regard allait d'une personne à l'autre.
Il cherchait ses amis.
Il ne savait même pas si tous étaient encore conscients.
« Si je ne m'étais pas entraîné dans le domaine de ma sœur hier, pensa-t-il, je serais allongé sur le sol aussi. J'aurais été totalement impuissant. »
Puis Aiden regarda devant lui.
Arthur se tenait à quelques mètres.
Ses mains étaient croisées derrière son dos.
Sa posture était détendue.
Ses yeux cramoisis balayaient calmement les étudiants éparpillés sur le terrain d'entraînement.
Il n'y avait aucune trace d'épuisement sur son visage.
Aucune tension.
Aucune pitié.
Seulement un calme froid et jugeur.
Le corps d'Aiden trembla à nouveau.
Pas à cause des restes du domaine.
À cause des yeux d'Arthur.
« Putain, pensa Aiden. Est-ce qu'il vit encore dans le même monde que moi ? Le fossé entre nous ne fait que grandir. »
À côté de lui, Victor était toujours à genoux.
Mais contrairement aux autres, un étrange sourire était apparu sur son visage.
Il était large.
Excité.
Presque pervers.
Aiden le fixa un instant.
Puis, malgré la douleur dans son corps, il s'éloigna lentement d'un pas.
« Pourquoi sourit-il comme ça ? pensa Aiden. Ce bâtard est vraiment un pervers cinglé. »
De l'autre côté, Damian semblait complètement différent.
Son corps tremblait.
Non pas parce qu'il avait peur.
Parce qu'il était furieux.
Sa mâchoire était serrée si fort qu'Aiden pouvait entendre ses dents grincer.
Damian avait déjà affronté Arthur.
Il avait cru qu'Arthur avait été sérieux.
Maintenant, il comprenait.
Arthur s'était retenu.
Pas un peu.
Beaucoup.
La fierté de Damian venait de subir un coup dévastateur.
Les étudiants qui étaient restés conscients commencèrent à comprendre quelque chose d'important.
Ils comprirent enfin pourquoi Athena Emberfall avait choisi Arthur comme son atout maître.
Pourquoi elle avait permis à un première année de se tenir devant eux et de commander des étudiants plus âgés et plus expérimentés que lui.
Ces étudiants classés de l'académie étaient égoïstes.
Fiers.
Capricieux.
Difficiles à contrôler.
Chacun d'eux était un individu talentueux qui avait passé des années à être loué comme un monstre, un génie ou une future puissance. Ils faisaient ce qu'ils voulaient. Ils ignoraient les ordres qui leur déplaisaient. Ils refusaient d'écouter quiconque n'était pas assez fort pour les y contraindre.
Ils n'avaient pas besoin d'un leader doux.
Ils avaient besoin d'un monstre.
Quelqu'un d'assez puissant pour leur inspirer la peur.
───────────────
Au point le plus élevé du terrain d'entraînement, Athena se tenait sur le toit d'un bâtiment voisin.
À ses côtés se trouvait une autre femme.
Elle avait de longs cheveux verts qui bougeaient doucement dans le vent, de beaux yeux verts et une présence puissante qui rayonnait d'elle sans retenue. Une épée pendait à sa taille et, malgré son apparence élégante, l'aura qui l'entourait indiquait clairement qu'elle était une guerrière d'une capacité effrayante.
C'était Sophia Evergreen.
La maîtresse d'Isabella.
Sophia observait la scène en contrebas avec un léger sourire.
« On dirait que vous avez fait le bon choix, Directrice. »
Le voile d'Athena flotta légèrement dans le vent.
Un petit sourire apparut en dessous.
« Pour diriger des prodiges qui sont des maîtres en leur propre droit, dit Athena, il faut un monstre plus grand. Quelqu'un capable d'inspirer à la fois la peur et la confiance. »
Sophia regarda les étudiants en bas.
« Je ne sais pas pour la confiance, dit-elle. Mais je peux clairement voir la peur dans leurs yeux. »
Son regard se tourna vers Arthur.
« J'espère qu'il gagnera aussi leur confiance. »
Sophia fit une pause.
« De plus, on dirait qu'Arthur a déjà trouvé un potentiel terrifiant parmi les première année. »
Les yeux d'Athena se plissèrent.
Elle suivit le regard de Sophia.
Arthur avait cessé de regarder les étudiants qui s'étaient effondrés.
Ses yeux cramoisis s'étaient légèrement écarquillés.
Pour une fois, même lui semblait surpris.
« Quoi ? murmura Arthur. Ce type est vraiment dingue. »
Il fixait l'autre bout du terrain d'entraînement.
« Quand est-il devenu aussi bon ? Même moi, je ne pourrais pas faire ça. »
Le regard d'Arthur s'aiguisa.
« Ce talent à lui, Dimension Walker... c'est vraiment quelque chose d'autre. »
Parmi tous les étudiants classés, une personne était encore debout.
Un garçon aux cheveux bleu foncé se tenait là, un large sourire aux lèvres.
Aaron.
Il était debout sur ses deux jambes.
Il n'était pas à genoux.
Il ne haletait pas.
Il ne tremblait pas.
Bon sang, on aurait à peine dit qu'il avait été affecté par les trente secondes d'enfer qui avaient presque brisé tout le monde.
Le terrain d'entraînement entier devint silencieux tandis que tout le monde se tournait lentement vers lui.
Arthur sourit.
« Espèce de monstre, dit Arthur. Je ne t'ai dit qu'un peu de choses sur ton talent. Comment as-tu réussi à annuler les effets de mon domaine de sang ? »
Aaron lui adressa un sourire timide.
« J'ai bien fait, n'est-ce pas, Arthur ? »
Puis il redressa le dos et prit une pose fière.
« Félicite-moi encore. »
L'expression d'Arthur devint pensive.
« J'ai une petite idée de ce que tu as fait. Nous en parlerons en détail plus tard. »
Aaron hocha la tête avec excitation.
Tout le monde le regardait comme s'il était un idiot.
Mais sous leurs réactions, l'incrédulité et le choc étaient authentiques.
Aaron avait enduré un domaine.
Il ne s'était pas contenté d'y survivre.
Il l'avait apparemment annulé.
C'était presque du jamais vu.
Un domaine n'était pas une technique simple.
Cela exigeait d'énormes quantités de mana, de maîtrise, de compréhension et un contrôle total sur son propre talent.
Normalement, seuls ceux qui avaient atteint le rang SS possédaient les réserves de mana et la force nécessaires pour former un domaine stable. Quiconque essayait de forcer un domaine avant d'atteindre ce niveau risquait d'être déchiqueté par son propre pouvoir.
Il y avait des exceptions.
Les utilisateurs du Système.
Ceux qui pouvaient augmenter leurs attributs grâce à des points, recevoir des récompenses uniques et pousser leur corps au-delà des limitations normales.
Arthur lui-même était l'une de ces exceptions.
Mais Aaron avait fait quelque chose de différent.
Il avait résisté à un domaine sans afficher la même puissance écrasante.
Cela rendait son talent encore plus terrifiant.
La voix d'Arthur brisa le silence.
« Très bien, tout le monde. Levez-vous. »
Ses yeux balayèrent les étudiants au sol.
« L'heure de la sieste est terminée. »
Pendant quelques instants, personne ne bougea.
Puis, lentement et péniblement, les étudiants commencèrent à se relever.
Certains utilisaient leurs armes comme soutien.
D'autres aidaient leurs amis à se tenir debout.
Les deuxième et troisième années se forcèrent à se mettre debout, leurs corps tremblant encore sous la pression qu'ils avaient endurée.
Finalement, tout le monde se tint devant Arthur.
Arthur les regarda calmement.
« À l'exception d'Aaron, Arion, Layla et quelques autres qui n'ont pas abandonné même en étant à genoux, continua-t-il, vous avez tous échoué. »
L'atmosphère se figea.
L'expression de chaque étudiant se tendit.
Le mot expulsion traversa immédiatement leurs esprits.
La peur se répandit sur leurs visages.
Julia se tenait parmi les première année, sa respiration encore saccadée.
Ses yeux se tournèrent vers Aaron.
Pour la première fois, elle ne pouvait pas croire ce qu'elle voyait.
Son frère cadet l'avait surpassée.
Pas seulement sur un petit aspect.
Il avait fait quelque chose que même les étudiants les plus forts ne pouvaient accomplir.
Isabella remarqua l'expression complexe sur le visage de Julia.
Elle posa doucement une main sur son épaule.
Julia ne dit rien.
Mais elle comprit.
La voix d'Arthur retentit à nouveau.
« Si vous voulez mon avis, vous méritez tous d'être expulsés, dit Arthur. Sauf Aaron, Arion, Layla et les première année qui ont enduré cela. »
Les étudiants se raidirent.
« Vous possédez certains des talents et capacités les plus puissants de cette académie, continua Arthur. Pourtant, vous n'avez pas pu survivre trente secondes à l'intérieur d'un domaine. »
Le sourire d'Arthur était léger.
« Et pour être clair, je ne l'ai même pas utilisé à pleine puissance. »
La peur dans les yeux des étudiants s'intensifia.
Le regard d'Arthur se tourna vers les étudiants plus âgés.
« Seuls deux des seniors ont réussi à l'endurer. »
Ses yeux se posèrent sur Arion et Layla.
« Le reste des deuxième et troisième années devrait être signalé à Mlle Athena. Vous devriez tous être expulsés immédiatement. »
Un froid glacial parcourut l'échine des étudiants classés de deuxième et troisième année.
Les deuxième et troisième années firent un pas en avant à l'unisson.
Tous, sauf Arion et Layla.
Ils s'inclinèrent profondément.
Un grand garçon de troisième année, bâti comme une forteresse, prit la parole en premier.
« S'il vous plaît, ne faites pas ça, dit-il. Nous ferons tout ce que vous voulez. »
Une fille de deuxième année aux cheveux noirs coupés au carré s'avança également.
« S'il vous plaît, dit-elle. Ne nous expulsez pas. Cette académie est ma seule bouée de sauvetage. »
Puis le reste des deuxième et troisième années s'inclina ensemble.
« S'il vous plaît, donnez-nous une autre chance. »
Arthur fit semblant de réfléchir.
Il posa une main sous son menton.
Puis un sourire tranchant apparut sur son visage.
« Très bien, dit-il. Je vais vous donner une autre chance. »
Tout le monde leva les yeux.
Le regard d'Arthur devint froid.
« En échange, vous ferez tout ce que je dis. »
Les étudiants écoutèrent attentivement.
« Vous ne remettrez pas en question mes méthodes, dit Arthur. Vous ne remettrez pas en question mes décisions. Vous ne remettrez pas en question la façon dont je gère les choses. »
Sa voix porta à travers le terrain d'entraînement silencieux.
« Vous suivrez mes ordres. »
Arthur fit une pause.
« Et si vous faites cela, je vous garantis la victoire. »
Son regard cramoisi passa sur chaque personne devant lui.
« Aucun d'entre vous ne sera expulsé, et vous recevrez également vos récompenses de la part de Mlle Athena. »
Les deuxième et troisième années se regardèrent.
Ils hésitèrent.
Mais ils n'avaient guère le choix.
Un par un, ils hochèrent la tête.
Puis ils répondirent ensemble.
« Nous ferons comme vous dites. »
Arthur sourit intérieurement.
« Parfait. »
Son regard devint plus froid.
« Qui a besoin de confiance quand je n'ai qu'à les contrôler du mieux que je peux ? »
Puis Arthur regarda vers les première année.
« Layla et Diana, pouvez-vous vous avancer, s'il vous plaît ? »
Diana tressaillit.
Son visage devint pâle.
Layla resta composée, mais ses yeux se plissèrent.
Pourtant, les deux filles s'avancèrent.
Elles traversèrent le terrain d'entraînement jusqu'à se tenir devant Arthur.