Le lendemain matin arriva, une lumière pâle filtrant à travers les rideaux.
Arthur ouvrit lentement les yeux.
Pendant quelques secondes, il resta immobile sous la couverture, fixant le plafond inconnu au-dessus de lui. Puis, les souvenirs de la veille lui revinrent les uns après les autres.
La mort de Layla.
Sa résurrection.
L'assassin caché quelque part dans l'académie.
Athena le forçant à vivre dans la maison de Layla.
Et ses ombres qui la protégeaient désormais à chaque seconde de la journée.
Arthur se frotta le visage et laissa échapper un soupir las.
« Ouais, c'est ça », marmonna-t-il. « Je vis avec cette étudiante de dernière année qui peut mourir à tout moment à cause d'un mystérieux assassin. »
Il étira ses bras, puis bâilla bruyamment.
« Est-ce que je dois vraiment assister aux cours et tout le tralala ? » grogna-t-il. « Merde. J'ai déjà trop de problèmes pour m'asseoir dans une salle de classe. »
Ding !
Son téléphone émit un son sur la table à côté du lit.
Arthur fronça les sourcils et l'attrapa.
Le message venait d'Athena.
{ Viens sur les terrains d'entraînement. Tous les étudiants classés de première année sont déjà là. }
Arthur fixa le message.
Un mal de crâne commença immédiatement à se former.
« Bon sang », grommela-t-il. « Pourquoi personne ne peut me laisser vivre la vie dorée d'un playboy ? Je devrais faire ce que je veux sans me soucier de toutes ces conneries. »
Il rejeta le téléphone sur le lit.
Puis, après quelques secondes, il soupira à nouveau.
« Bon, j'ai déjà passé un accord. Finissons-en. »
Arthur sortit du lit et se dirigea vers la salle de bain.
Après une douche rapide, il resta un instant devant le miroir. Il n'avait toujours pas reçu d'uniforme d'académie approprié, alors il enfila un simple jean sombre et un t-shirt noir ajusté.
La tenue était sobre, mais elle lui allait à ravir.
Le tissu noir soulignait sa silhouette fine, tandis que le contraste entre son visage pâle et ses yeux cramoisis lui donnait un charme dangereusement inattendu.
Alors qu'il sortait de la chambre, son estomac gargouilla.
Arthur posa une main sur son ventre.
« D'abord manger. »
Il jeta un coup d'œil dans la maison.
Layla était introuvable.
Elle était déjà partie en cours.
Arthur entra dans la cuisine et trouva une assiette qui l'attendait sur la table.
Des toasts.
Une omelette chaude.
Et un verre d'eau.
Arthur s'arrêta.
Puis un léger sourire apparut sur ses lèvres.
« Au moins, elle est attentionnée. »
Il s'assit et commença à manger le petit-déjeuner que Layla avait préparé.
Le repas était simple mais chaud, et pendant un bref instant, la maison ne sembla pas aussi hostile que la veille.
Arthur prit une autre bouchée, puis son expression devint pensive.
« Elle est ma responsabilité maintenant », pensa-t-il. « Voyons ce qu'elle fait. »
Il ferma les yeux.
Au plus profond de sa conscience, il sentit la connexion avec les ombres assignées à la protection de Layla. Le lien s'étendait à travers l'académie, stable et clair.
Arthur se concentra.
Pendant un moment, sa vision se brouilla.
Puis la cuisine disparut.
Le décor changea.
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent.
La première chose qu'il vit fut de la dentelle blanche sous le bord d'une jupe.
De longues jambes gracieuses se déplaçaient sur le sol au-dessus du point de vue de l'ombre.
Arthur se figea.
Son visage devint rouge vif.
« Wow », murmura-t-il. « C'est un angle depuis le sol sous elle ? Juste sous sa jupe ? »
Pendant plusieurs secondes, Arthur ne dit rien.
Puis il toussa maladroitement.
« Je dois dire qu'elle a bon goût. »
Ses yeux restèrent fixés sur la vue un instant de plus.
« A-t-elle un petit ami ? » se demanda-t-il. « Quel est l'intérêt de porter quelque chose comme ça s'il n'y a personne pour le voir ? »
Arthur secoua immédiatement la tête.
« Peu importe. Ça ne me regarde pas. Je suis un gentleman. Je fais ça pour sa sécurité. »
[ C'est exactement ce que les pervers se disent avant de dormir, Hôte. On dirait que tu en fais partie aussi. ]
Le visage d'Arthur devint encore plus rouge, cette fois de colère et d'embarras.
« Comment oses-tu m'accuser d'une chose pareille ? » lança-t-il intérieurement. « Je vérifiais juste sa sécurité, d'accord ? »
[ Ouais, ouais. Tu aurais pu changer l'angle, tu sais. Ne dis pas que tu ne savais pas. ]
Arthur toussa à nouveau et coupa rapidement la connexion.
« Bon, elle est saine et sauve », marmonna-t-il. « Passons aux choses sérieuses maintenant. »
Après avoir terminé son petit-déjeuner, Arthur quitta la maison et se dirigea vers les terrains d'entraînement.
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Arthur traversa les larges couloirs de l'académie, passant devant de hauts murs de pierre, des cours ouvertes et des groupes d'étudiants se précipitant vers leurs cours du matin.
L'académie semblait inhabituellement tendue.
Les étudiants chuchotaient au passage d'Arthur.
Certains avaient entendu parler de son duel avec Layla.
D'autres avaient appris qu'il avait défié les étudiants classés de première année.
Et beaucoup le fixaient simplement à cause des rumeurs qui l'entouraient.
Le première année aux yeux rouges qui avait vaincu le président du conseil des étudiants.
Le monstre qui avait défié des seniors.
Le garçon qui semblait avoir forcé Athena Emberfall à coopérer avec lui.
Après quelques minutes, Arthur atteignit les terrains d'entraînement.
La zone était vaste.
Un large champ de combat s'étendait devant lui, entouré de barrières en pierre renforcée, de râteliers d'armes, de mannequins d'entraînement et de plateformes surélevées pour les spectateurs. C'était assez grand pour que plusieurs centaines d'étudiants s'entraînent en même temps.
Dès qu'Arthur franchit l'entrée, il vit que les étudiants importants étaient déjà rassemblés.
Les première année se tenaient d'un côté.
Les deuxième année se tenaient près du centre, menés par Arion Shreyder, le mieux classé des deuxième année. Arion observait Arthur avec un regard calme mais évaluateur.
Les troisième année formaient un autre groupe.
Layla se tenait à leur tête.
Ses cheveux bleu ciel bougeaient doucement dans le vent du matin. Sa posture était droite, composée et fière, comme si rien ne pouvait l'ébranler.
Le regard d'Arthur se posa sur elle.
Pendant une brève seconde, l'image de tout à l'heure lui traversa l'esprit.
Arthur s'éclaircit immédiatement la gorge.
« Oublie ça », pensa-t-il. « Je suis un gentleman. Je ne me soucie pas de choses aussi triviales. »
Parmi les première année, Arthur reconnut Arina, Victor, Damian, Diana, Jasmine, Evangline, Aiden, Isabella, Aaron et Julia.
Aiden avait l'air particulièrement épuisé.
Ses cheveux blancs étaient en désordre, des cernes marquaient ses yeux et des bleus couvraient ses bras et son cou.
Arthur haussa un sourcil.
« Est-ce que cet idiot s'est entraîné toute la nuit ? »
« Tu es en retard. »
La voix d'Athena résonna à côté de lui.
Arthur tourna la tête.
Athena Emberfall se tenait tout près, son visage toujours dissimulé derrière son voile.
Elle portait des vêtements d'entraînement ajustés plutôt que sa tenue formelle habituelle. La tenue sombre était pratique et flexible, sans la moindre pièce d'armure, et pourtant elle la rendait encore plus élégante et imposante.
Arthur pouvait sentir son regard glacial à travers le voile.
« N'as-tu pas vu mon message ? » demanda Athena.
Arthur la regarda avec lassitude.
« Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? » dit-il. « Après m'avoir jeté dans la fosse aux lions pour protéger Layla et m'avoir imposé cette responsabilité, j'étais fatigué. »
Athena se tut.
Il n'avait pas tort.
Elle avait placé la sécurité de Layla sur les épaules d'Arthur et l'avait téléporté dans la maison de Layla sans lui laisser le choix.
Athena fit semblant de tousser et détourna le regard.
Puis elle fit un pas en avant.
« Cadets », dit Athena.
Sa voix résonna sur tout le terrain d'entraînement.
Les conversations s'arrêtèrent immédiatement.
« Aujourd'hui, vous êtes tous réunis pour préparer le Tournoi Inter-Académies, qui débutera dans quatre jours. »
Les étudiants écoutaient attentivement.
« Vous discuterez des stratégies que vous avez préparées. Vous apprendrez les forces de chacun. Vous surmonterez vos faiblesses. Plus important encore, vous consoliderez votre travail d'équipe pour devenir une force unie. »
Son ton devint plus froid.
Puis une pression invisible descendit sur tout le terrain d'entraînement.
Les étudiants se raidirent.
Certains sentirent leur respiration devenir difficile.
L'aura d'Athena n'avait pas totalement explosé, mais sa simple présence pesait sur eux comme une montagne.
« En tant que directrice », poursuivit Athena, « et en tant que l'une des personnes responsables de l'avenir de cette académie, je ne tolérerai aucun échec. »
Ses mots étaient calmes.
Mais chaque étudiant entendit la menace sous-jacente.
« Si nous perdons cette année, vous en paierez le prix. »
Athena fit une pause.
« L'expulsion est même envisageable. »
Un silence glacial balaya le terrain d'entraînement.
Tout le monde retint son souffle.
Athena était sérieuse.
Pour les deuxième et troisième année, la menace était particulièrement terrifiante.
L'expulsion de l'Académie Celestia ne signifiait pas seulement perdre un lieu d'étude.
Cela signifiait devenir un défectueux.
Une personne publiquement marquée comme un échec.
Une fois cette étiquette collée à quelqu'un, son avenir devenait bien plus difficile. La plupart des académies prestigieuses ne les accepteraient pas. Les grandes guildes hésiteraient à les recruter. Leur réputation serait entachée avant même d'avoir commencé leur carrière.
Il y avait eu des cas par le passé.
Des étudiants expulsés après des échecs majeurs avaient été rejetés par académie après académie. Certains avaient été moqués, humiliés et harcelés partout où ils allaient.
Pour les enfants de nobles, les conséquences pouvaient être encore pires.
Certains étaient reniés par leurs familles.
Certains étaient traités comme des taches sur leur lignée.
Il y avait même eu des étudiants qui s'étaient suicidés après avoir perdu leur statut, leur avenir et chaque endroit qui les avait autrefois accueillis.
Le simple fait d'être marqué comme défectueux pouvait détruire la carrière et la vie sociale d'une personne.
Ils pourraient toujours trouver du travail quelque part.
Mais leurs chances de rejoindre des guildes d'élite, d'obtenir des postes respectés ou de réaliser leurs rêves chuteraient radicalement.
Rien que d'y penser, plusieurs étudiants tremblaient.
Arthur regarda Athena avec un froncement de sourcils.
« Vous aurez votre victoire », dit-il. « Maintenant, laissez-nous tranquilles. Vous ne faites qu'exercer une pression inutile sur eux. »
Athena le regarda.
Puis elle sourit.
« Ne t'inquiète pas », dit-elle. « Si vous gagnez, je garantis personnellement que votre avenir à tous sera assuré. »
Les étudiants levèrent les yeux.
« Il y aura aussi des récompenses monétaires », poursuivit Athena. « Jusqu'à des centaines de millions de dollars. »
L'atmosphère changea instantanément.
La peur se transforma en feu.
Les yeux des étudiants s'illuminèrent de détermination.
Pour beaucoup d'entre eux, c'était désormais un combat qu'ils ne pouvaient pas se permettre de perdre.
Une chance de richesse.
Un avenir assuré.
Et l'opportunité d'éviter la disgrâce.
En clair, c'était devenu une situation de vie ou de mort pour eux.
Athena sembla satisfaite de leur réaction.
Elle hocha la tête et commença à se détourner.
« Attendez. »
La voix d'Arthur l'arrêta.
Athena se retourna.
Arthur la regarda droit dans les yeux.
« Pouvez-vous organiser un poste d'instructeur temporaire à l'académie ? » demanda-t-il. « Je peux vous assurer que la personne qui l'occupera ne causera aucun tort. En fait, elle pourrait nous aider à nous améliorer à pas de géant. »
Athena réfléchit un instant.
Puis elle répondit : « Très bien. Mais seulement si tu en prends la responsabilité. »
Arthur sourit.
« Je le ferai. »
Athena hocha la tête.
« Très bien alors. Et souviens-toi, une fois que tu auras fini ici, je reviendrai. »
Sa voix baissa pour que seul Arthur puisse l'entendre.
« Je t'apprendrai comment transférer ta durée de vie à d'autres. »
Arthur hocha la tête une fois.
Puis Athena quitta le terrain d'entraînement.
Dès qu'elle fut partie, beaucoup d'étudiants relâchèrent leur souffle.
Arthur se tourna vers l'assemblée.
Son expression devint froide.
« Domaine. »
L'instant suivant, un domaine de sang cramoisi jaillit du corps d'Arthur.
Une brume rouge se répandit sur le terrain d'entraînement comme une mer en expansion.
L'air devint lourd.
Suffocant.
Les étudiants se figèrent.
C'était comme si le sang dans leurs veines était devenu froid.
Leurs membres devinrent lourds.
Leurs cœurs battaient violemment.
Certains serrèrent les dents.
D'autres commencèrent à transpirer immédiatement.
La voix d'Arthur résonna dans le domaine cramoisi.
« Survivez trente secondes là-dedans. »
Les étudiants rassemblés le fixaient.
« Celui qui s'effondre est exclu de l'équipe », poursuivit Arthur.
Ses yeux balayèrent chaque visage.
« Et si vous êtes exclus de l'équipe, vous serez expulsés. »
La pression s'intensifia.
« Votre avenir sera terminé. »
Les étudiants prirent des inspirations glaciales.
Arthur sourit faiblement.
« Alors ne vous effondrez pas. »
La brume cramoisie s'épaissit.
« Ces trente prochaines secondes décideront de votre avenir. »
Tout le monde tremblait.
Arthur leva une main.
« Votre temps commence maintenant. »