« Dis-lui de me laisser rencontrer Père, juste une fois. »
Pendant un instant, Aiden fixa Arina sans dire un mot.
L'air de la nuit était froid, mais la tension entre eux l'était encore plus.
Le visage épuisé d'Aiden se durcit à mesure que ses mots imprégnaient l'atmosphère. Son premier réflexe fut de lui dire de déguerpir. Arthur n'était même pas là, et même s'il l'avait été, Aiden n'avait aucune intention de lui transmettre une requête venant de la famille Imperius.
Pas après tout ce qu'ils avaient fait.
Pas après ce qu'Arthur avait été contraint d'endurer.
Aiden se souvenait encore du jour où ses amis et lui avaient été capturés par les gardes de la famille Imperius. La pression étouffante. L'humiliation. La peur de ne jamais s'en sortir vivant.
Et pourtant, comparé à Arthur, Aiden savait qu'ils n'avaient vu qu'une infime partie de la cruauté dissimulée derrière le nom Imperius.
Aiden plissa les yeux.
« Donne-moi une bonne raison pour laquelle je devrais t'aider », lança-t-il. « Pourquoi devrais-je importuner Arthur après tout ce que ta famille lui a fait subir ? »
Le corps d'Arina se raidit.
Aiden poursuivit, sa voix basse mais tranchante.
« Je ne connais pas toute l'histoire. Arthur ne nous a jamais tout dit. Mais je l'ai remarqué. »
Arina le regarda en silence.
« Cette tristesse dans ses yeux », dit Aiden. « Celle qu'il essaie si désespérément de cacher en jouant les durs, en plaisantant, en faisant semblant que rien de tout cela n'a d'importance. »
Son expression s'assombrit.
« Chaque fois que quelqu'un l'interroge sur sa famille ou son passé, il a l'air de vouloir nier que tout cela a jamais existé. »
Pour la première fois depuis son arrivée, Arina ne put soutenir le regard d'Aiden.
« Je sais », dit-elle doucement.
Sa voix tremblait.
« Je sais. Je veux aussi m'excuser auprès de lui, mais il refuse même de me parler. »
Elle resta silencieuse pendant plusieurs secondes, rassemblant le peu de courage qu'il lui restait.
Puis elle reprit :
« Peux-tu au moins lui transmettre mon message ? » demanda-t-elle. « Ma famille est dans un état terrible. Si Père ne revient pas bientôt, tout risque de s'effondrer. »
Ses mains se serrèrent le long de son corps.
« Si les choses tiennent encore, c'est uniquement parce que Grand-père et Mère gèrent la situation. Je veux juste savoir si Père est en vie ou non. »
Aiden esquissa un sourire amer.
« N'est-ce pas merveilleux ? » dit-il. « Vous récoltez enfin ce que vous avez semé. »
Arina tressaillit.
« Souviens-toi », continua Aiden, « c'est vous qui avez commencé tout ça. »
Chaque mot frappa Arina comme une aiguille.
Elle serra les dents, mais elle ne pouvait le nier.
Aiden avait raison.
Des larmes s'accumulèrent lentement dans ses yeux couleur ambre.
« Je vois », murmura Arina. « Tu as raison. »
Elle baissa la tête.
« Pardonne-moi de t'avoir fait perdre ton temps. Et... pardonne-moi pour toute la souffrance que je vous ai causée, à toi et à tes amis, par le passé. »
Puis elle se détourna.
Elle commença à s'éloigner sur le chemin, les épaules affaissées par la défaite.
Aiden la regarda partir.
Il resta immobile un instant.
Puis son expression devint indécise.
« Arina Evan Imperius vient-elle vraiment de s'excuser auprès de moi ? » pensa-t-il. « Peut-être que les bleus et l'épuisement me font halluciner. »
Mais alors qu'il observait sa silhouette s'éloigner, un autre souvenir refit surface.
Il se souvint d'avoir voyagé d'un endroit à l'autre à la recherche d'Astarte.
Il se souvint d'avoir poursuivi de vagues rumeurs, de fausses pistes et des espoirs impossibles.
Il se souvint d'être revenu encore et encore les mains vides.
Aucune réponse.
Aucun signe.
Seulement de la déception.
Il savait mieux que quiconque ce que cela faisait de languir après sa famille, au point qu'une simple information pouvait ressembler à un salut.
De se demander si un être cher était vivant ou mort.
Aiden laissa échapper un long soupir.
« Bon sang. Peut-être que j'ai le cœur trop tendre. »
« Attends. »
Arina s'arrêta net.
Elle se retourna lentement.
Aiden se tenait derrière elle.
« Je lui dirai que tu veux le rencontrer », dit Aiden.
Les yeux d'Arina s'illuminèrent.
« Merci, vraim— »
« Écoute avant de me remercier », l'interrompit Aiden.
Son expression devint sérieuse.
Aiden croisa les bras.
« Je parlerai seulement à Arthur de ta requête. Qu'il accepte ou non ne dépendra que de lui. »
Arina hocha la tête.
« Comme tu le sais, Arthur est du genre à faire ce qu'il veut », continua Aiden. « Personne ne peut le forcer à écouter. »
Arina réfléchit un instant.
Puis elle hocha de nouveau la tête.
« Merci », dit-elle. « Même cela me suffit. Je me souviendrai de cette faveur. »
Aiden fit un bref signe de tête.
Aucun des deux ne dit rien de plus.
Ils se tournèrent le dos.
Alors qu'Arina marchait sur la route silencieuse, elle laissa échapper un souffle tremblant.
« Père », murmura-t-elle, « tu me manques vraiment en ce moment. »
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Aiden rentra dans la maison.
Dès qu'il entra, il trouva Astarte debout près de l'entrée, une coupe de glace à la main.
Un peu de glace maculait ses lèvres.
Elle semblait parfaitement détendue, comme si elle avait passé toute la soirée à s'amuser plutôt qu'à pousser Aiden dans un entraînement brutal jusqu'à ce qu'il tienne à peine debout.
« Cette fille », dit Astarte, « c'est la sœur d'Arthur, n'est-ce pas ? »
Aiden hocha la tête.
Il sortit un mouchoir de sa poche et essuya délicatement la glace sur ses lèvres.
« Comment peux-tu être aussi maladroite, Sœur ? » dit-il. « Tu en mets partout. »
Astarte le laissa lui essuyer le visage sans se plaindre.
En fait, elle semblait apprécier.
Depuis son retour dans la vie d'Aiden, elle avait commencé à le laisser la choyer de petites manières discrètes.
Puis elle le regarda.
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-elle. « Pourquoi ne lui as-tu pas dit qu'Arthur n'est plus ici ? »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Et qu'il vit avec une autre garce, nous laissant tous seuls ? »
Alors qu'Astarte parlait, elle écrasa la coupe de glace dans sa main.
Une partie se renversa sur le sol.
Le reste tomba sur la chemise déjà sale d'Aiden.
Aiden baissa les yeux.
Puis il soupira.
« Allez, Sœur », dit-il. « Pourquoi es-tu de si mauvaise humeur depuis cet après-midi ? Maintenant, je vais devoir laver cette chemise, enfin, elle était déjà assez sale, donc ça ne change pas grand-chose. »
Astarte regarda la glace fondue sur sa chemise.
Puis elle marqua une pause.
« Suis-je vraiment en colère ? » pensa-t-elle.
Elle ne s'en était pas rendu compte avant qu'Aiden ne le souligne.
Mais pourquoi ?
Était-ce parce qu'elle n'avait pas vu Arthur depuis l'après-midi ?
Ou était-ce parce qu'Arthur avait oublié qu'il était censé être à son service ? Au lieu de cela, il l'avait laissée derrière lui pour aller vivre avec une autre femme.
Les yeux d'Astarte se plissèrent imperceptiblement.
Elle n'aimait pas que quelqu'un d'autre joue avec son jouet.
Une pensée dangereuse fit surface dans son esprit.
« Devrais-je tuer cette femme ? »
« Sœur ? »
La voix d'Aiden la ramena à la réalité.
« Sœur ! Hé, tu m'écoutes au moins ? »
Astarte cligna des yeux.
« Ne crie pas », dit-elle. « Je t'entends très bien. »
Aiden l'observa attentivement pendant un moment.
« Tu m'as fait peur un instant », dit-il.
Puis il se frotta l'épaule endolorie et soupira.
« Donc, je demandais... est-ce que je peux aller dormir maintenant ? Je n'ai vraiment plus la force de m'entraîner. »
Son visage se contracta.
« Et sérieusement, c'est quoi ce délire avec ces horribles créatures mortes-vivantes dans ton domaine ? Je n'arrive même pas à en vaincre une seule. »
Astarte le regarda avec déception.
« C'est parce que tu es faible comme pas possible », dit-elle. « Je ne savais pas que tu étais aussi pathétiquement faible. »
Le visage d'Aiden se figea.
« As-tu négligé ton entraînement juste parce que personne n'était là pour te discipliner ? » demanda Astarte.
Ses mots le frappèrent comme une flèche en plein cœur.
Aiden se défendit rapidement.
« C'est parce que tu es absurdement forte », cria-t-il. « Je suis sûr qu'aucun étudiant de cette académie ne pourrait vaincre ces créatures mortes-vivantes. »
Astarte jeta nonchalamment la coupe de glace vide vers la poubelle.
Elle atterrit à côté.
Elle tendit la main.
Aiden lui tendit le mouchoir.
Elle s'essuya les doigts avec et parla avec une indifférence totale.
« Cela prouve seulement que tu es faible », dit-elle. « Ce sont les invocations de plus bas rang que je possède. »
Puis elle le regarda droit dans les yeux.
« Arthur en aurait vaincu dix sans aucun problème. »
Les yeux d'Aiden s'écarquillèrent.
Pendant un instant, il resta totalement immobile.
Puis quelque chose changea.
Une émotion différente monta en lui.
Pas de l'embarras.
Pas de la colère.
Un feu.
Sa sœur avait fait l'éloge de quelqu'un d'autre devant lui.
Et pas n'importe qui.
Arthur.
La personne qu'Aiden voulait surpasser plus que quiconque.
La personne qu'il voulait vaincre de ses propres mains un jour.
Les poings d'Aiden se serrèrent.
Ses yeux épuisés s'aiguisèrent avec détermination.
« On y va », dit-il.
Astarte haussa un sourcil.
« Je ne dormirai pas ce soir », continua Aiden. « Pas avant d'avoir abattu au moins un de ces bâtards morts-vivants. »
Astarte esquissa un léger sourire.
« J'avais raison », pensa-t-elle. « Il considère Arthur comme son plus grand rival après tout. »
Cette nuit-là, Aiden s'entraîna comme si un fou l'avait possédé.
Encore et encore, il entra dans le domaine d'Astarte.
Encore et encore, il combattit les créatures mortes-vivantes.
Encore et encore, il fut mis à terre, projeté sur le côté et forcé de se relever une fois de plus.
Son corps le faisait souffrir.
Ses mains saignaient.
Son souffle devenait rauque.
Mais il ne s'arrêta pas.
Pas avant que les premières lueurs de l'aube ne commencent à ramper sur les terrains de l'académie.