Layla se tenait dans le jardin, fixant les sept wyvernes massives qui tournaient au-dessus de la maison.
Son regard se tourna lentement vers Barbatos.
Le dragon-kin se tenait aux côtés d'Arthur dans un silence complet, ses cornes captant la pâle lumière de la lune. Sa longue queue reposait derrière lui, immobile et maîtrisée, tandis que l'aura sinistre qui l'entourait rendait l'air plus lourd.
La bouche de Layla s'entrouvrit.
Elle leva une main tremblante pour désigner les wyvernes, puis Barbatos.
« Tu es en train de me dire que ces choses vont me protéger ? »
Arthur hocha la tête avec désinvolture.
« Bien sûr qu'elles le feront, dit-il. Alors ne t'inquiète pas. Même si tu ne peux plus ressusciter après ta mort, je ne te laisserai tout simplement pas mourir. »
Layla le fixa.
Arthur se tourna vers Barbatos et les wyvernes.
« À partir de maintenant, vous vivrez tous dans son ombre, ordonna-t-il. Protégez-la vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ne la quittez jamais d'une semelle. »
Les sept wyvernes baissèrent la tête.
Barbatos posa une main sur sa poitrine et s'inclina.
Puis, dans la seconde qui suivit, les huit ombres se dissolurent dans les ténèbres.
Les wyvernes descendirent les premières, leurs corps énormes se transformant en courants de fumée noire. Barbatos suivit, sa silhouette s'estompant en une forme sombre avant de disparaître complètement.
L'obscurité s'écoula sur le sol.
Puis elle pénétra dans l'ombre de Layla.
Son ombre ondula une fois.
Et redevint normale.
Layla déglutit difficilement.
« Tu es sûr qu'elles ne vont pas me manger, n'est-ce pas ? »
Arthur soupira.
« Ne t'en fais pas, dit-il. Ces ombres sont déjà mortes. Elles n'ont pas de volonté propre. Elles suivront tes ordres à partir de maintenant, tant que ces ordres ne vont pas à l'encontre de mon commandement de te protéger. »
Layla baissa les yeux vers son ombre.
Elle semblait tout à fait ordinaire.
Pourtant, quelque part à l'intérieur, un dragon-kin et sept wyvernes massives attendaient.
Elle prit une longue inspiration.
« Maintenant, je ne sais pas si je devrais t'être reconnaissante ou en colère contre toi. »
Arthur sourit.
« Tu n'as besoin d'être ni l'un ni l'autre, dit-il. Je t'ai déjà dit que je te protégerais, non ? »
Un léger sourire apparut sur le visage de Layla.
Il était faible.
Réticent.
Mais réel.
« Très bien, dit-elle. J'accepte ce résultat. Après tout, c'est moi qui ai perdu le duel. »
Elle regarda vers la maison.
« Je t'autorise à prendre l'une des chambres. Tu peux vivre ici. »
Une notification apparut devant Arthur.
DING !
[ Un total de 2 500 points de mana sera consommé chaque seconde pour maintenir toutes les ombres assignées. ]
Arthur y jeta un coup d'œil, puis son expression se détendit.
« Ce n'est pas un coût très élevé, pensa-t-il. Avec mon Noyau de mana et la Bénédiction de l'Arbre Monde, je peux régénérer trois mille points de mana par seconde. Ma réserve de mana a également atteint les trois millions. »
Un sourire malicieux apparut sur son visage.
« Cela signifie que je peux maintenir ces ombres indéfiniment. »
« Hé. »
La voix de Layla le tira de ses pensées.
Arthur la regarda.
« Tu m'écoutes ? »
« Bien sûr que j'écoutais », répondit Arthur avec fluidité.
Layla plissa les yeux, visiblement peu convaincue.
« Alors dis-moi, dit-elle. Quel est ton plan pour la suite ? Pour attraper le tueur et pour la Compétition Inter-Académie ? »
L'expression d'Arthur devint sérieuse.
« J'ai un plan très important. »
Les yeux de Layla s'aiguisèrent.
« Quel est-il ? »
Arthur hocha la tête solennellement.
« D'abord, je vais dormir, dit-il. Ensuite, je me réveillerai et je te le dirai. »
Layla le fixa.
Arthur se retourna et entra dans la maison.
Elle resta debout dans le jardin pendant quelques secondes, observant son dos, stupéfaite et silencieuse.
« Ce type n'a absolument rien prévu », marmonna-t-elle.
Puis elle le suivit à l'intérieur.
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Lorsque Layla entra dans la maison, elle trouva Arthur déjà endormi dans l'une des chambres d'amis.
Il n'avait même pas pris la peine de demander quelle chambre il était autorisé à utiliser.
Il était simplement entré dans la pièce vide la plus proche, s'était jeté sur le lit et s'était endormi sans se soucier du monde.
Layla se tenait sur le pas de la porte, le fixant.
Son expression devint complexe.
« Je pensais être la seule à me retenir pendant notre duel, pensa-t-elle. Je n'aurais jamais imaginé qu'il cachait une telle puissance. »
Ses yeux dérivèrent vers sa propre ombre.
Elle reposait tranquillement sous ses pieds.
Tout à fait normale.
Pourtant, elle savait ce qui y était caché.
Le pouvoir qu'Arthur avait volé à son système.
La capacité qu'elle aurait obtenue si elle l'avait vaincu.
« Extraction d'Ombre », murmura-t-elle.
Son regard s'abaissa.
« C'était donc l'autorité que j'allais recevoir en récompense si j'avais gagné ce duel. »
La déception envahit sa poitrine.
Elle serra les poings.
« Maintenant, je regrette de ne pas avoir tout donné. »
DING !
Une notification du système apparut soudainement devant Layla.
Ses yeux parcoururent les mots.
Puis son visage s'assombrit.
« Merde, marmonna-t-elle. Quel genre de pénalité est-ce là pour avoir échoué à la quête ? »
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[ Système Prodige ]
[ Condition d'échec confirmée. ]
[ Duel Officiel — Vaincre Arthur Celestian : ÉCHEC. ]
[ Pénalité d'échec : ACTIVÉE. ]
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[ Désactivation du système initiée. ]
[ Durée : 30 jours. ]
[ Toutes les fonctions du Système Prodige seront indisponibles pendant cette période. ]
[ Quêtes du système : VERROUILLÉES ]
[ Récompenses du système : VERROUILLÉES ]
[ Compétences du système : VERROUILLÉES ]
[ Assistance du système : VERROUILLÉE ]
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[ Avertissement ]
[ L'hôte sera incapable d'accéder à toute fonction du système pour la durée de la pénalité. ]
[ Seules les capacités innées restent accessibles. ]
[ Maîtrise de l'épée suprême — Rang SSS : ACTIVE ]
[ Le Système Prodige a été désactivé. ]
[ Temps de désactivation restant : 30 jours. ]
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Layla relut la notification.
Puis elle hurla vers le plafond.
« Espèce de bâtard ! Tu te désactives vraiment au moment où j'ai le plus besoin de toi ? »
Sa voix résonna dans toute la maison.
« Est-ce que tout le monde veut vraiment ma mort ? D'abord, ce bâtard dort chez moi, et maintenant ce système aussi ! »
Depuis la chambre d'amis, la voix ensommeillée d'Arthur retentit.
« Hé ! Tu ne vois pas que je dors ? Va dehors si tu veux hurler ! »
Une veine apparut sur le front de Layla.
Elle ne désirait rien de plus que de traîner Arthur hors de la chambre et de le jeter dehors elle-même.
Mais elle s'arrêta.
Sa colère se transforma lentement en frustration.
Il était désormais sa seule option réelle de survie.
Son Système Prodige avait été désactivé.
Elle ne pouvait plus accéder à la boutique du système.
Elle ne pouvait plus acheter les compétences défensives coûteuses, les artefacts et les objets d'évasion sur lesquels elle avait prévu de compter.
Pendant les trente prochains jours, elle serait piégée sans le soutien de son système alors qu'un assassin inconnu la traquait.
Et Arthur, le garçon qui avait volé sa capacité de Résurrection, dormait paisiblement chez elle comme si rien de tout cela n'avait d'importance.
Layla grinça des dents.
« Ma chance est vraiment maudite. »
Elle entra dans sa chambre et claqua la porte.
Bang !
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Pendant ce temps, Arina Evan Imperius se tenait devant la maison d'Aiden.
L'air de la nuit était froid, mais elle ne bougea pas.
Elle sonna à la porte et attendit.
Quelques secondes passèrent.
Puis une minute.
Puis une autre.
Les sourcils d'Arina se froncèrent.
« Pourquoi diable est-ce qu'il met autant de temps ? »
Finalement, la porte s'ouvrit.
Un garçon aux cheveux blancs se tenait sur le seuil.
C'était Aiden.
Mais il ne ressemblait en rien à son habitude.
Ses cheveux blancs étaient en bataille, ses vêtements étaient froissés et des cernes marquaient ses yeux. Des ecchymoses couvraient son visage et ses bras. Il semblait épuisé, effrayé et poussé au-delà de ses limites.
Arina manqua de reculer.
« C'est quoi ce bordel ? lâcha-t-elle. Tu es un fantôme ou quoi ? »
Aiden la regarda avec des yeux fatigués et perdus.
Puis il claqua la langue.
« Tch. J'aurais dû vérifier avant d'ouvrir la porte. »
Il commença à refermer la porte.
« Attends, attends, attends ! »
Arina saisit immédiatement le bord de la porte avant qu'elle ne puisse se fermer complètement.
Aiden la fixa avec colère.
« Qu'est-ce que tu veux, à la fin ? »
L'expression d'Arina devint sérieuse.
« Ce n'est pas comme si j'aimais voir ta tête non plus, dit-elle. Mais j'ai entendu dire qu'Arthur vivait ici. »
Sa voix baissa.
« Laisse-moi le rencontrer. Dis-lui que je veux qu'il me laisse voir Père une fois. »