Le corps de Layla gisait, totalement inerte, sur le sol en pierre froide devant Arthur.
L'eau s'était échappée de la bouteille que Layla tenait dans sa main relâchée, s'étalant sur le sol poli en une fine flaque scintillante.
Ses cheveux bleu ciel étaient éparpillés autour de son visage.
Sa peau avait pris une teinte bleu-violet sombre.
Une écume blanche tachait le coin de ses lèvres.
Ses yeux marron, à demi clos, n'avaient plus leur éclat, leur fierté ou leur défi habituels.
Il n'y avait plus rien en eux.
Aucun souffle.
Aucun pouls.
Aucune chaleur.
Arthur resta debout au-dessus d'elle pendant plusieurs secondes sans dire un mot.
Puis, il s'accroupit lentement à ses côtés.
Son expression demeura sombre tandis qu'il tendait la main vers la bouteille près des doigts de Layla. Il la ramassa avec précaution, la faisant tourner dans sa main tout en examinant le liquide clair à l'intérieur.
Au premier coup d'œil, elle semblait tout à fait ordinaire.
Incolore.
Claire.
Inodore.
Juste de l'eau.
Mais Arthur approcha la bouteille de son nez et inhala prudemment.
Une odeur légère, presque imperceptible, lui parvint.
C'était sucré.
Trop sucré.
Et en dessous, il y avait quelque chose de froid et d'amer.
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
« On dirait qu'il y avait du poison dans cette eau », murmura-t-il. « Même si elle a l'air tout à fait normale. »
Il jeta un coup d'œil dans le couloir.
Il n'y avait personne.
Aucun témoin.
Aucun étudiant.
Aucun professeur.
Pas même une trace du responsable.
Seuls Arthur, le cadavre de Layla et le léger bruit de l'eau s'égouttant de la bouteille tombée.
Le regard d'Arthur revint sur Layla.
Pendant un instant, ses yeux devinrent plus froids.
« Eh bien, si elle est déjà morte, c'est l'occasion idéale pour la dévorer et tout prendre d'un coup. »
La pensée lui vint naturellement.
Son Système de Prodige était absurdement puissant.
Maîtrise Suprême de l'Épée.
Arts Martiaux Suprêmes.
Adaptation au Combat Suprême.
Un talent capable de copier et de raffiner presque n'importe quelle technique après l'avoir vue une seule fois.
Si Arthur la dévorait maintenant, il pourrait peut-être tout récupérer.
Mais après quelques secondes, il expira lentement.
« Non. Si je fais ça, je deviendrai le suspect numéro un de son meurtre. »
Sa mâchoire se contracta.
« Athena ne me lâchera pas si elle pense que j'ai manigancé dans son dos. Elle pourrait croire que je l'ai trahie. Ou pire, que j'ai tué Layla pour lui dérober quelque chose. »
Arthur regarda à nouveau le corps de Layla.
« Peut-être devrais-je d'abord en parler à Athena... et ensuite la dévorer. »
[ Vous avez raison, Hôte. Cela semble être la voie la plus plausible à suivre dans cette situation. ]
Puis, une voix de femme s'éleva derrière lui.
« La dévorer ? Qu'est-ce que tu comptes dévorer exactement ? »
Le corps d'Arthur se tendit.
Il se retourna immédiatement.
Athena Emberfall se tenait derrière lui.
Le cœur d'Arthur manqua un battement.
« Merde », lâcha-t-il. « Tu m'as fait une peur bleue. »
Athena ne répondit pas à sa plainte.
Son attention était entièrement fixée sur le cadavre de Layla.
Arthur ne pouvait pas voir clairement le visage d'Athena à cause du voile qui le couvrait.
Mais il pouvait le sentir.
La rage.
L'intention meurtrière.
Elle s'échappait d'elle comme une fumée invisible, assez lourde pour rendre l'air lui-même plus froid.
Arthur se leva lentement.
« Pour que tu le saches », dit-il, « elle était déjà morte quand je suis arrivé. Je n'ai rien à voir avec ça. »
Athena resta silencieuse pendant plusieurs secondes.
Puis elle parla d'une voix basse, emplie d'une rage contenue.
« C'est la troisième fois. »
Arthur fronça les sourcils.
« La troisième fois quoi ? »
Le regard d'Athena ne quittait pas Layla.
« La troisième fois qu'ils tuent Layla. »
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent.
« Quoi ? »
Il passa son regard d'Athena au corps de Layla.
« Elle a déjà été tuée auparavant ? »
La tête d'Athena se tourna légèrement vers lui.
« Pourquoi fais-tu semblant d'être si surpris ? » demanda-t-elle. « Tu es aussi un utilisateur de système, non ? »
Arthur leva les deux mains, frustré.
« Attends, attends, attends », dit-il. « Tu peux m'expliquer ce qui se passe, bon sang ? Et pourquoi as-tu dit que c'était la troisième fois qu'elle mourait ? »
Athena resta silencieuse un moment.
Puis elle leva une main et fit claquer ses doigts.
Le sol sous leurs pieds commença à briller.
Un cercle magique complexe se déploya dans le couloir, ses symboles s'illuminant les uns après les autres d'un rouge profond et d'un argent pâle. L'air trembla alors que le mana se rassemblait autour d'eux.
« Ce sera plus simple de te montrer », dit Athena. « Je suis sûre que tu seras stupéfait. »
La lumière les engloutit.
L'instant d'après, Arthur sentit le monde se distordre.
Le couloir disparut.
Quand sa vision se clarifia, ils se trouvaient dans le bureau d'Athena.
Athena agit immédiatement.
Elle souleva le corps de Layla avec une facilité surprenante et le porta vers le grand canapé près de la fenêtre. Avec des gestes précautionneux, elle y déposa Layla.
Arthur observa en silence.
Athena le regarda.
« Combien de temps s'est écoulé depuis que tu as trouvé son corps ? »
« Quelques minutes », répondit Arthur.
Athena sembla calculer quelque chose mentalement.
Puis elle hocha légèrement la tête.
« Alors c'est le moment. »
Arthur fronça à nouveau les sourcils.
« Le moment pour quoi ? »
Athena regarda vers Layla.
« Regarde », dit-elle. « Ça commence. Vois par toi-même. »
Arthur se tourna vers le canapé.
Puis ses yeux s'agrandirent.
Une lumière bleu pâle avait commencé à se rassembler autour du corps de Layla.
Au début, c'était à peine visible.
Une faible lueur autour de ses doigts.
Puis elle se propagea.
La douce radiance bleue coula sur ses bras, sa poitrine et son visage. Elle enveloppa son corps comme une brume légère, portant une puissance silencieuse mais terrifiante.
[ Oh, merde. Là, je commence à être jaloux. ]
Les sourcils d'Arthur se froncèrent.
« Pourquoi ? Que s'est-il passé ? »
[ Le système de cette fille possède une capacité exclusive. De telles capacités ne sont généralement débloquées qu'une fois qu'un système atteint le niveau cinq. Et on dirait que la sienne est surpuissante. ]
Les yeux d'Arthur se plissèrent tandis qu'il fixait Layla.
« Ne me dis pas... »
Le changement devenait plus net à chaque seconde.
La peau de Layla, qui avait noirci en une couleur bleu-violet à cause du poison, commençait lentement à retrouver sa teinte naturelle.
Les marques du poison s'estompèrent.
L'écume au coin de ses lèvres disparut.
Sa poitrine, qui était restée totalement immobile, se souleva légèrement.
Puis ses doigts tressaillirent.
Arthur fit un pas en avant, lentement.
« Système, ne me dis pas... »
[ C'est exact, Hôte. La capacité exclusive que le Système de Prodige a débloquée est la Résurrection. ]
La bouche d'Arthur s'entrouvrit.
Il fixa Layla avec incrédulité.
« Ça veut dire qu'elle est immortelle ? »
[ Je ne pense pas que ce soit aussi puissant. Il y a probablement des conditions, des limitations, un temps de recharge ou un coût. Tu devrais lui demander quand elle se réveillera. ]
La lumière bleu pâle devint plus vive.
Le corps de Layla continuait de récupérer.
La raideur disparut de ses membres.
La couleur revint complètement sur son visage.
Sa respiration se régularisa.
En quelques instants, elle semblait n'avoir jamais été empoisonnée.
Puis ses cils tremblèrent.
Les yeux de Layla s'ouvrirent en battant des paupières.
Pendant une brève seconde, la panique traversa son visage.
Elle se redressa immédiatement et regarda autour d'elle, son regard passant du plafond inconnu à Athena, puis finalement à Arthur.
« Où suis-je ? » demanda Layla.
Pendant plusieurs longues secondes, Layla resta rigide sur le canapé.
Sa respiration était irrégulière.
Ses yeux marron balayaient rapidement le bureau d'Athena, fouillant chaque recoin comme si elle s'attendait à ce qu'un autre assassin surgisse des ombres à tout moment. Bien que la radiance bleue ait guéri les effets physiques du poison, la peur de mourir ne s'était pas dissipée si facilement.
L'expression d'Athena s'adoucit sous son voile.
« Calme-toi, Layla », dit-elle doucement. « Tout va bien. Tu es en sécurité ici avec moi. »
Layla se tourna vers elle.
Puis, lentement, Athena s'approcha et enlaça Layla.
L'étreinte était douce.
Protectrice.
Le corps de Layla trembla légèrement dans les bras d'Athena.
Pendant un moment, elle ne bougea pas du tout. Puis ses mains se crispèrent lentement sur les vêtements d'Athena, comme si elle s'était enfin autorisée à accepter qu'elle était en vie.
Quelques secondes passèrent avant qu'Athena ne desserre son étreinte et ne recule.
Sa voix se durcit à nouveau.
« Que s'est-il passé ? » demanda Athena. « Était-ce la même personne que la dernière fois ? »
Layla prit une profonde inspiration.
Elle ferma les yeux un instant, forçant son rythme cardiaque à ralentir.
Puis elle les rouvrit.
« Non », dit-elle. « Je me souviens qu'après avoir perdu le duel, je retournais au bureau du conseil des étudiants avec Mlle Amber. »
Arthur resta silencieux, l'observant attentivement.
Layla continua.
« Elle a dit que j'avais l'air fatiguée », dit Layla. « Puis elle m'a offert une bouteille d'eau. J'en ai bu, et après ça... mon corps a commencé à être paralysé. »
L'aura d'Athena s'embrasa.
La température de la pièce sembla chuter.
« Putain de merde », murmura Athena.
Puis elle regarda directement Layla.
« Écoute bien, Layla. Amber a déjà demandé un congé hier. Elle ne reviendra pas avant deux jours. Ça ne peut pas être elle. »
Les yeux de Layla s'écarquillèrent.
Elle se redressa, la réalisation la frappant de plein fouet.
« Vous aviez raison, Mlle Athena », dit-elle. « Qui que soit cette garce, elle possède la capacité de se métamorphoser en une autre personne. »
Arthur leva une main.
« Attendez », dit-il. « Attendez. Laissez-moi bien comprendre. »
Athena et Layla se tournèrent toutes deux vers lui.
L'expression d'Arthur devint sérieuse.
« Donc vous dites que quelqu'un essaie de tuer Layla », dit-il. « Ils ont déjà réussi deux fois auparavant. Ils possèdent la capacité de se métamorphoser en d'autres personnes. Et cette personne est à l'intérieur de l'académie en ce moment même ? »
Athena lui lança un regard en coin.
« Eh bien, qu'est-ce que tu en dis ? » dit-elle. « On dirait que tu n'es pas si stupide après tout. »
Arthur eut un sourire en coin.
« Je suis assez intelligent pour être plus malin que toi, tout comme la dernière fois. »
La bouche d'Athena tressaillit.
« Cette langue acérée est ta seule qualité rachetable », dit-elle.
Arthur l'ignora et se tourna vers Layla.
« Qui est cette Amber ? »
Athena répondit avant que Layla ne puisse le faire.
« Amber travaille comme instructrice au Département d'Alchimie », dit Athena. « Elle est connue dans tout le continent pour ses potions, dont beaucoup sont extrêmement demandées. Elle nous aide, Layla et moi, chaque fois que nous avons besoin de quelque chose. »
Ses doigts se crispèrent légèrement.
« Mais elle a demandé un congé hier et ne reviendra que demain. Par conséquent, cela ne pouvait pas être la vraie Amber. »
Arthur hocha lentement la tête.
Puis il demanda : « Que s'est-il passé les deux fois précédentes ? Qui a attaqué Layla ? »
Le regard de Layla s'abaissa.
Sa voix devint basse.
« La première fois, l'assassin a pris la forme de Mlle Athena », dit-elle. « Ils sont arrivés derrière moi et m'ont transpercé le cœur. »
Ses doigts se recroquevillèrent fermement contre ses genoux.
« Ils ont pris du plaisir en le faisant. »
L'expression d'Arthur s'assombrit.
« Et la deuxième fois ? »
Le visage de Layla devint pâle.
« La deuxième fois, c'était un étudiant blessé que j'avais secouru », dit-elle. « Avant que je puisse comprendre ce qui se passait, tout mon corps était en feu alors que je mourais en hurlant. »
Un silence profond remplit la pièce.
« Quand nous avons enquêté après coup », continua Layla, « il n'y avait aucun étudiant de ce genre dans l'académie. »
Arthur laissa échapper un long soupir.
« Putain, c'est quelqu'un de rang SS ou peut-être même plus élevé. Quiconque en veut à ta peau est dangereux. »
L'aura d'Athena surgit de colère.
La pression dans la pièce devint étouffante.
« Peu importe son rang », dit froidement Athena, « dès que je mettrai la main dessus, je ferai de sa vie un enfer. Comment osent-ils s'en prendre à l'une de mes précieuses étudiantes ? Ils supplieront pour la mort avant que j'en aie fini avec eux. »
Puis elle se tourna vers Arthur.
« Arthur, tu vas nous aider à découvrir qui c'est. »
Arthur soupira en se frottant le front.
« Merde. C'est sans fin. »
Il regarda Athena.
« Très bien. Je vais aider. Mais ça te coûtera un supplément. »
Une veine apparut sur le front d'Athena.
« Très bien, espèce de bâtard cupide », dit-elle.
Puis elle parla avec le ton calme de quelqu'un qui avait déjà tout décidé.
« À partir de maintenant, tu vas vivre avec Layla. »
La bouche d'Arthur resta grande ouverte.
Celle de Layla aussi.
« Pardon ? » dirent-ils en même temps.
Puis ils se regardèrent.
Les yeux de Layla se plissèrent immédiatement.
Athena les ignora tous les deux.
« N'est-ce pas parfait ? » dit Athena. « Tu n'as pas de logement, et Layla a le plus grand de l'académie. Quatre personnes pourraient y vivre, et il y aurait encore largement assez d'espace. »
Layla bondit sur ses pieds.
« Ce n'est pas la question, Mlle Athena ! » dit-elle. « C'est un homme ! »
Athena pencha la tête.
« Ne l'appelle pas encore un homme », répondit-elle. « À mes yeux, ce n'est qu'un gamin. Encore tout mouillé derrière les oreilles. »
Le visage d'Arthur tressaillit.
Athena continua sans pitié.
« Et s'il tente quoi que ce soit, tu peux toujours le tuer. »
Arthur se désigna lui-même avec incrédulité.
« Alors je refuse— »
Avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, une magie incandescente engloutit Arthur et Layla.
Athena leur fit un signe de la main désinvolte.
« Bye-bye », dit-elle. « Je viendrai vous rendre visite à tous les deux plus tard. »
Le cercle magique sous leurs pieds s'activa.
Le bureau disparut dans un éclair de lumière.
L'instant d'après, Arthur et Layla se retrouvèrent devant une grande maison.
La résidence était bien plus luxueuse qu'un logement étudiant ordinaire. Un vaste jardin s'étendait devant elle, rempli de haies soigneusement taillées, d'allées en pierre, de grands arbres et de fleurs en pleine floraison. La maison elle-même comptait plusieurs étages, de larges fenêtres, une entrée couverte et suffisamment d'espace pour ressembler à un petit domaine noble.
Arthur regarda autour de lui.
Puis il sentit le regard noir de Layla.
Elle le fusillait du regard.
Arthur soupira.
« Cette maudite garce d'Athena, elle m'a refilé sa responsabilité, n'est-ce pas ? »