La défaite de Victor avait complètement changé l'atmosphère de l'arène.
À travers le vaste terrain gelé...
Seuls deux personnages restaient debout.
Arthur.
Damian.
Un léger sourire s'étira lentement sur le visage d'Arthur tandis qu'il posait une main dans sa poche.
« Alors... qu'est-ce que tu attends ? Ne me dis pas que tu as peur maintenant, après avoir vu ton ami se faire corriger. »
La foule explosa immédiatement.
Chaque étudiant se tourna instinctivement vers Damian.
Damian, cependant, ne répondit pas tout de suite.
Ses yeux restaient fixés sur Arthur.
« C'est quoi ce délire... »
« Quel genre d'entraînement ce type a-t-il suivi pendant son absence de l'académie... ? »
Il n'arrivait pas à comprendre.
L'Arthur qui se tenait devant lui était totalement différent de celui qu'il avait affronté lors de l'examen d'entrée.
À l'époque...
Arthur était talentueux.
Maintenant...
Il était terrifiant.
Damian savait mieux que quiconque à quel point Victor était fort.
Victor n'était pas un génie ordinaire.
C'était l'un des plus grands talents de leur génération.
Même sans posséder de Système, Victor avait gagné le respect de Damian par sa simple habileté.
Et pourtant...
Arthur l'avait vaincu de manière convaincante.
« Je l'ai sous-estimé... »
Damian ferma lentement les yeux.
Il prit une profonde inspiration.
Puis une autre.
L'air froid remplit ses poumons avant qu'il ne l'expire lentement.
Son rythme cardiaque, qui s'emballait, se stabilisa progressivement.
Il resserra sa prise sur sa lance.
« Ce n'est qu'un mur de plus. »
« Et tout mur peut être brisé. »
« Je n'ai qu'à le surpasser. »
L'instant suivant...
Une formidable vague d'intention meurtrière jaillit du corps de Damian.
Le sol gelé trembla.
Plusieurs étudiants à proximité reculèrent instinctivement alors que la pression balayait l'arène.
De fines fissures se propagèrent sous les bottes de Damian, le givre explosant en motifs irréguliers alors que le mana déferlait dans son corps. La pression glaciale submergea l'arène comme un raz-de-marée invisible, faisant battre violemment les bannières suspendues autour du stade malgré l'absence de vent.
Arthur le regarda calmement.
"..."
Puis...
Une aura tout aussi écrasante explosa autour d'Arthur.
Boum !
La collision invisible entre les deux auras projeta de la poussière glacée en spirale dans les airs.
Pendant un bref instant, l'air entre eux se distordit visiblement. Des morceaux de glace furent réduits en poudre avant même de toucher le sol, tandis que de faibles ondulations se propageaient sur le champ de bataille, comme si l'espace lui-même avait frémi sous le poids de leur présence.
Les pupilles de Damian se rétractèrent.
Les poils de sa nuque se hérissèrent.
Pour la première fois depuis très longtemps...
Ses instincts lui hurlaient de fuir.
Danger.
Arthur sourit.
« Allez. Je te laisse même le premier mouvement. »
Damian rit doucement.
« Je suppose... que je devrais te remercier, alors. »
Son expression devint soudainement sérieuse.
« Si je dois tout donner... »
« Je ne me retiendrai pas. »
Plusieurs notifications apparurent immédiatement devant ses yeux.
[ Monarque Immortel activé. ]
[ Tous les attributs augmentés de 150 % ]
[ Durée : 5 minutes ]
[ Temps de recharge : 20 minutes ]
Une puissante aura dorée jaillit autour de Damian.
Le sol gelé sous ses pieds se fissura sous la pression soudaine.
Une autre notification apparut.
[ Chair Immortelle activée. ]
[ Toutes les blessures se régénéreront continuellement pendant les 2 prochaines minutes. ]
[ Temps de recharge : 15 minutes ]
Ses muscles gonflèrent légèrement sous l'effet de la puissance.
Le flux de mana dans tout son corps devint plusieurs fois plus intense.
Sa respiration se stabilisa.
Son regard s'aiguisa.
Les étudiants qui observaient depuis les gradins retinrent inconsciemment leur souffle.
« Alors... c'est ça, Damian à fond. »
« Son aura est complètement différente. »
L'instant suivant...
Damian disparut.
Pour la majorité du public...
Il s'était simplement volatilisé.
Boum !
Le sol gelé explosa sous les deux combattants.
Damian apparut directement devant Arthur.
Sa lance fendit l'air comme un éclair.
La pointe acérée déchira l'atmosphère avec une précision effrayante.
Whoosh !
Arthur inclina calmement la tête.
La lance manqua sa joue de moins de trois centimètres.
Sans s'arrêter...
Damian fit tournoyer l'arme autour de son corps.
La lance devint un flou.
Une estocade.
Trois.
Cinq.
Dix.
Chaque coup arrivait plus vite que le précédent.
Des traînées dorées couvraient le champ de bataille alors que d'innombrables estocades visaient Arthur de toutes les directions.
Yeux.
Épaules.
Poitrine.
Taille.
Chaque attaque s'enchaînait parfaitement avec la suivante.
Des années d'entraînement acharné se lisaient dans chaque mouvement.
Le barrage rapide creusa des dizaines de lignes tranchantes à travers la surface gelée. Chaque estocade manquée perçait des trous dans la glace, envoyant des éclats scintillants voler dans les airs. Le bruit du métal fendant l'atmosphère résonnait comme un tonnerre continu, chaque coup portant assez de force pour transpercer de l'acier massif.
Pourtant...
Arthur restait incroyablement calme.
Il bougeait à peine.
Une légère rotation des épaules.
Un petit décalage de la taille.
Un pas de côté.
Chaque esquive ne mesurait que quelques centimètres.
Rien de plus.
Whoosh !
Whoosh !
Whoosh !
La lance continuait de passer sans l'atteindre.
L'expression de Damian changea progressivement.
« Encore... ? »
« Comment... ? »
« Non... »
« Il lit chaque attaque... »
Son rythme changea soudainement.
La lance balaya le bas avant de remonter instantanément vers le menton d'Arthur.
Arthur se pencha juste assez en arrière.
La lance trancha le vide.
Avant que Damian ne puisse réagir...
Arthur fit un pas en avant.
Trop près.
Bien trop près.
Les instincts de Damian hurlèrent.
Le coude d'Arthur se projeta vers lui.
Bang !
Damian leva à peine son avant-bras à temps.
Même ainsi...
L'impact envoya une violente sensation d'engourdissement dans tout son bras. Le choc se propagea à travers son poignet et son épaule avant d'exploser sur sa poitrine, le forçant à serrer les dents pour ne pas lâcher son arme.
Avant qu'il ne puisse récupérer...
Le poing d'Arthur était déjà en mouvement.
Bang !
Le coup frappa le flanc de Damian, le forçant à reculer de plusieurs pas.
Damian fit immédiatement tournoyer sa lance dans un large balayage.
Arthur sauta légèrement par-dessus.
Toujours en l'air...
Il enfonça son genou dans l'épaule de Damian.
Thud !
Damian trébucha en arrière.
Arthur atterrit sans effort.
Chaque mouvement s'enchaînait au suivant.
Aucun geste inutile.
Aucune fioriture superflue.
Seule une efficacité parfaite.
Damian serra les dents.
« Alors c'est ça, ton niveau... »
Sans hésiter...
Il chargea à nouveau.
Les effets de Monarque Immortel déferlaient dans son corps.
Sa vitesse augmenta encore davantage.
Sa lance dansait comme un dragon doré, tissant des estocades, des feintes et des balayages si harmonieusement que la plupart des étudiants ne pouvaient plus suivre aucun des deux combattants.
Plusieurs étudiants de première année regardaient, le visage pâle.
« Je n'arrive même plus à les voir... »
Professeur après professeur observait le duel en silence.
Arthur, pendant ce temps...
Traversait la tempête d'attaques comme s'il avait déjà mémorisé chaque mouvement de Damian.
Puis—
Bang !
Un coup de paume atterrit sur la poitrine de Damian.
Son équilibre fut instantanément rompu.
Arthur pivota.
Un coup de pied rapide força Damian à reculer une fois de plus.
Avant que Damian ne puisse retrouver ses appuis...
Arthur avait déjà comblé la distance.
Un coup de poing court et compact frappa l'abdomen de Damian.
Boum !
La force plia légèrement le corps de Damian avant de le projeter en arrière. Ses bottes creusèrent deux tranchées profondes dans l'arène gelée tandis que des morceaux de glace brisée explosaient derrière lui dans une traînée scintillante.
Damian glissa sur le terrain gelé avant de s'arrêter finalement à plusieurs mètres.
Le silence envahit l'arène.
Arthur ne le poursuivit pas.
Il resta simplement là.
À attendre.
Damian se redressa lentement.
Sa respiration était devenue nettement plus lourde.
Son épaule lancinait.
Une douleur sourde se propageait sur ses côtes.
Pendant un bref instant, il pensa que l'une d'elles avait pu se fissurer.
Puis...
Une sensation de chaleur se répandit dans tout son corps.
[ Chair Immortelle ]
L'inconfort s'estompa progressivement alors que la compétence réparait continuellement les dégâts accumulés.
Damian fit bouger son épaule.
La douleur disparaissait déjà.
Même ainsi...
Sa prise sur la lance était devenue légèrement plus faible.
En face de lui...
Arthur se tenait exactement là où il était quelques instants plus tôt.
Pas une égratignure.
Pas une goutte de sueur.
Même pas une respiration lourde.
Puis...
Arthur sourit.
Ce n'était pas moqueur.
Ce n'était pas arrogant non plus.
C'était simplement le sourire détendu de quelqu'un qui n'avait pas encore été poussé dans ses retranchements.
Les yeux de Damian s'écarquillèrent.
« Non... »
« Ne me dis pas... »
Arthur fit pivoter son poignet avec désinvolture avant de faire signe d'un doigt.
« Allez. Tu ne peux pas faire mieux que ça ? »
Tout devint soudainement clair.
Arthur n'avait pas esquivé de justesse.
Il n'avait pas été forcé à se mettre sur la défensive.
Il ne s'était pas battu sérieusement.
Il avait contrôlé le rythme de toute la bataille.
Chaque contre.
Chaque coup.
Chaque mouvement...
Avait été mesuré.
Damian baissa la tête un instant avant de laisser échapper un rire amer.
« Alors... c'est comme ça. »
Arthur se contenta de le regarder.
Il ne confirma ni ne nia.
Ce silence seul suffisait.
Pour la première fois depuis le début de la bataille...
Damian comprit vraiment à quel point le fossé entre eux était devenu immense.
Arthur posa nonchalamment ses mains le long de son corps.
« Tu as une allonge décente. Ça serait utile dans un combat rapproché. »
Damian cligna des yeux.
« ...Tu es en train de me complimenter ? »
Arthur se contenta de sourire.
Il ne répondit pas.
Alors que Damian resserrait sa prise sur sa lance...
Arthur remarqua quelque chose.
Les bras de Damian tremblaient.
Pas de peur.
D'épuisement.
Damian claqua de la langue.
« Sérieusement... »
« À quel point est élevée ta statistique d'Agilité ? »
Il expira lentement.
« ...Très bien. »
« Je ne voulais pas encore utiliser ça. »
« Mais je suppose que c'est l'heure de mon atout. »
Une brillante lumière dorée jaillit soudainement de son corps.
Plusieurs notifications apparurent devant ses yeux.
[ Bénédiction de la Déesse de la Vie et de la Lumière activée. ]
[ Pour les 2 prochaines minutes, tous les attributs seront doublés. ]
[ Pour les deux prochaines minutes, le corps de l'utilisateur deviendra invincible et ne subira aucun dégât. ]
Un rayonnement doré engloutit Damian de la tête aux pieds.
La lumière devint si intense que de nombreux étudiants se couvrirent instinctivement les yeux.
« C'est quoi ça ?! »
« Je ne peux même pas le regarder ! »
Arthur haussa un sourcil avant de sourire.
« ...Waouh. Tu es devenu un tube néon humain, maintenant ? »