Jordan ouvrit la marche avec assurance, se faufilant à travers les rues animées d'Arcania.
L'imposant SUV de luxe d'Isabella — d'un noir élégant, renforcé par l'alliage le plus résistant au monde et doté de vitres enchantées — attendait juste devant l'Association des Chasseurs. Le groupe s'y engouffra, le véhicule s'éveillant dans un bourdonnement avant de glisser silencieusement vers leur destination.
Six pâtés de maisons plus loin, la circulation était à l'arrêt.
Des barrières de police bouclaient un large périmètre.
Au centre de la route, un portail de donjon était suspendu.
Il ressemblait à une déchirure dans la réalité : un portail vertical tourbillonnant d'environ trois mètres de haut sur deux mètres de large, encadré par des fissures irrégulières d'énergie violette et noire. L'air autour miroitait sous l'effet d'une chaleur intense, et un bourdonnement sourd et constant faisait vibrer les os de chacun. L'espace déformé ondulait sur ses bords, faisant paraître les objets lointains anormalement courbés.
Les bâtiments environnants portaient des marques de brûlures et des fenêtres déformées, preuves de la saturation en mana qui s'infiltrait dans le monde réel. Même les civils ordinaires pouvaient le ressentir : une pression instinctive qui les avertissait de rester à l'écart.
Mala sortit la première, son téléphone déjà en main. « J'ai eu confirmation auprès de l'Association. »
Elle tapota son écran pour afficher le rapport officiel sur la densité de mana.
« Les portails de donjon forcent constamment le mana à se déverser dans notre monde », expliqua-t-elle d'un ton professionnel. « Pour mesurer leur rang, les guildes isolent un volume d'espace fixe près du portail et enregistrent la quantité de mana qui s'y comprime au fil du temps. »
Elle fit un geste vers le portail. « Les portails de bas rang laissent le mana se disperser naturellement. Les portails de haut rang le concentrent si densément que l'espace lui-même résiste, créant pression, lourdeur et distorsion. Plus le mana est dense, plus le rang est élevé. »
Elle croisa leurs regards. « Celui-ci est de rang C. Confirmé. »
Jordan haussa un sourcil. « Tu n'avais pas besoin de faire ça. Je t'avais déjà dit que c'était un rang C. »
Mala eut un sourire poli. « C'était nécessaire pour la protection de Mademoiselle Isabella. »
Isabella soupira en levant les yeux au ciel. « Tu es trop protectrice, Mala. »
Mala se contenta de lui rendre son sourire.
« Très bien », dit Mala en passant en mode briefing. « Évaluation du groupe : »
« Mademoiselle Isabella : vient tout juste d'atteindre le rang C, palier 3. »
« Monsieur Jordan : rang D, palier 1. »
Elle jeta un coup d'œil aux sbires de Jordan. « Et vous trois ? »
Le premier s'avança. « Je m'appelle Marco. Rang E, palier 2. »
Le deuxième hocha la tête. « Arlo. Rang E, palier 2 également. »
Le troisième, plus trapu et arborant un sourire suffisant, croisa les bras. « Atlas. Rang E, palier 1. Contrairement à ces deux-là, je passerai bientôt au rang D. »
Les bouches de Marco et Arlo se crispèrent. « Quel bâtard arrogant », marmonna Marco. « On verra bien. »
Jordan trancha : « Fermez-la, les gars. »
Le silence retomba instantanément.
Le regard de Mala se posa enfin sur Arthur.
« Arthur », dit-elle avec précaution, « je sais déjà que tu es rang F. Et honnêtement, peu importe ton palier, un rang F reste un rang F. »
Elle fronça légèrement les sourcils, une inquiétude sincère dans la voix. « Je vais être honnête. Cela peut devenir extrêmement dangereux pour toi. C'est un donjon de rang C. »
Son expression s'adoucit. « Tu ne peux y entrer que grâce à ma recommandation en tant que Chasseuse de rang A. Mais j'apprécierais que tu reconsidères ta décision. Même si cela semble être une belle opportunité. »
Le groupe l'observait.
Jordan esquissa un sourire en coin, imaginant déjà le cadavre d'Arthur à l'intérieur du donjon.
Isabella avait l'air ennuyée, les bras croisés.
Les sbires l'évaluaient comme de la chair fraîche.
Arthur resta silencieux un long moment, les yeux dans l'ombre sous sa capuche.
Avant qu'Arthur ne puisse parler :
« Ne me dis pas que tu as peur maintenant, fanboy », coupa Isabella avec un sourire narquois. « Après avoir fait tout ce chemin ? »
Elle étouffa un rire, manifestement ravie de la situation.
Arthur l'ignora complètement, fixant Mala droit dans les yeux. « Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle Mala. J'apprécie vraiment votre inquiétude. Mais je sais que je ne pourrai jamais vivre librement tant que je n'affronterai pas mes peurs. Je ne me limiterai jamais à cause de mon potentiel ou de mon talent. »
Il marqua une pause, laissant sa voix se briser légèrement. Ses épaules s'affaissèrent, dépeignant à merveille le paria en difficulté.
« Des opportunités comme celle-ci ne se présentent pas tous les jours », poursuivit-il. « Je suis pauvre. J'ai besoin d'argent juste pour manger. Je suis orphelin, sans famille, sans talent digne de ce nom. Mais malgré tout... je vivrai selon mes propres termes. Je me battrai. »
De fausses larmes brillèrent dans ses yeux rouges.
L'expression de Mala s'adoucit. Elle était visiblement touchée, la main posée près de sa poitrine. « Je... je comprends. Sois juste... prudent. »
Isabella détourna le regard avec un « Hmph ! » sonore.
Jordan s'avança et posa une main rassurante sur l'épaule d'Arthur. « Ne t'en fais pas. Je veillerai sur toi. »
Arthur rayonna vers lui. « Merci, monsieur ! Vous êtes vraiment un modèle pour les gens comme moi. »
Il jeta un regard en coin à Isabella. « Contrairement à certaines personnes arrogantes... »
Isabella grinça des dents. « J'ai entendu ça, espèce de faible ! »
Arthur cligna des yeux innocemment. « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Bon, ça suffit ! » Mala frappa dans ses mains sèchement.
Arthur et Isabella détournèrent les yeux l'un de l'autre, les bras croisés.
Mala s'adressa au groupe avec sérieux. « Je vous donne trois heures pour nettoyer le donjon. Si vous n'êtes pas revenus d'ici là, j'entrerai vous chercher. C'est compris ? »
Isabella rejeta ses cheveux en arrière avec arrogance. « Vous n'aurez pas à le faire. Je le nettoierai en une demi-heure. »
Mala soupira. « Mademoiselle, s'il vous plaît, ne soyez pas trop confiante. »
« Quelle impolitesse ! » rétorqua Isabella. « J'ai juste confiance en moi. »
Mala secoua la tête, puis se tourna vers le groupe. « Tout le monde, entrez maintenant. N'oubliez pas : trois heures. »
Le portail pulsa avec avidité.
Un par un, ils franchirent le seuil.
La réalité se tordit.
Un vent glacial les frappa au visage.
Ils émergèrent dans un paysage urbain en ruines.
Des gratte-ciel déchiquetés se dressaient comme des dents brisées sous un ciel rouge sang. Des rues effondrées s'étendaient dans l'obscurité. Des lianes de cristal noir étouffaient les bâtiments écroulés. L'air avait un goût métallique, lourd de mana.
Le silence était oppressant, comme si la ville elle-même les observait. Chaque pas résonnait trop fort, englouti par les ruines lointaines qui, autrefois, fourmillaient de vie.
Un grognement sourd retentit.
Puis...
Une meute d'hyènes mutantes jaillit des ombres.
Dix spécimens, chacun de la taille d'un lion. Leur fourrure était mitée et fondue, emmêlée de veines rouges incandescentes. Des pointes osseuses irrégulières saillaient de leurs colonnes vertébrales.
Leurs yeux jaunes brûlaient d'une intelligence sauvage. Une bave acide grésillait sur la pierre là où elle tombait. Leurs muscles ondulaient de manière surnaturelle sous leurs peaux cicatrisées.
Les deux plus forts et le plus faible du groupe sourirent dangereusement.
Isabella saisit la garde de son épée. « Il est temps de se lâcher. »
Les yeux de Jordan brillaient de cupidité. « Il est temps de récolter mes récompenses. »
Les lèvres d'Arthur se courbèrent avec prédateur alors qu'il regardait Isabella et Jordan. « Il est temps de les baiser tous les deux. »
Tous trois laissèrent échapper un rire menaçant qui résonna dans les ruines.
Effrayés, les trois subalternes de Jordan firent un pas en arrière.
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