Les terrains d’entraînement de l’Académie Celestia n’avaient jamais été aussi bondés.
L’immense arène circulaire débordait d’étudiants.
Chaque siège était occupé bien avant le lever du soleil.
Les premières années étaient venus voir l’un des leurs défier un monstre de troisième année.
Les deuxièmes années voulaient être témoins de l’arrogance du tristement célèbre Arthur.
Les troisièmes années s’étaient rassemblés simplement parce que personne ne croyait que le duel durerait plus de quelques secondes.
Même des dizaines de professeurs et de membres du personnel de l’académie se tenaient sur les bords du stade, observant la scène avec intérêt.
L’académie entière s’était réunie.
Certains étudiants riaient en discutant de la façon dont Arthur allait être humilié.
D’autres soutenaient qu’un fou comme Arthur avait sûrement un atout caché.
Plusieurs cercles de paris s’étaient même formés autour de l’arène, la victoire de Layla étant la grande favorite.
L’atmosphère bourdonnait d’excitation.
Près du premier rang, quatre visages familiers étaient assis.
Julia.
Evangeline.
Isabella.
Aaron.
Tous les quatre observaient silencieusement le champ de bataille en attendant que le duel commence.
Isabella croisa les bras avant de laisser échapper un soupir.
« Je ne comprends toujours pas pourquoi il fait tout ça. Arthur n’est pas du genre à faire quoi que ce soit à moins d’y trouver un intérêt. »
Julia hocha la tête en signe d’accord.
« Exactement. C’est le genre de personne qui ne se soucierait pas de savoir si notre académie gagne ou perd la Compétition Inter-Académies. »
Evangeline resta silencieuse pendant plusieurs secondes avant de finalement prendre la parole.
« Je pense que vous avez toutes les deux raison. Si je ne me trompe pas... et cela peut sembler exagéré... mais je crois qu’Arthur a passé un accord avec la Directrice. C’est la seule raison qui m’explique pourquoi il se donne autant de mal. »
Au moment où ces mots franchirent ses lèvres...
Les yeux de Julia s’agrandirent.
Isabella cligna des yeux, surprise.
Même Aaron parut choqué.
Isabella se gratta la joue.
« Oh, allez. La dernière fois que je les ai vus ensemble, ils avaient l’air prêts à s’entretuer. Ça ne peut pas être ça... si ? »
Julia baissa la tête, pensive.
Après quelques secondes, elle hocha lentement la tête.
« Non... je pense en fait qu’Evangeline a raison. Ça explique pourquoi il est soudainement revenu... et pourquoi il provoque tout ce remue-ménage. »
Avant qu’aucune d’elles ne puisse continuer...
Aaron se pencha en avant avec une expression agacée.
« Oh, arrêtez, les filles. Vous ne comprenez tout simplement pas le Frère Arthur. Vous ne voyez pas ? Il se donne tout ce mal parce qu’il le veut. Il ne veut pas que nous perdions tous. Vous ne le connaissez pas comme moi. »
...
Silence.
Trois paires d’yeux se tournèrent lentement vers lui.
Evangeline.
Julia.
Isabella.
Toutes les trois le regardaient avec une expression de pitié identique.
Isabella posa lentement une main sur l’épaule d’Aaron avant d’essuyer théâtralement une larme imaginaire.
« Waouh... ce pauvre gars s’est fait laver le cerveau par Arthur. Même après tout ce qu’Arthur nous a fait subir. »
Julia hocha la tête avec compassion.
« C’est tellement tragique. »
Evangeline soupira de manière dramatique.
« Je ne pense pas qu’il puisse encore être sauvé. »
Le visage d’Aaron devint immédiatement rouge vif.
« Je ne suis pas lavé du cerveau, d’accord ?! Vous êtes juste des amies terribles ! »
Les trois filles éclatèrent de rire.
Toujours souriante, Evangeline regarda soudainement autour d’elle.
« Au fait... où est Aiden ? »
Aaron haussa les épaules.
« Il a dit qu’il avait quelque chose à régler. Mais il sera certainement là avant le début du duel. »
Soudain...
Une voix froide résonna à côté d’eux.
« Poussez-vous. »
Tout le monde se tourna instinctivement.
L’un des étudiants de première année occupant les sièges voisins fronça les sourcils.
« Qui diable êtes-vou— »
Sa voix s’arrêta brusquement.
Son expression devint instantanément pâle.
Derrière celui qui venait de parler se tenait tout un groupe.
Victor Blackthorn se tenait devant avec son expression froide habituelle.
À ses côtés se tenait Arina, les bras croisés sur la poitrine.
Jasmine se tenait tranquillement à côté d’elle avec une expression sérieuse.
Liana restait silencieusement derrière tout le monde.
Damian étirait paresseusement ses bras tandis que Diana s’agrippait fermement à l’un d’eux.
Les lèvres du première année tremblèrent.
« M-Merde... c’est Victor... et tous les classés de première année... »
Sans perdre une seconde de plus...
Lui et tous ses amis libérèrent immédiatement leurs sièges.
Damian regarda Victor avant de soupirer.
« Tu sais... tu aurais pu leur demander poliment. Regarde, tu as fait fuir ces pauvres gars. »
Le sourcil de Victor tressaillit.
« Alors pourquoi es-tu encore assis là ? Dégage avant que je ne te casse cette sale gueule. »
La bouche de Damian tressaillit.
« Oh ? Tu veux essayer, champion ? »
Victor sourit lentement.
Une aura dangereuse commença à s’échapper de son corps.
« Alors faisons-le. Ici même... maintenant— »
Claque !
Claque !
Deux claques sonores résonnèrent simultanément.
Victor et Damian se saisirent tous deux l’arrière de la tête.
« Aïe ! »
Jasmine lança un regard noir aux deux fauteurs de troubles.
« Arrêtez ça, tous les deux. Vous dérangez tout le monde. »
Sans perdre une seconde...
Victor et Damian se pointèrent immédiatement du doigt.
« C’est lui qui a commencé ! »
« Non, c’est lui ! »
Evangeline ne put se retenir plus longtemps.
Elle éclata de rire.
« Quelle bande de bizarres. Vous êtes quoi, des comiques ? »
Diana la foudroya du regard.
« On découvrira bientôt qui sont les vrais clowns... quand ce bâtard d’Arthur se fera battre aujourd’hui. »
Evangeline sourit calmement.
« Alors tu ferais mieux de prier pour qu’il ne gagne pas. Parce que s’il gagne... vous devriez tous vous préparer à être torturés. »
Le visage de Diana se raidit visiblement.
Elle déglutit inconsciemment avant de faire un pas en arrière.
Isabella eut un sourire narquois en le remarquant.
« Et laisse-moi te dire une chose de plus. Ce fou nommé Arthur ne livre pas de batailles qu’il ne peut pas gagner. »
Avant que Diana ne puisse répondre...
Liana l’interrompit calmement.
« Vous pouvez parler autant que vous voulez... mais il est aussi vrai que Mlle Layla ne livre pas de batailles qu’elle ne peut pas gagner non plus. Et elle est en troisième année, en plus. Ça sera très amusant de la voir écraser Arthur comme un insecte. »
Julia sourit lentement.
« Peut-être. Qu’Arthur gagne ou perde, c’est son affaire. Mais je peux t’écraser comme la faible que tu es dès maintenant si tu veux. »
La main de Liana se posa immédiatement sur la garde de son épée.
« Répète ça une fois de plus et— »
« Ça suffit. »
La voix calme d’Arina trancha instantanément la tension montante.
« Taisez-vous, tous autant que vous êtes. Ça commence. »
Tous les regards se tournèrent immédiatement vers l’arène.
...
Deux silhouettes entrèrent lentement sur l’immense terrain d’entraînement.
Arthur.
Layla.
Arthur portait un uniforme d’arts martiaux noir traditionnel.
Les manches amples ondulaient doucement à chaque pas tandis que la ceinture noire soigneusement nouée autour de sa taille lui donnait l’apparence d’un artiste martial expérimenté.
Simple.
Élégant.
Intimidant.
Layla, quant à elle, portait une combinaison de sport de combat bleu marine élégante qui épousait parfaitement sa silhouette athlétique.
La tenue flexible laissait une partie de ses épaules et de ses bras toniques exposés, permettant une liberté de mouvement totale.
Au moment où elle entra dans l’arène...
Les étudiants masculins explosèrent.
« MLLE LAYLA !! »
« TU PEUX LE FAIRE !! »
« BATS-LE !! »
« MONTRE À CE PREMIÈRE ANNÉE ARROGANT SA PLACE !! »
Arthur reçut un accueil totalement différent.
« FAIS-TOI DÉTRUIRE, ARTHUR !! »
« TU ES MORT ! »
« ARRÊTE D’ÊTRE AUSSI ARROGANT ! »
« MLLE LAYLA, ÉCRASE-LE !! »
Pendant ce temps...
Beaucoup d’étudiantes réagirent différemment.
« Si beau... »
« J’espère qu’elle ne va pas taper son visage... »
« S’il te plaît, ne gâche pas ce beau visage... »
« J’ai presque de la peine pour lui... »
Arthur regarda lentement autour du stade assourdissant avant de soupirer.
« Waouh... quel boucan. »
Puis il parla nonchalamment dans son esprit.
« Système. Souviens-toi de chaque bâtard qui me maudit. »
[ Bien sûr, Hôte. ]
Arthur sourit faiblement.
« Bien. »
Les deux concurrents s’arrêtèrent finalement au centre du champ de bataille.
Juste à ce moment-là...
Une silhouette gracieuse s’avança lentement vers eux.
Athena Emberfall.
La Directrice elle-même.
Le stade entier devint instantanément silencieux.
Même de nombreux professeurs parurent surpris.
Personne ne s’attendait à ce que la Directrice supervise personnellement le duel.
Athena regarda Arthur et Layla avant de sourire.
« Êtes-vous prêts, tous les deux ? »
Arthur et Layla se jetèrent un coup d’œil.
Puis tous deux hochèrent la tête.
Athena fit claquer un doigt avec désinvolture.
Bzz—
L’espace se distordit.
Une immense barrière de sous-espace transparente se déploya instantanément autour du champ de bataille, scellant les deux concurrents à l’intérieur.
Sa pression écrasante fit haleter d’innombrables étudiants.
Athena regarda les deux combattants.
« Maintenant, vous pouvez tous les deux vous battre à cœur joie. Dès que l’un de vous mourra, vous serez immédiatement transporté hors de ce sous-espace. Donc... il n’y a absolument aucune raison de se retenir. »
Elle sourit chaleureusement.
« Bonne chance à vous deux. »
L’instant d’après...
Elle disparut du champ de bataille.
Le silence remplit à nouveau l’arène.
Arthur abaissa lentement son corps dans une posture d’arts martiaux traditionnelle.
Un pied en avant.
L’autre derrière.
Mains levées.
Équilibré.
Stable.
Layla l’imita presque parfaitement.
Arthur plissa les yeux.
« Elle est aussi une artiste martiale... ? »
Il sourit.
« Mlle Layla... alors vous vous spécialisez dans les arts martiaux. »
Layla lui rendit son sourire.
« Je me spécialise dans tout. Mais puisque tu es mon cadet, et compte tenu de l’énorme différence entre nos rangs, j’ai pensé que ce serait injuste autrement. Alors aujourd’hui... je me battrai en utilisant uniquement les arts martiaux. »
Arthur gloussa.
« C’est vrai ? Alors laissez-moi vous donner un avantage également. Je vous accorde trois coups. Battez-moi en trois coups si vous le pouvez. »
Layla haussa un sourcil.
« Waouh... tu sembles assez confiant. »
Arthur se gratta la joue.
« Eh bien... ma maîtresse me tuerait si elle découvrait que j’ai perdu contre une artiste martiale quelconque. Donc je vais devoir faire preuve d’un peu de domination. »
L’œil de Layla tressaillit.
« ...Qui traites-tu de "quelconque" exactement ? »
Arthur la pointa directement du doigt.
« Vous, bien sûr. »
Son sourire devint instantanément dangereux.
« Très bien. J’accepte volontiers ton offre, cadet. »
Un compte à rebours holographique se matérialisa soudainement entre eux.
10...
9...
8...
Le stade entier retint son souffle.
Personne n’osait parler.
3...
2...
1...
0.
Dès que le minuteur atteignit zéro...
Layla bougea.
Elle disparut presque de la vision vampirique d’Arthur.
Pendant une fraction de seconde...
Même lui perdit complètement sa trace.
Ses pupilles se contractèrent instantanément.
« Rapide... ! »
Puis—
Bam !
Un coup de poing dévastateur s’enfonça directement dans le ventre d’Arthur.
L’impact fut si puissant que le corps d’Arthur se plia presque en deux.
Une onde de choc violente explosa sur le champ de bataille.
Arthur vola en arrière comme une poupée de chiffon avant de s’écraser lourdement sur le sol de l’arène.
Boum !!
La poussière explosa partout.
Silence.
Le stade entier se figea.
Pendant une seconde entière...
Personne ne parla.
Personne ne bougea.
Puis...
La foule explosa.
« LAYLA !! »
« LAYLA !! »
« LAYLA !! »
« MLLE LAYLA !! »
Les acclamations firent trembler toute l’académie.
Liana et Diana éclatèrent de rire.
En regardant vers le groupe de Julia, Diana eut un sourire narquois.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? Je pensais que vous disiez qu’il ne livre pas de batailles qu’il ne peut pas gagner. »
Victor se leva de son siège.
« Quel gâchis... et dire que je pensais qu’il était différent. »
Il se retourna pour partir.
Soudain...
Damian lui saisit le poignet.
« Assieds-toi. »
Victor fronça les sourcils.
« Quoi ? »
Damian continuait de fixer le champ de bataille.
« Ce n’est pas fini. »
Victor.
Diana.
Liana.
Tous les trois se tournèrent lentement vers l’arène.
Leurs yeux s’agrandirent.
Arthur se releva calmement.
Il épousseta nonchalamment son uniforme d’arts martiaux comme si de rien n’était.
Julia éclata de rire.
« Vous pensiez sérieusement qu’il perdrait avec un seul coup de poing ? Vous ne savez clairement pas ce que Mlle Yuna lui a fait subir. Comparé à elle... c’était pratiquement un échauffement. »
Elle pointa Layla du doigt.
« Regardez-la. »
Tout le monde détourna instinctivement son regard.
Layla ne regardait pas Arthur.
Elle fixait son propre poing.
Ses sourcils se froncèrent lentement.
Elle murmura dans un souffle :
« C’est quoi ce bordel... j’ai eu l’impression de frapper un mur en béton plutôt qu’un humain... »
Arthur fit rouler ses épaules avant de la regarder calmement.
« C’était votre premier coup. »
Il reprit lentement sa garde.
Un sourire confiant apparut sur son visage.
« Il en reste deux. »
Il lui fit signe de la main.
« Viens me chercher. »