La femme prit la parole la première.
« Tu n'as pas changé d'un pouce, petit frère. »
Le corps d'Aiden tressaillit violemment à l'instant même où il entendit cette voix.
Elle était familière.
Bien trop familière.
Une voix qu'il ne pourrait jamais oublier, même s'il le voulait.
Sa main se mit à trembler sur la garde de son épée. Son cœur s'accéléra à chaque seconde, battant si fort qu'il le sentait jusque dans sa gorge. Pourtant, il garda la lame pointée vers le dos de la femme, sa respiration devenant saccadée.
« Ce n'est pas possible… » pensa Aiden en déglutissant avec difficulté. « Cette voix… Je ne pourrais jamais me tromper. Mais je dois me calmer. Ça pourrait être une imposture. Une autre utilisatrice du système. »
Il força sa voix à rester stable.
« Qui es-tu ? » exigea Aiden. « Et choisis bien tes mots. Il n'y a qu'une seule personne qui m'appelle comme ça, et c'est ma sœ— »
Avant qu'il ne puisse finir, la femme se retourna.
Lentement.
Délibérément.
Elle posa la photo avec précaution.
La photographie montrait un petit garçon debout devant, tandis que sa grande sœur agenouillée derrière lui l'enlaçait tendrement. Son menton reposait doucement sur sa tête alors qu'il tenait ses bras en souriant à l'objectif. La pose dégageait une chaleur, une protection et l'indéniable tendresse d'un amour fraternel.
Maintenant, enfin, ils se faisaient face.
La femme était à couper le souffle.
Ses longs cheveux violets flottaient autour d'elle comme une rivière sombre et élégante, d'une beauté à la fois raffinée et dangereuse. Sa silhouette était voluptueuse et saisissante, chaque courbe portant une grâce calme et mortelle. Elle avait considérablement changé d'apparence. Les cornes avaient disparu. Les yeux d'un noir d'encre qui ne contenaient autrefois qu'une noirceur abyssale s'étaient également effacés, remplacés par de magnifiques yeux sombres qui portaient encore un poids profond et indéchiffrable.
Elle l'avait fait exprès.
Elle ne voulait pas qu'Aiden découvre ce qu'elle était devenue.
La femme le regarda avec un visage impassible.
« Tu aurais dû t'en débarrasser », dit-elle d'une voix plate. « Pourquoi t'accroches-tu encore au passé ? Ça ne te fera aucun bien, Ed. »
L'instant d'après, l'épée glissa de la main d'Aiden.
Elle heurta le sol dans un tintement sourd.
Puis il bougea.
Il courut vers elle de toutes ses forces, comme s'il craignait qu'elle ne s'évapore au moindre clignement d'yeux, comme si cette vision pouvait se transformer en rêve s'il ne l'atteignait pas à temps.
Et alors, il l'étreignit.
Fermement.
Ses bras s'enroulèrent autour d'elle avec une force désespérée.
Des larmes montèrent presque immédiatement à ses yeux.
Pendant des années, il l'avait cherchée.
Il avait tout mis en œuvre pour la retrouver.
Il avait même sollicité l'aide d'Evangeline.
Il était allé jusqu'à supplier la Reine de l'Empire d'Ashford.
Et Eliana, reconnaissant la force, la détermination et la loyauté du garçon envers Evangeline, avait elle aussi mobilisé toutes les forces possibles. Elle avait fouillé chaque pays. Elle avait envoyé des avis de recherche à toutes les ambassades. Elle n'avait laissé aucune piste inexplorée.
Mais tous ces efforts n'avaient mené qu'à la déception.
Encore et encore.
Pour Aiden, cela ne signifiait qu'une chose.
La vérité qu'il avait déjà comprise mais refusait d'accepter.
Sa sœur était morte.
Il était orphelin désormais.
Il ne restait plus personne à ses côtés.
Et pourtant, il n'avait jamais cessé de chercher.
Même en sachant, au fond de lui, que chaque effort était probablement vain, il avait refusé d'abandonner.
Maintenant, en la tenant dans ses bras, il finit par craquer.
Aiden se mit à pleurer de manière incontrôlable.
« S'il te plaît », dit-il entre deux sanglots, « laisse-moi rester comme ça un instant. Même si tu es une imposture venue pour me tuer, laisse-moi vivre ce moment avant que tout ne soit fini. »
Astarte se raidit légèrement.
Elle le voyait clairement maintenant.
Son frère la prenait toujours pour une imposture.
Cette réalisation la frappa plus durement qu'elle ne l'aurait cru.
Elle se mordit la lèvre.
Elle savait qu'il avait souffert à cause d'elle.
Énormément.
Pourtant, elle ne pouvait pas vraiment comprendre sa souffrance comme un humain le ferait. Les émotions ne lui venaient pas naturellement. Elles ne lui étaient jamais venues.
Mais soudain, quelque chose d'inconnu remua dans sa poitrine.
Une sensation de chaleur.
Faible au début.
À peine perceptible.
Puis plus forte.
Elle ne comprenait pas.
Elle ne voulait pas comprendre.
Mais la sensation restait là, malgré tout.
Puis, de manière inattendue, un sourire se dessina sur son visage.
Elle enroula ses bras autour d'Aiden et le serra à son tour.
« Ce n'est pas un rêve », dit doucement Astarte. « Je suis là pour toi, Ed. »
Aiden pleura encore plus fort.
Sa voix.
Ce surnom qu'elle lui donnait.
Elle seule l'avait toujours appelé ainsi.
Seule sa sœur connaissait ce nom.
Pendant une minute, ils restèrent ainsi.
Aucun ne bougea.
Aucun ne parla.
Juste un frère et une sœur qui se serraient l'un contre l'autre après des années d'absence et de deuil.
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Après quelque temps, Aiden était assis sur le canapé dans le salon.
Astarte était assise en face de lui.
Son visage était rouge vif de gêne. Il venait de pleurer comme un enfant devant sa sœur, et le souvenir de la scène lui donnait envie de se cacher sous terre.
« C'est réel », pensa-t-il. « Elle est revenue pour moi. »
Il la regarda boire le thé qu'il avait préparé.
Elle le faisait avec élégance, comme si rien au monde ne pouvait troubler son calme.
Aiden la fixa un instant, ses pensées s'emballant.
« Que dois-je dire ? » se demanda-t-il. « Dois-je lui demander où elle était ? Ce qu'elle faisait ? Mais si elle se met en colère et me quitte encore ? Et si je fouille dans sa vie et que je gâche ce moment ? »
Il se prit la tête entre les mains.
« Qu'est-ce que je suis censé faire ? »
Astarte posa sa tasse et prit la parole avant qu'il ne puisse décider.
« Pas besoin d'être gêné », dit-elle. « Je t'ai même changé tes couches quand tu étais tout petit. Te voir pleurer comme ça, ce n'est rien. »
Le visage d'Aiden devint encore plus rouge.
Il se couvrit le visage de ses deux mains et gémit.
« Allez, Sœur », dit-il. « Comment peux-tu dire ça ? Je ne suis plus un gamin. »
Astarte sourit en le regardant.
Puis Aiden prit une profonde inspiration.
Il la regarda droit dans les yeux.
« Je n'ai pas besoin de savoir où tu étais ou ce que tu faisais, Sœur », dit-il. « Je veux juste savoir une chose, et c'est très important. »
Astarte pencha légèrement la tête.
« Oh ? » fit-elle. « Et qu'est-ce que cela pourrait bien être, Ed ? »
Aiden déglutit.
« Est-ce que tu vas encore me quitter ? » demanda-t-il.
Astarte marqua une pause.
Elle plongea son regard dans le sien.
Ses yeux étaient remplis de désespoir.
La voix d'Aiden baissa d'un ton, laissant transparaître sa peur.
« S'il te plaît, ne pars pas, Sœur », dit-il. « Tu n'as à t'inquiéter de rien. Je m'occuperai de tout. Je ne veux pas vivre comme un orphe— »
« Tais-toi », le coupa froidement Astarte.
Aiden se tut immédiatement.
La voix d'Astarte s'adoucit, mais seulement légèrement.
« Tu n'es pas orphelin », dit-elle. « Ni toi, ni moi. »
Elle le regarda fixement.
« La raison pour laquelle je suis partie », poursuivit Astarte, « c'est parce que ce n'était pas sûr pour toi. Si j'étais restée avec toi, tu aurais été gravement blessé. C'est tout ce que tu as besoin de savoir. »
Le regard d'Aiden s'aiguisa.
De petites quantités d'aura commencèrent à s'échapper de son corps.
L'air autour de lui se tendit sous l'effet d'une intention meurtrière.
Son expression devint grave.
« Quelqu'un essaie-t-il de te tuer ? »