Arthur manqua de crier.
« Tu es sérieuse ? Gagner la compétition ? » demanda Arthur. « Si je me souviens bien, nous perdons depuis deux ans, non ? Toujours à finir à la deuxième ou troisième place. »
À ces mots, un frisson parcourut le corps d'Athena.
Sa voix se fit plus froide.
« As-tu la moindre idée », dit Athena, « de la quantité de richesses, d'artefacts magiques, de recherches et de terres que j'ai perdus ces deux dernières années ? »
Elle marqua une pause, son ton s'assombrissant davantage.
« Cela se chiffre en milliards de dollars », poursuivit-elle. « Sans parler de l'humiliation que j'ai subie... tout ça parce que ces bâtards de tricheurs se sont ligués contre nous. »
Arthur la fixa.
« Les huit académies contre nous seuls », continua Athena. « Prêts à tout pour gagner. »
Arthur soupira.
« Voilà qui me donne mal à la tête », dit Arthur. « Cette année, tu as tellement d'étudiants talentueux capables de diriger les premières années, alors pourquoi me donner ce genre de migraine ? »
La voix d'Athena se fit tranchante.
« Tu crois que je ne le sais pas ? » rétorqua-t-elle. « Mais ils sont tous divisés. Ils refusent de travailler ensemble. Et il ne reste qu'une semaine avant le début de la compétition. »
Son expression devint encore plus sévère.
« Et je préférerais mourir plutôt que de perdre cette année. »
Bien qu'Arthur ne puisse pas voir clairement son visage derrière le voile, il pouvait sentir la soif de sang dans son regard.
Athena le fixa avec un sourire dangereux, presque dément.
« Tu es l'une des personnes les plus cruelles que je connaisse », dit-elle. « Le genre de personne capable d'utiliser n'importe quelle méthode sournoise pour gagner. »
Elle croisa les bras.
« Personne parmi les premières années n'a cette personnalité de crapule », continua Athena, « ou ce genre d'esprit qui manque aux autres. »
Son ton baissa.
« Si nous perdons cette année, nous perdrons notre position de première institution mondiale pour la formation des Éveillés. »
Elle soupira à contrecœur.
« Et pourtant, je déteste l'admettre... tu es le candidat parfait pour les diriger. »
Une veine apparut sur le front d'Arthur.
« Tu me complimentes ou tu m'insultes ? » demanda Arthur.
« Ne fais pas attention aux détails », répondit Athena.
Puis sa voix s'adoucit légèrement.
« Mais si tu y arrives », dit-elle, « je partagerai même les profits de notre victoire avec toi. Alors, qu'en dis-tu ? »
Arthur saisit immédiatement sa main.
« De quelle somme parle-t-on ? » demanda-t-il.
Athena sourit.
« Des milliards de dollars en ressources », répondit-elle.
Arthur se redressa instantanément.
« J'accepte humblement l'offre », déclara-t-il.
« Très bien », répondit Athena. « C'est entendu, alors. »
Au moment où l'accord fut conclu, une notification du système apparut devant les yeux d'Arthur.
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[ SYSTÈME DE CHOIX ABSOLU ]
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[Choix 1 : Couronne de la Victoire]
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Objectif :
Gagner le Tournoi Inter-Académies et remporter le championnat.
Récompenses :
• Artefact de grade inconnu — Anneau de Renversement
- Un anneau mystérieux dont les capacités restent inconnues.
- Même le Système de Choix Absolu est incapable d'évaluer son véritable pouvoir.
Pénalité en cas d'échec :
• Chaque attribut réduit de 50 % de façon permanente.
• 50 % de votre EXP actuelle sera déduite.
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[Choix 2 : Le Marché du Traître]
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Objectif :
Perdre délibérément le Tournoi Inter-Académies et trahir Athena Emberfall.
Récompenses :
• Carte d'amélioration de talent ×2
• Espérance de vie +50 ans
Pénalité en cas d'échec :
• Espérance de vie −50 ans.
• Tous les attributs réduits de 30 % pendant un an.
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[Avertissement :]
Une fois qu'un choix a été fait, il ne peut plus être modifié.
Le choix non sélectionné sera définitivement supprimé.
[Veuillez faire votre choix.]
Choix 1 — Couronne de la Victoire
Choix 2 — Le Marché du Traître
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Arthur fixa la notification, les yeux écarquillés de surprise.
Athena le remarqua immédiatement.
« Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle. « Pourquoi as-tu l'air... Ah, ça doit être ton système, n'est-ce pas ? »
Arthur hocha la tête et lut attentivement la notification.
« Wow... il s'active vraiment aux moments les plus inopportuns », pensa Arthur. « C'est quoi ces choix et ces pénalités absurdes ? »
Il examina les options de près.
Le second choix était tentant aussi.
Mais le regard d'Arthur se fixa sur le premier.
« Athena n'est pas quelqu'un dont on veut faire une ennemie », pensa-t-il. « Il vaut mieux la garder comme alliée. D'ailleurs, je peux aussi bien l'utiliser à mon avantage. »
Un sourire sournois se dessina sur son visage.
Athena fronça les sourcils.
« Efface ce sourire effrayant de ton visage », dit-elle. « Et dis-moi quand tu vas me donner l'espérance de vie que tu viens de promettre. »
Arthur la regarda calmement.
« À ce sujet », dit-il, « je ne connais pas le processus de transfert d'espérance de vie, alors tu devras me guider. »
Il leva un doigt.
« Et pour commencer, je ne te donnerai qu'un an d'espérance de vie. Le reste sera donné progressivement au fur et à mesure. »
Athena le fixa, stupéfaite un instant.
« Tu as conclu ce marché absurde sans même savoir comment transférer ton espérance de vie ? » demanda-t-elle.
Arthur haussa les épaules.
« Est-ce un problème pour toi ? »
Athena soupira.
« Parfois, tu agis comme un parfait imbécile », marmonna-t-elle.
La bouche d'Arthur se contracta.
« Tu devras m'apprendre si tu veux vivre », dit Arthur. « Tu n'as plus le choix maintenant. »
Les yeux d'Athena se plissèrent.
« C'était ton but depuis le début ? » demanda-t-elle. « Apprendre la méthode ? »
Arthur détourna le regard.
« Je ne vois pas de quoi tu parles. »
Athena claqua de la langue.
« Oublie », dit-elle. « Retrouve-moi demain matin. Je t'apprendrai à ce moment-là. »
Arthur hocha la tête.
Puis il ajouta : « Au fait, en échange de tout ça, je veux une liberté totale en tant qu'étudiant. Que j'assiste aux cours ou non dépendra de moi. Le moment où je viendrai à l'académie sera aussi ma décision. »
Athena réfléchit un instant.
Puis elle répondit : « Très bien. Marché conclu. Je peux déjà dire que te garder en laisse ici ne ferait que freiner ta croissance. »
Arthur laissa échapper un petit rire sinistre.
« Merci de ta compréhension », dit-il. « Peut-être que tu n'es pas aussi mauvaise que je le pensais. »
Athena rit aussi, tout aussi sinistrement.
« Tu n'es pas aussi mauvais que je le pensais non plus. »
Ils se serrèrent la main une fois de plus.
L'affaire était conclue.
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Pendant ce temps, Aiden retournait vers son logement assigné.
En tant que l'un des dix meilleurs étudiants, il avait reçu une résidence luxueuse dans l'enceinte de l'académie.
La maison était spacieuse et élégante, avec des planchers en bois poli, de hautes fenêtres, des rideaux luxueux et des pièces bien meublées qui reflétaient à la fois le confort et le statut. Un coin salon privé, un bureau et une chambre soigneusement aménagée en faisaient plus une villa noble qu'un dortoir d'étudiant.
Mais au moment où Aiden entra dans sa chambre, il se figea.
Une femme s'y tenait déjà.
Elle tenait une photo de famille dans sa main, la regardant silencieusement.
La méfiance d'Aiden monta en flèche instantanément.
Il tira son épée de son anneau de stockage et la pointa vers son dos.
« Qui que tu sois », dit Aiden, la voix tendue, « tu as choisi la mauvaise personne avec qui jouer. Je suis déjà de mauvaise humeur. »
La femme resta immobile une seconde.
Puis elle parla d'une voix basse.
« Tu n'as pas changé d'un pouce, petit frère. »
Les yeux d'Aiden s'écarquillèrent.