Arthur suivit Athena plus profondément dans la mer de nuages.
L'air autour d'eux était rare et froid, mais étrangement immobile, comme si le temps lui-même s'était figé bien au-dessus de l'académie. Chaque pas qu'il faisait semblait irréel, comme s'il marchait à travers un rêve qui ne lui appartenait pas.
Puis, Athena s'arrêta.
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Sais-tu où nous sommes ? »
Arthur regarda autour de lui.
L'espace était incroyablement vaste. Des nuages dérivaient loin sous leurs pieds, tandis qu'un ciel infini s'étendait dans toutes les directions.
« Eh bien... je suis à peu près sûr que ce n'est pas le paradis. Et c'est un bureau étonnamment spacieux. »
Athena resta silencieuse.
À la place, elle fit claquer ses doigts avec désinvolture.
Les nuages sous Arthur s'écartèrent soudainement.
Son estomac se noua.
Il flottait à des milliers de mètres au-dessus du sol.
L'académie, les forêts et les montagnes en contrebas avaient rétréci en minuscules points, ressemblant à des pièces sur une carte. Un vent glacial le balaya, contractant tout son corps alors que la vertigineuse hauteur finissait par s'imposer à lui.
Pour la première fois depuis longtemps...
Ses jambes manquèrent de se dérober.
Il se força à rester calme.
« C'est mauvais... très mauvais. »
La voix du système résonna dans sa tête.
[ Je suis assez certain que tu mourras d'une mort misérable si tu tombes d'ici, Hôte. ]
Une veine battit sur le front d'Arthur.
« Merci de me rassurer, espèce d'ordure. »
[ Détends-toi. Tu as un dragon maintenant... à moins que tu ne l'aies déjà oublié. ]
Arthur marqua une pause.
Puis ses épaules se relâchèrent légèrement.
« C'est vrai... ça aide, en fait. Je survivrai... probablement. »
Athena observa calmement sa réaction.
Une trace ténue d'amusement apparut dans ses yeux.
« C'est une expression assez divertissante. Surtout ces jambes qui tremblent. »
Un léger rire s'échappa de ses lèvres.
Puis sa voix devint plus froide.
« Dois-je te pousser ? Ce serait amusant de voir comment tu t'en sors. Cela compenserait peut-être tous les ennuis que tu m'as causés la dernière fois. »
Arthur déglutit.
« Écoute... je ne suis pas venu pour causer des ennuis. Je suis venu parce que je veux conclure un marché. »
Athena croisa les bras.
« Et qu'est-ce qui te fait croire que j'accepterais un marché avec quelqu'un comme toi ? Que pourrais-tu bien m'offrir que je ne possède pas déjà ? »
Arthur répondit immédiatement.
« Cinquante ans de mon espérance de vie. »
Le système manqua d'exploser.
[ As-tu complètement perdu la tête, Hôte ?! ]
Arthur ne cilla même pas.
« Tais-toi. Contente-toi de regarder. »
Pour la première fois depuis leur rencontre...
Le calme d'Athena se fissura.
Ses yeux s'agrandirent très légèrement.
Le silence envahit l'espace.
Arthur sourit.
« Tu en as désespérément besoin... n'est-ce pas ? »
Athena ne dit rien.
« La malédiction à l'intérieur de ton corps consume ta vie à chaque seconde. Sans la bénédiction d'Elysara, la Déesse de la Renaissance, tu serais morte depuis longtemps. »
Son regard se rétrécit lentement sous le voile.
Arthur continua sans hésiter.
« Mais tu as déjà atteint ta limite. Ton âme s'est trop affaiblie. Si tu utilises cette bénédiction une fois de plus... »
Il soutint son regard.
« ...tu mourras. »
Un nouveau moment de silence s'écoula.
« Je peux te donner une partie de mon espérance de vie. »
Il se pencha légèrement en arrière.
« Et pas seulement ça... je t'aiderai à briser la malédiction. »
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Alors... qu'en penses-tu ? »
Athena le fixa pendant plusieurs longues secondes.
Puis elle fit simplement claquer ses doigts une fois de plus.
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Le décor changea instantanément.
Arthur se retrouva assis confortablement à l'intérieur du bureau d'Athena.
La pièce était luxueuse.
Les parquets polis reflétaient la douce lumière qui se déversait à travers d'immenses fenêtres donnant sur l'infinie mer de nuages. Un bureau élégant trônait au centre, tandis que des étagères magnifiquement sculptées décoraient les murs.
Mais une chose attira immédiatement l'attention d'Arthur.
Des livres.
Des milliers.
Ils couvraient presque chaque recoin du bureau.
Des piles s'entassaient sur le sol.
Des livres ouverts reposaient sur des chaises.
Des parchemins anciens jonchaient le bureau, couverts de notes griffonnées à la hâte et de runes complexes.
La pièce ressemblait moins à un bureau...
Qu'au champ de bataille d'un érudit qui n'avait pas dormi depuis des mois.
Arthur ne put s'empêcher de regarder autour de lui.
« Arrête de regarder. »
La voix froide d'Athena rompit le silence.
« Je menais des recherches. »
Arthur comprit immédiatement.
« Elle cherche désespérément un moyen de briser la malédiction. »
« On dirait que je suis arrivé au moment parfait. »
Athena restait debout derrière son bureau.
Ses yeux ne le quittaient pas.
« Je ne poserai la question qu'une seule fois. »
La pièce devint soudain beaucoup plus lourde.
« Comment en sais-tu autant sur moi ? »
Sa voix devint glaciale.
« Et si ta réponse ne parvient pas à me convaincre... »
Une pression terrifiante remplit la pièce.
« ...je te tuerai ici même. »
Arthur pouvait dire qu'elle ne bluffait pas.
Sa condition était un secret.
Un secret que presque personne ne connaissait.
Peut-être que seul Damian connaissait la vérité.
Et même lui ne la révélerait jamais.
Il avait très probablement prêté serment.
Le briser signifierait la mort.
Ce qui soulevait une seule question.
Comment Arthur savait-il ?
La curiosité la rongeait depuis longtemps.
Arthur croisa calmement une jambe sur l'autre.
« Je ne peux pas te promettre que tu me feras confiance. »
Un petit sourire apparut sur son visage.
« Mais je peux répondre à ta question avec un seul mot. »
Il la regarda droit dans les yeux.
« Système. »
Athena poussa un soupir discret.
« Donc... la même chose que possède Damian. »
Arthur haussa un sourcil.
« Tu es déjà au courant pour les systèmes ? »
Elle hocha légèrement la tête.
« Damian m'a dit tout ce qu'il savait. Y compris l'existence d'autres personnes possédant ces pouvoirs mystérieux appelés systèmes. »
Arthur sourit faiblement.
« Alors tu as utilisé Damian dans l'espoir que son système t'aide finalement à supprimer la malédiction. »
Un sourire rusé apparut sous le voile d'Athena.
« Je ne le nierai pas. »
Elle parla sans culpabilité.
« Je l'ai utilisé. »
Une brève pause suivit.
« Mais je lui ai aussi appris d'innombrables choses en retour. »
Son expression s'adoucit légèrement.
« Et malgré tout... je le considère sincèrement comme mon disciple. »
Arthur se pencha en avant.
« Alors... »
« Acceptes-tu mon marché ? »
Athena resta silencieuse un moment avant de demander :
« Que veux-tu en retour ? »
« Rien. »
La réponse fusa instantanément.
« J'ai seulement besoin que tu utilises la bénédiction accordée par la Déesse de la Renaissance... quand je te le dirai. »
Athena continua de l'observer.
Arthur reprit la parole.
« Tu ne demanderas pas comment je suis au courant pour ta condition... ni rien d'autre que je choisirais de ne pas révéler. »
Il haussa les épaules.
« En échange, je te garderai en vie. »
« Et finalement... »
« Je t'aiderai à supprimer complètement la malédiction. »
Athena retomba dans le silence.
Après une longue pause, elle demanda :
« La personne qui se cachait dans ton ombre tout à l'heure... »
Ses yeux se rétrécirent légèrement.
« Qui était-ce ? »
Arthur marqua une pause.
« Elle a donc vraiment senti Astarte. »
Le système répondit immédiatement.
[ On dirait bien, Hôte. Mais elle n'est plus là. J'ai le fort pressentiment qu'elle est déjà partie voir Aiden. ]
Arthur hocha la tête intérieurement avant de regarder à nouveau Athena.
« Ne t'inquiète pas. »
Sa voix était calme.
« Qui que soit cette personne... je peux promettre qu'elle ne fera de mal à personne dans cette académie. »
Athena réfléchit tranquillement pendant plusieurs instants.
Finalement...
« Très bien. »
« J'accepte ton marché. »
Arthur laissa échapper un souffle discret.
« Mais... »
Ses yeux se rétrécirent.
« Mais quoi ? »
L'expression d'Athena devint sérieuse.
« Pour que je t'accorde ma confiance totale... »
Elle le regarda droit dans les yeux.
« ...tu dois mener l'Académie Celestia à la victoire lors de la Compétition Inter-Académies. »
Arthur se figea.
« ...Quoi ? »
Un léger sourire se dessina sous son voile.
« Les directeurs de chaque académie ont mis en jeu des trésors d'une valeur inimaginable. »
Une lueur confiante brilla dans ses yeux.
« Cette fois... je refuse de perdre. »
Arthur la fixa en silence.
Il comprit immédiatement.
Ce n'était pas seulement une requête.