Arthur se tourna vers la voix et sourit.
« Ma dame, je suis de retour, comme promis », dit Arthur.
Lorsqu’il se retourna complètement, Astarte se tenait juste derrière lui.
Ses longs cheveux violets cascadaient sur ses épaules en ondulations douces, tandis que ses yeux d’un noir d’encre restaient fixés sur les siens avec un calme presque troublant. Elle portait une tenue noire et violette révélatrice qui épousait parfaitement son corps, exposant juste assez de peau pour la rendre dangereuse plutôt que simplement belle.
La robe accentuait sa taille fine, ses longues jambes et la menace élégante dissimulée dans chacun de ses mouvements. Elle ressemblait moins à quelqu’un se tenant dans une forêt qu’à une reine des ténèbres sortie tout droit d’un cauchemar.
Astarte l’étudia un instant.
« Pour être honnête, dit-elle, je pensais que tu aurais pris la fuite. »
Arthur eut un sourire léger.
« J’aurais pu, si je l’avais voulu, répondit Arthur. Mais je suis du genre à toujours prendre ce qui lui revient de droit, quoi qu’il arrive. »
Son regard s’aiguisa.
« Et en ce moment, ma dame... vous me devez quelques petites choses. »
L’expression d’Astarte resta inchangée.
« Je tiendrai ma promesse, dit-elle. Mais assure-toi de ne pas mourir en chemin. Tu ne serais pas très beau en mort-vivant, à me servir pour l’éternité. »
Elle fit une brève pause.
« Quoique... ajouta Astarte, cette idée ne me déplaît pas entièrement. »
Arthur manqua d’éclater de rire, mais il parvint à garder un visage impassible.
« Ne vous inquiétez pas, dit Arthur. Je suis très difficile à tuer. »
Les yeux d’Astarte bougèrent légèrement.
« Très bien, dit-elle. Aiden est à l’académie, n’est-ce pas ? C’est notre prochaine destination. »
Arthur hocha la tête avec un sourire.
« C’est exact. »
Le ton d’Astarte s’adoucit très légèrement.
« Alors qu’attendons-nous ? demanda-t-elle. Allons-y. »
Arthur leva une main.
« Avant de partir, dit-il, puis-je vous demander une petite faveur ? »
Astarte le regarda.
« De quoi s’agit-il ? »
L’expression d’Arthur devint sérieuse.
« Pourriez-vous laisser les défenses de la forêt telles qu’elles sont ? demanda-t-il. De cette façon, le Saint Royaume ne pourra pas s’emparer de l’Arbre Monde ni envahir le Royaume d’Elvania aussi facilement. »
Astarte réfléchit à sa requête un instant.
Puis elle hocha la tête.
« Très bien, dit-elle. C’est une affaire triviale pour quelqu’un comme moi. Considère que c’est fait. D’ailleurs... je n’apprécie pas non plus le Saint Royaume. »
Arthur sourit.
« Vous avez ma gratitude, ma dame. »
Astarte jeta un dernier regard à la forêt.
« Il semble qu’il soit enfin temps de quitter cet endroit », dit-elle doucement.
Elle leva un doigt.
L’instant suivant, un immense cercle magique s’embrasa sous leurs pieds.
La lumière et les ténèbres s’entremêlèrent en un vortex tourbillonnant de mana.
Au même moment, le manoir situé au plus profond de la forêt commença à s’effondrer derrière eux.
Des fissures se propagèrent sur les murs.
Le toit se fendit.
La structure entière s’écroula en poussière et en pierres brisées.
Un flash lumineux engloutit Arthur et Astarte.
Un instant plus tard, ils avaient disparu.
Derrière eux, le manoir finit par s’effondrer complètement.
───────────────
Académie Celestia
L’atmosphère à l’intérieur des terrains d’entraînement de l’académie était électrique.
Les étudiants de première, deuxième et troisième année remplissaient les gradins, retenant tous leur souffle en observant le duel qui se déroulait en contrebas.
Au centre de l’arène se tenaient deux jeunes hommes.
Un garçon aux cheveux blancs nommé Aiden Nexaris, épée à la main.
Face à lui se trouvait Damian Stormborn, sa lance cramoisie fermement tenue alors qu’il adoptait une posture agressive.
Tous deux étaient mal en point.
Le sang tachait leurs vêtements.
Des ecchymoses couvraient leurs corps.
Leurs uniformes étaient déchirés à plusieurs endroits, tandis que la sueur et la poussière se mélangeaient au sang coulant sur leur peau.
Pourtant, aucun des deux n’était tombé.
Tous deux tenaient encore debout.
Parmi les spectateurs se trouvaient Evangeline, Isabella, Aaron et Julia, les yeux fixés sur le champ de bataille.
Non loin de là se tenait Arina Evan Imperius, arborant un sourire confiant.
À ses côtés, Diana Stormborn encourageait bruyamment son frère.
Jasmine Cael Ashford, la Première Princesse de l’Empire Ashford, observait le duel avec des yeux calmes et sans émotion.
Victor Blackthorn, héritier de la famille Blackthorn, observait Damian attentivement, analysant avec soin chaque mouvement et technique qu’il déployait.
Liana était là aussi, souriante en voyant Damian prendre lentement l’avantage.
Arina laissa échapper un rire.
« N’oublie pas notre pari, Evangeline, dit-elle. Une fois que Damian aura gagné, c’est moi qui mènerai les premières années lors de la Compétition Inter-Académies. »
Diana éleva la voix.
« Ton petit serviteur n’a aucune chance contre mon frère ! cria-t-elle. Dis-lui de se rendre tout de suite, perdant ! »
Jasmine restait silencieuse, son regard froid ne quittant jamais le champ de bataille.
La voix d’Evangeline trancha dans le bruit.
« Ce n’est pas encore fini, dit-elle calmement. Ne vends pas la peau de l’ours avant de l’avoir tué. »
En contrebas, le duel se poursuivait.
Certains étudiants encourageaient Aiden.
D’autres criaient le nom de Damian.
La plupart des filles admiraient les deux beaux garçons qui se battaient dans l’arène.
La plupart des garçons les maudissaient pour leur popularité.
Et au beau milieu de tout cela, le mana crépitait violemment autour des deux combattants alors que la véritable bataille était sur le point de commencer.
D’un autre côté, sur le terrain d’entraînement.
Aiden bougea.
Sa silhouette disparut, ne laissant derrière elle qu’une faible image rémanente.
Les yeux de Damian se plissèrent.
Sans hésitation, il projeta sa lance vers l’avant.
CLANG !
L’épée et la lance s’entrechoquèrent avec une force explosive, envoyant une onde de choc violente à travers l’arène.
Le sol en pierre sous leurs pieds se fissura instantanément.
Les deux se séparèrent.
Puis ils disparurent à nouveau.
CLANG ! CLANG ! CLANG !
Leurs armes s’entrechoquèrent des dizaines de fois en quelques secondes.
Aucun ne laissa à l’autre le moindre répit.
L’escrime d’Aiden était gracieuse mais mortelle.
Chaque coup s’enchaînait parfaitement au suivant, visant les points vitaux de Damian. Son Art de l’Épée sans Visage modifiait constamment sa trajectoire au dernier moment possible, rendant chaque attaque presque impossible à prédire.
Damian refusait de se laisser submerger.
Sa lance devint un flou cramoisi.
Elle tournoyait autour de son corps comme une tempête déchaînée, déviant sans effort chaque coup avant de transformer la défense en attaque dans le même mouvement.
Estoc.
Balayage.
Rotation.
Percée.
Chaque mouvement s’enchaînait naturellement au suivant, forçant Aiden à se mettre sur la défensive.
BOUM !
Leurs armes s’entrechoquèrent à nouveau.
Aiden tourna soudainement le poignet, glissant au-delà de la lance de Damian.
Tranchant !
Une blessure profonde s’ouvrit sur l’épaule de Damian.
Le sang éclaboussa l’arène brisée.
La foule retint son souffle.
Mais sous leurs yeux...
La blessure guérit.
La chair déchirée se recousit en quelques secondes.
Damian eut un sourire carnassier.
« À mon tour. »
BOUM !
Le sol explosa sous ses pieds alors qu’il s’élançait.
Sa lance fendit l’air comme un éclair cramoisi.
Aiden inclina à peine son corps à temps.
La lance lui érafla les côtes.
Avant qu’Aiden ne puisse reprendre ses appuis—
BANG !
Damian fit pivoter le manche de sa lance et le projeta violemment dans le flanc d’Aiden.
Aiden fut projeté en arrière.
Il glissa à travers l’arène, creusant une longue tranchée dans la pierre avant de s’arrêter.
Du sang coulait du coin de sa bouche.
Il l’essuya nonchalamment.
« Pas mal », dit Aiden calmement.
Damian sourit.
« Tu es plus fort que ce à quoi je m’attendais. »
Aiden abaissa à nouveau sa garde.
« Toi aussi. »
Les deux se fixèrent.
Aucun n’osait plus sous-estimer l’autre.
Damian rompit le silence.
« Pourquoi ne te rends-tu pas ? demanda-t-il. Tu sais déjà que je suis plus fort. »
L’expression d’Aiden resta calme.
« Pour la même raison que toi, tu ne peux pas. »
Les yeux de Damian s’écarquillèrent légèrement.
« La pénalité... »
Aiden eut un sourire en coin.
« Tu as compris. »
Damian rit.
« Alors je suppose qu’il n’y a plus aucune raison de se retenir. »
Une aura cramoisie violente jaillit de son corps.
[ Compétence activée ]
[ Chair Immortelle ]
Grade : ??
Limite de temps : 5 minutes
[ Effet ]
Régénération multipliée par cinq.
Consomme une quantité énorme de mana et d’endurance.
Si le mana de l’utilisateur est épuisé, la compétence se désactive immédiatement.
Un autre écran bleu apparut.
[ Compétence activée ]
[ Monarque Immortel ]
Grade : S
[ Condition remplie : Survivre à des dégâts fatals ]
[ Tous les attributs +150 % ]
[ Régénération doublée ]
Une autre notification apparut.
[ Compétence activée ]
[ Annulation de la douleur ]
Grade : S
[ Récepteurs de douleur désactivés ]
BOUM !
Un mana cramoisi sombre explosa du corps de Damian.
Ses blessures guérirent sous les yeux de tous.
Les ecchymoses disparurent.
Sa respiration épuisée se stabilisa.
Des éclairs cramoisis dansaient autour de sa lance alors qu’une pression écrasante émanait de lui.
Plusieurs étudiants de première année reculèrent instinctivement.
Même certains deuxième année fronçaient les sourcils.
Aiden se contenta de l’observer.
« Alors c’est ça, ta pleine puissance... »
Il leva lentement son épée.
« Alors je ne perdrai pas non plus. »
Un mana argenté jaillit vers le ciel.
Le champ de bataille entier trembla.
[ Compétence Ultime activée ]
[ Briseur de Monde ]
Rang : SS
Type : Amélioration Ultime
[ Description ]
Une compétence d’amélioration de haut niveau qui libère temporairement les limites physiques et magiques de l’utilisateur, augmentant considérablement tous les attributs pour une courte période.
Cette puissance immense a pour coût une consommation sévère de mana et une tension énorme sur le corps de l’utilisateur.
[ Effets ]
[ Tous les attributs +1000 % ]
[ Durée : 5 minutes ]
[ Limiteurs physiques supprimés ]
BOUM !!
Un pilier de mana argenté jaillit autour d’Aiden.
Ses cheveux blancs flottaient sauvagement.
Le sol sous ses pieds vola en éclats.
La pression libérée par les deux prodiges entra en collision dans les airs.
Une autre onde de choc violente balaya l’académie.
De nombreux étudiants durent se protéger les yeux.
Même les instructeurs observant de loin devinrent sérieux.
Jasmine plissa ses yeux glacés.
Victor Blackthorn serra inconsciemment les poings.
« Alors c’est ça, la force des véritables monstres de l’académie... »
Le sourire confiant d’Arina disparut lentement.
Même Diana cessa d’encourager.
Le duel avait atteint un tout autre niveau.
Aiden disparut.
Damian s’évanouit presque simultanément.
BOUM !
Leurs armes s’entrechoquèrent haut au-dessus de l’arène.
Avant même que la foule ne puisse réagir—
BOUM !
Ils apparurent derrière l’un et l’autre.
Une autre explosion.
Puis au-dessus des spectateurs.
Puis à l’opposé du champ de bataille.
Des éclairs argentés et cramoisis dansaient sur les terrains d’entraînement plus vite que quiconque ne pouvait suivre.
Seuls les étudiants les plus forts pouvaient à peine suivre le rythme.
Aiden attaquait sans relâche.
Son épée descendait avec une force terrifiante.
Chaque coup était assez puissant pour fendre la pierre.
Chaque estoc visait le cœur, la gorge ou la tête de Damian.
Damian répondait avec des techniques de lance impeccables.
Sa lance s’enroulait autour de la lame d’Aiden comme un serpent vivant avant de contre-attaquer avec une vitesse explosive.
Chaque choc libérait une nouvelle onde de choc.
Chaque collision brisait un peu plus l’arène.
Le champ de bataille s’effritait lentement sous eux.
BOUM !
Aiden accéléra soudainement.
Ses mouvements devinrent presque invisibles.
Trois coups portèrent presque instantanément.
Tranchant !
La poitrine de Damian s’ouvrit.
Tranchant !
Son bras se fendit.
Tranchant !
Le sang gicla dans les airs.
Pourtant, avant que quiconque ne puisse célébrer...
Sa chair se régénéra.
Ses blessures disparurent.
Damian rit.
« C’est tout ? »
Aiden ne répondit pas.
Au lieu de cela...
Il devint encore plus rapide.
Le sourire de Damian s’effaça lentement.
« Il devient encore plus rapide... »
Pour la première fois, un danger réel remplit le cœur de Damian.
Il resserra sa prise sur sa lance.
« Alors ça se termine ici. »
Chaque goutte de mana restante afflua dans son arme.
Des éclairs cramoisis rugirent autour de la pointe de la lance.
L’air environnant se distordit sous sa pression.
Aiden l’imita.
Le mana argenté se déversa dans son épée.
La lame brillait si intensément qu’elle illuminait la moitié du champ de bataille.
L’arène entière tremblait violemment.
Tout le monde retint son souffle.
Aucun ne bougea.
Puis—
Ils disparurent.
« Art de la Lance ! »
« Épée sans Visage ! »
BOOOOOOM !!
L’épée et la lance s’entrechoquèrent de plein fouet.
L’impact brisa près de la moitié des terrains d’entraînement.
La pierre explosa vers le ciel.
Un nuage de poussière violent engloutit le champ de bataille.
Silence.
Personne ne parlait.
Personne ne bougeait.
Quelques secondes plus tard...
La poussière retomba lentement.
Une silhouette restait debout.
Damian Stormborn.
Son corps était trempé de sang.
Sa respiration était saccadée.
Sa lance tremblait dans sa main.
Plusieurs os dans tout son corps étaient brisés.
Pourtant...
Il tenait encore debout.
À quelques mètres de là, Aiden gisait inconscient sur le sol brisé.
Son épée reposait à côté de lui.
Damian tomba lentement sur un genou.
« J’ai... vraiment gagné. »
Il laissa échapper un rire faible.
« Ce type était ridiculement fort... Un faux mouvement, et c’est moi qui serais allongé là. »
Une notification bleue apparut devant lui.
[ Quête terminée ]
[ Vaincre Aiden Nexaris en duel ]
[ Récompense obtenue ]
[ Bénédiction de la Déesse de la Vie et de la Lumière ]
Damian sourit.
« Alors c’est ça, ma récompense... »
Avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit d’autre.
Des lumières d’urgence rouges clignotèrent dans toute l’académie.
La même alarme...
La même que celle qui avait retenti dans toute l’académie quand Arthur avait kidnappé Arina.
Le sourire de Damian se figea.
« ...Pas encore. »
Un immense cercle magique noir apparut soudainement au centre du champ de bataille en ruines.
Du mana sombre tourbillonnait autour.
La foule recula instinctivement.
Tout le monde retint son souffle.
Une silhouette émergea lentement de la lumière.
Un beau jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux rouge cramoisi sortit du cercle magique.
Arthur Celestian.
Son expression était calme.
Sa posture détendue.
Pourtant, dès l’instant où il apparut...
L’atmosphère changea.
Même en restant immobile, il dégageait une pression qui attirait l’attention de tous.
Arthur regarda lentement autour de lui avant que ses yeux cramoisis ne se posent sur Damian.
Un sourire paresseux s’étira sur son visage.
« Ça fait un bail... perdant. »
La bouche de Damian tressaillit violemment.
« Qu’est-ce que tu fous ici ?! cria-t-il. Tu es venu kidnapper quelqu’un encore une fois, espèce de bâtard ?! »
Il pointa immédiatement sa lance vers Arthur.
Avant que l’un ou l’autre ne puisse faire un autre mouvement—
« Arrêtez. »
Une voix calme mais autoritaire résonna dans toute l’académie.
Arthur leva les yeux.
Debout sur le balcon au-dessus se trouvait Athena, la Directrice.
Elle portait toujours le même voile élégant qui dissimulait la majeure partie de son visage.
Son regard glacé reposait uniquement sur Arthur.
La pression écrasante qu’elle libéra fit taire tout le terrain d’entraînement.
Arthur sourit.
« L’étudiant le plus brillant de première année est de retour, Mademoiselle Athena, dit-il. »
« Mais... vous n’avez pas l’air très heureuse de me voir. »