Arthur sortit de l'antique tombeau pour s'aventurer dans l'air frais de la nuit.
Les portes de pierre derrière lui gémirent alors qu'elles finissaient de s'ouvrir, les runes anciennes s'éteignant à mesure que la magie de l'épreuve se dissipait. La clairière à l'extérieur était calme, éclairée par le clair de lune et la faible lueur du mana qui imprégnait les terres autour de l'Arbre-Monde.
Des dizaines de soldats elfes y montaient la garde.
Ils se figèrent tous instantanément.
Leurs yeux s'écarquillèrent en le fixant — ce garçon aux cheveux noirs vêtu de vêtements usés, ses yeux cramoisis calmes et pleins de vie. Certains lâchèrent leurs lances. D'autres firent un demi-pas de recul hésitant.
Ils le regardaient comme s'ils venaient de voir un fantôme sortir d'une tombe.
Arthur jeta un coup d'œil autour de lui, intérieurement amusé.
« Eh bien... techniquement, je suis bien sorti de mon propre cercueil », pensa Arthur.
Plusieurs soldats se retournèrent soudainement et sprintèrent vers le palais.
« Prévenez Sa Majesté ! » cria l'un d'eux. « Sir Arthur est revenu ! »
« Le Seigneur Arthur est sorti du tombeau ! » s'écria un autre.
Arthur entendit les mots distinctement.
Un sourire étira ses lèvres.
« Alors elle a vraiment réussi à devenir reine », se dit Arthur. « Exactement comme Astarte me l'avait prédit. »
Il observa les réactions des soldats, leur empressement et la manière dont ils prononçaient le titre d'Erica avec révérence.
« Et elle a même réussi à gagner leur respect et leur loyauté... » ajouta Arthur. « On dirait qu'Erica est plus intelligente que je ne le pensais. »
Son regard se posa sur un soldat elfe à proximité — un elfe aux cheveux pâles et aux yeux bleu clair, figé sur place, fixant Arthur comme s'il allait s'évaporer d'un instant à l'autre.
Arthur leva une main.
« Hé, toi », dit Arthur. « Monsieur l'Elfe. »
Le soldat sursauta comme s'il sortait d'un choc.
Il se précipita vers Arthur et s'inclina si bas que son front toucha presque le sol.
« O-oui, monsieur ! » bégaya l'elfe. « Que puis-je faire pour vous ? »
Le ton d'Arthur devint décontracté.
« Que sais-tu de l'Arbre-Monde ? » demanda Arthur.
L'elfe hésita.
Il réfléchit.
Finalement, il releva légèrement la tête et parla.
« L'Arbre-Monde est le cœur de notre royaume », dit l'elfe. « Il fournit à la terre la vie et le mana. Tant qu'il est debout, nos forêts prospèrent. S'il venait à tomber... »
Il déglutit.
« Le Royaume des Elfes tout entier périrait lentement », conclut-il. « Et nous perdrions aussi sa bénédiction. »
Arthur hocha la tête.
« Alors pourquoi ne faites-vous rien contre la corruption qui se propage ? » demanda Arthur.
Le visage de l'elfe se crispa.
« Eh bien... » commença-t-il avec hésitation. « Par le passé, nous avons essayé. Une guerre a éclaté entre nous et ces vils humains de l'Église... »
« Vils, hein ? » dit Arthur d'un ton plat.
L'elfe pâlit.
« P-pas vos compagnons, monsieur ! » s'empressa de dire l'elfe. « Vous et vos compagnons êtes nos bienfaiteurs ! »
Les yeux d'Arthur se plissèrent avec un léger amusement.
« Alors, que s'est-il passé durant cette guerre ? » demanda Arthur.
L'expression de l'elfe s'assombrit.
Il baissa la tête.
« Je suis désolé, monsieur », dit l'elfe. « Je ne peux pas vous le dire. Ces informations sont strictement confidentielles et ne peuvent être divulguées que sur ordre direct de Sa Majesté, la Reine. »
L'expression d'Arthur se refroidit.
« C'est ça, hein... » dit Arthur.
Il fit un pas en avant.
« Tu sais que ta Reine est une amie proche, n'est-ce pas ? » dit Arthur doucement. « Ça pourrait te causer des ennuis. »
Une aura légère et sinistre s'échappa de lui, imprégnant l'air autour d'eux comme de la fumée.
« Même si je te tue ici », ajouta-t-il, sa voix douce mais tranchante, « je doute qu'elle me fasse quoi que ce soit. »
Les jambes de l'elfe tremblèrent.
Sa pomme d'Adam bougea.
Mais il garda la tête baissée.
« Je suis désolé, monsieur », dit l'elfe, la voix tremblante. « Mais même si c'est vous... vous devrez obtenir la permission de notre Reine. »
L'aura d'Arthur s'estompa.
Il sourit légèrement.
« Au moins, tu lui es vraiment loyal », dit Arthur. « C'est une bonne chose. »
Il pencha la tête.
« Quel est ton no— »
Il s'arrêta.
Il les sentit.
Trois présences familières approchant rapidement.
Il tourna la tête.
Depuis la direction du palais, trois silhouettes apparurent.
Une magnifique femme aux cheveux roses dans des vêtements simples mais élégants, courant avec une urgence à peine contenue.
À ses côtés, une elfe aux cheveux argentés avec une couronne blanche reposant légèrement sur sa tête — Erica — sa beauté désormais presque à couper le souffle, raffinée par la responsabilité et le pouvoir. Une petite fée était assise sur l'épaule d'Erica, les yeux grands ouverts, les ailes tremblant de surprise.
Les yeux d'Erica se fixèrent sur Arthur.
Ils brillèrent.
Elle manqua d'éclater en sanglots sur place.
« Il est vivant... » pensa Erica.
« Ça me soulage d'un poids », dit Erica, la voix chargée de soulagement. « Sinon, j'aurais vécu avec le regret de savoir qu'il est mort à cause de moi... »
De l'autre côté d'Erica marchait une beauté vampire aux cheveux roux.
Elizabeth.
Elle sourit en voyant Arthur — un sourire encore plus effrayant qu'auparavant, ses yeux brillant d'un mélange de plaisir et de faim.
Arthur marmonna dans sa barbe.
« Qu'est-ce qui est arrivé à cette garce pendant mon absence... » dit Arthur doucement. « Elle a l'air encore plus folle maintenant. »
Les yeux de Yuna finirent par le trouver.
L'instant d'après, elle bougea.
Elle courut vers Arthur à pleine vitesse.
L'instinct d'Arthur hurla.
Il avait déjà vu ce schéma.
La dernière fois, son « accueil » avait détruit la moitié du manoir d'Erica.
Il se prépara.
Il serra les dents, se préparant à l'impact.
L'impact arriva.
Mais cette fois-ci...
C'était une étreinte serrée.
Yuna s'écrasa contre lui, ses bras s'enroulant autour de son torse pour le serrer contre elle.
Arthur chancela légèrement mais resta debout alors qu'elle enfouissait son visage contre son épaule.
« Je suis contente que tu ailles bien », dit Yuna d'une voix basse. « Espèce de bâtard. »
Elle resserra ses bras.
« Pourquoi m'inquiètes-tu toujours autant ? » demanda Yuna. « Tu sais à quel point j'ai eu peur ? J'ai cru que tu étais mort. »
La poitrine d'Arthur se serra.
En entendant sa voix, en entendant le tremblement sous ses mots, il sentit la culpabilité l'envahir comme une eau glacée.
« Je me sens vraiment comme une ordure parfois... Elle a fait tellement pour moi... » pensa Arthur.
Il se souvint de tout.
Elle essayant de le protéger.
Elle risquant sa vie pour lui.
« Elle a eu d'énormes problèmes à cause de moi », pensa Arthur. « Elle a même risqué sa vie... et je ne fais que l'inquiéter. »
Il grimaça intérieurement.
« Elle mérite vraiment mieux qu'un disciple comme moi », pensa Arthur. « Quelqu'un qui ne lui apporte que des ennuis. »
Il ouvrit la bouche.
Il était sur le point de dire quelque chose.
S'excuser.
La rassurer.
Mais l'étreinte se resserra.
La main de Yuna pressa son dos.
« Qu'est-ce que c'est... » marmonna Yuna. « Tu sembles avoir gagné en force. »
Arthur grimaça.
« Maître, vous me faites mal », dit Arthur d'une voix basse.
L'étreinte se resserra encore plus.
Ses os craquèrent.
Arthur sentit ses côtes protester.
Sa colonne vertébrale se plaignit.
Puis...
Yuna bougea.
Elle changea de prise, l'agrippant par le torse avec ses deux bras.
La seconde suivante, elle commença à le faire tourner.
Les pieds d'Arthur quittèrent le sol.
Il tourbillonna dans les airs comme un disque lancé, la rotation vertigineuse brouillant sa vision.
Puis elle le projeta.
Fort.
Arthur vola dans les airs et entra en collision avec un arbre géant au loin.
BAM.
Le tronc se fissura et se brisa sous l'impact, se fendant alors que des feuilles pleuvaient. Arthur glissa le long de l'écorce brisée et atterrit au sol en un tas.
Sa tête tournait.
« ...Elle est devenue plus forte aussi », pensa Arthur, étourdi.
La voix du système résonna dans son esprit.
[ Et la gorille berserker frappe encore. ]
« Ouais », marmonna Arthur d'une voix basse. « Elle a frappé plus fort que d'habitude. »
Yuna courut vers lui.
« Oh, mon disciple », dit Yuna d'une voix inquiète, les yeux grands ouverts avec une fausse indignation. « Qui t'a fait une chose aussi horrible ?! »
Elle s'agenouilla à côté de lui.
« Est-ce que ça va ? » demanda Yuna. « Tu n'es blessé nulle part, n'est-ce pas ? »
Arthur la fixa pendant une seconde.
« Bien sûr que non, Maître », dit Arthur sèchement. « J'ai dû... trébucher tout seul. »
Yuna hocha la tête solennellement.
« Oh, pauvre petit », dit Yuna. « Laisse-moi t'aider. »
Elle l'attrapa comme s'il ne pesait rien et le hissa sur son épaule.
Arthur pendait là comme un sac de pommes de terre.
Elizabeth manqua d'éclater de rire.
Elle se couvrit la bouche pour le cacher.
Arthur lui lança un regard noir.
Elle détourna immédiatement le regard, faisant semblant de n'avoir rien vu.
Erica avait aussi envie de rire mais se força à rester composée. Ses lèvres tressaillirent légèrement alors qu'elle tournait son visage vers le tombeau.
Sur l'épaule d'Erica, Luna n'était pas composée du tout.
Elle riait comme si elle ne pouvait pas se lasser du spectacle, ses minuscules poings frappant l'épaule d'Erica.
« Tu as vu ça, Erica ? » gloussa Luna. « Ce type inutile s'est fait tabasser ! »
Erica soupira.
« Chut, Luna », dit Erica. « Ne te moque pas de lui. Arthur souffre. C'est impoli de faire ça en ce moment. »
Arthur marmonna.
« Cette putain d'insecte... » dit Arthur dans un souffle.
Erica se redressa.
« Très bien, tout le monde », dit Erica. « Retournons au palais. Nous avons beaucoup à nous dire. »
Yuna ajusta Arthur sur son épaule.
Elizabeth eut un petit sourire en coin.
Luna continua de ricaner doucement.
Les gardes elfes les suivirent, essayant encore de comprendre la situation.
Juste au moment où ils commençaient à s'éloigner du tombeau, les anciennes portes de pierre derrière eux éclatèrent complètement.
Une créature jaillit de l'intérieur, une traînée de lumière ardente derrière elle.
Elle s'envola dans le ciel avec un cri perçant.
C'était un oiseau.
Mais pas un oiseau ordinaire.
Ses plumes étaient noires, striées d'un rouge flamboyant comme si le feu lui-même s'était entrelacé dans ses ailes. Chaque battement d'ailes laissait des braises légères dériver dans l'air. Ses yeux brillaient d'intelligence et d'une fierté sauvage, son corps était svelte et puissant.
Il était stupéfiant en plein vol.
Un Corbeau Aile-de-Flamme.
Arthur leva la tête.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Ce bâtard... » marmonna Arthur. « Pourquoi a-t-il évolué pendant que je vivais l'enfer lui-même... »
Une notification du système flotta dans son esprit.
[ Votre lien 'Black' a évolué : Corbeau de Flammes → Corbeau Aile-de-Flamme. ]
Le corbeau fit un cercle au-dessus d'eux, puis plana dans les airs, regardant Arthur.
Il eut un sourire en coin.
Ou du moins...
C'était l'impression que cela donnait.
Un sourire moqueur, qui plus est.
Arthur plissa les yeux vers sa bête liée.
« Tout évolue, sauf ma tranquillité d'esprit... Je cuisinerai ce bâtard plus tard pour s'être moqué de moi », pensa Arthur.