Elle se tourna vers Arthur.
« C’est pour ça que je t’ai dit qu’on partait dans deux jours », déclara Astarte.
Arthur hocha lentement la tête.
« Donc, je suppose que tu te fiches de ce qui arrivera au Royaume des Elfes, c’est ça ? » demanda Arthur.
Astarte n’hésita pas une seconde.
« Exactement », répondit-elle. « Pourquoi est-ce que ça m’importerait ? »
Elle rejeta une mèche de cheveux violets en arrière.
« Le contrat est terminé », ajouta Astarte. « Il est temps pour moi de partir. »
Son ton se fit plus sombre.
« Je vais retrouver ce bâtard qui m’a blessée la dernière fois », dit-elle. « Et je le torturerai jusqu’à ce qu’il me supplie de l’achever. »
Elle reporta son regard sur l’Arbre-Monde.
« Mais pour ça, j’ai besoin de plus de puissance », poursuivit Astarte. « Et je ne peux pas l’obtenir ici. Ça, je le sais. »
Arthur écoutait, son esprit tournant à toute allure.
Chaque pièce du puzzle s’assemblait.
Zephr.
L’arbre corrompu.
Le couple royal disparu.
Les saints chevaliers.
Les morts-vivants.
« Pourquoi voulait-il qu’Erica devienne reine ? » demanda Arthur à voix basse. « Si le véritable pouvoir de l’Arbre-Monde a disparu... »
Il se tut.
Une silhouette traversa son esprit.
Un frisson lui parcourut l’échine.
« Ouais... c’est ça », pensa Arthur. « J’ai compris. »
Il se souvint du calme d’Erica, de la réaction de l’Arbre-Monde à sa présence et de l’épreuve du tombeau.
« Waouh », murmura Arthur. « Zephr était vraiment un homme brillant. »
Il esquissa un léger sourire.
« Erica est une pièce maîtresse, après tout », murmura-t-il.
Il regarda l’Arbre-Monde.
« J’aurai besoin d’une armée à l’avenir », dit Arthur doucement. « Et Erica est la seule personne que je peux utiliser pour poser les fondations. »
À peine eut-il prononcé ces mots—
Une lumière aveuglante l’engloutit.
Elle jaillit sous ses pieds et enveloppa son corps, des lignes lumineuses tourbillonnant vers le haut. L’éclat était différent de la lumière sacrée : un vert doré vif, teinté d’un mana ancien.
La vision d’Arthur se déforma.
La même voix qu’il avait entendue auparavant, dans l’ancien tombeau des elfes, résonna dans son esprit.
{ L’épreuve est terminée. Vous avez identifié avec succès le véritable sauveur. }
{ Vous serez récompensé par la bénédiction de l’Arbre-Monde. }
Le corps d’Arthur brûlait de plus en plus fort, la lumière gravant des symboles sur sa peau pendant un instant avant de s’y imprégner. Ses veines semblaient parcourues de métal liquide. Son noyau de mana pulsa d’une énergie nouvelle, des racines de pouvoir s’étendant vers l’extérieur.
Astarte observait la scène.
« On dirait que tu retournes dans ce tombeau dont tu m’as parlé », dit Astarte. « Après avoir réussi l’épreuve. »
Son ton se refroidit.
« Je te laisse jusqu’à après-demain soir pour revenir me voir », déclara-t-elle. « Si tu ne le fais pas... alors tu devras venir me chercher toi-même. »
Elle pencha la tête.
« Alors », dit Astarte doucement, « bonne chance. »
Arthur sourit, alors même que la lumière l’attirait à elle.
« Je reviendrai, Astarte », dit Arthur. « Attends-moi simplement. »
Les yeux d’Astarte se contractèrent légèrement en entendant son nom sur ses lèvres. Pendant une fraction de seconde, une émotion qu’elle ne parvint pas à identifier fit surface dans ses yeux pourpres avant de disparaître tout aussi vite. Son expression retrouva son calme habituel, indéchiffrable, dissimulant les pensées qui persistaient sous la surface.
La seconde suivante, la lumière engloutit Arthur complètement.
Il disparut.
Astarte fixa l’endroit où il se tenait. La lueur persistante s’estompa lentement de l’herbe sous ses pieds jusqu’à ce qu’il ne reste rien, si ce n’est le bruissement calme des feuilles et le cri lointain d’un oiseau de nuit résonnant dans la forêt.
« Sera-t-il différent ? » murmura Astarte.
Elle tourna le dos à l’arbre lumineux.
Elle se dirigea vers le manoir.
Les portes géantes se refermèrent derrière elle dans un bruit sourd.
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Ailleurs, à l’intérieur du palais d’Elvania, Erica était occupée dans son bureau.
Des documents étaient étalés sur son bureau : rapports fiscaux, briefings de sécurité, propositions commerciales, requêtes de nobles et lettres d’envoyés étrangers. Le poids de la couronne pesait invisiblement sur ses épaules. Les lanternes vacillantes le long des murs projetaient une lueur chaude sur les piles de parchemin, tandis que le silence de la pièce n’était rompu que par le grattement des plumes et le tournoiement occasionnel d’une page.
Elle travaillait en silence.
À ses côtés, Yuna était assise à une table plus petite, passant en revue sa propre pile de dossiers. Elle aidait désormais Erica à gérer les affaires du royaume : affectation des chevaliers, organisation des patrouilles et supervision de la gestion des ressources. Elles ne parlaient pas beaucoup en travaillant, mais un lien calme et solide s’était tissé entre elles.
Yuna se retrouvait aux côtés d’Erica plus souvent ces derniers temps.
Pour aider.
Pour protéger.
Pour planifier.
À une autre table, non loin, Elizabeth était affalée dans un fauteuil.
Elle faisait tournoyer un verre de vin coûteux dans sa main, savourant son arôme et sirotant paresseusement comme si elle n’avait aucun souci au monde. Ses cheveux pourpres cascadaient sur ses épaules, son expression était détendue, mais ses yeux restaient perçants. Malgré sa posture insouciante, rien dans la pièce n’échappait à son attention. Chaque son, chaque fluctuation de mana et chaque mouvement subtil était discrètement observé sous ce sourire faussement décontracté.
Perchée sur la tête d’Erica, Luna, minuscule et flottante, trônait comme une couronne agacée.
Elle lança un regard noir à Elizabeth.
« Hé, la dame ! » cria Luna. « Ça te tuerait de nous aider un peu ? »
Elizabeth leva les yeux vers Luna.
« Désolée », répondit Elizabeth avec désinvolture, « mais je ne prends pas d’ordres des insectes. »
Le visage de Luna devint rouge de rage.
« Espèce de désastre de mode suceur de sang ! » s’emporta Luna. « J’espère qu’Arthur t’attachera à un poteau d’entraînement pendant un mois ! »
Erica et Yuna manquèrent d’éclater de rire, luttant pour garder leur sérieux face à la montagne de paperasse.
Puis, Elizabeth gémit soudainement.
Son dos se cambra légèrement.
Le symbole gravé sur son dos, la marque d’esclave qui la liait à Arthur, s’embrasa d’une chaleur brûlante.
Une lumière pourpre pulsa sous sa peau.
Les yeux d’Elizabeth s’écarquillèrent.
Incrédulité.
Rage.
Extase.
Tout à la fois.
Yuna fronça les sourcils.
« Hé », dit Yuna. « Qu’est-ce qui t’arrive ? »
La main d’Elizabeth se resserra autour de son verre.
Sa voix tomba en un murmure étouffé.
« Il est tout près », dit Elizabeth.
Erica cligna des yeux.
« Qui ? » demanda Erica.
Les lèvres d’Elizabeth s’étirèrent lentement en un sourire.
« Mon maître », répondit Elizabeth.
Yuna et Erica échangèrent des regards stupéfaits.
Avant qu’elles ne puissent poser la moindre question, la porte du bureau vola en éclats.
Une domestique elfe se précipita à l’intérieur sans frapper, le souffle court, les joues empourprées par la course. Elle avait manifestement traversé les couloirs du palais sans s’arrêter, prenant à peine le temps de reprendre son souffle avant de délivrer la nouvelle urgente.
« M-Ma Reine », dit-elle, trébuchant presque sur ses mots. « Il est de retour ! »
Erica se leva si brusquement que sa chaise racla bruyamment le sol.
« Qui ? » demanda Erica, le cœur battant la chamade.
La domestique déglutit et parla rapidement.
« Il est sorti de l’ancien tombeau », dit-elle. « Le Seigneur Arthur est revenu. »
Pendant un instant, la pièce entière plongea dans le silence.
La main de Yuna se crispa sur le papier qu’elle tenait.
Le sourire d’Elizabeth se fit plus acéré.
Luna manqua de tomber de la tête d’Erica.
Et quelque part entre un Arbre-Monde corrompu et un tombeau sacré, un garçon qui refusait de rester mort faisait déjà son retour dans le monde qui pensait l’avoir perdu.