Astarte se tenait à quelques pas d'Arthur et de l'Arbre-Monde, sa silhouette encadrée par le clair de lune qui soulignait ses formes magnifiques, comme si elle n'était pas un Roi Démon, mais une déesse elle-même.
La douce brise nocturne agitait ses longs et beaux cheveux, tandis que l'éclat argenté de la lune peignait de tendres reflets sur ses traits élégants. Même les morts-vivants rôdant au loin restaient étrangement immobiles, comme s'ils ne voulaient pas troubler ce moment solennel.
Elle parla sans le regarder d'abord, les yeux fixés sur le ciel lointain.
« Il y a quelques années de cela », dit lentement Astarte, « celui qui a envoyé ces chevaliers sacrés et moi-même nous sommes affrontés. »
Sa voix portait un poids subtil.
« Ce fut une bataille épuisante et difficile », poursuivit Astarte. « Même pour quelqu'un comme moi. Mais je n'ai pas perdu face à cet homme... même alors qu'il utilisait des pouvoirs absurdes les uns après les autres. »
Elle s'en souvenait.
Des jours de combat.
Des sorts, de l'autorité, la lumière divine contre la mort.
« Après avoir lutté et s'être affrontés pendant plusieurs jours », dit Astarte, « notre bataille s'est soldée par un match nul. »
Elle tourna son regard vers l'Arbre-Monde, ses yeux reflétant sa lumière fracturée.
« J'étais gravement blessée », ajouta Astarte. « Très gravement. »
Arthur l'observait en silence.
Astarte releva la tête.
« C'est à ce moment-là que je l'ai rencontré », dit Astarte. « L'ancien Roi d'Elvania. Le souverain des elfes. »
Elle marqua une pause avant de le nommer.
« Zephr Lysindra Lunaris », dit Astarte. « Souverain des elfes. Protecteur de l'Arbre-Monde. »
À cette époque, elle n'était pas intouchable.
« J'étais dans un état de grande faiblesse », admit Astarte. « Même maintenant, je pense que si je l'avais combattu à ce moment-là, les chances auraient été de cinquante-cinquante. »
Elle esquissa un léger sourire.
« Quitte ou double. »
Arthur cligna des yeux.
« Alors même elle peut être acculée... » pensa Arthur.
« Je pense qu'il le savait aussi », dit Astarte. « Mais ce qui m'a déconcertée à l'époque, c'était ceci... »
Elle se tourna entièrement vers Arthur.
« Au lieu de me tuer, moi, un Seigneur Démon connu comme l'un des êtres les plus maléfiques au monde », dit Astarte, « il m'a proposé un marché. »
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
« Alors, quel était ce marché ? » demanda Arthur.
Astarte croisa les bras.
« C'était simple », dit Astarte. « À cette époque, le Saint Empire attaquait aussi régulièrement les elfes, prétendant que l'Arbre-Monde leur avait été offert par leur déesse et que les elfes utilisaient ses bénédictions pour pratiquer des arts obscurs de haut niveau. »
Elle haussa les épaules.
« Une guerre faisait déjà rage entre Elvania et l'Église », ajouta Astarte.
« Les conditions que Zephr m'a proposées », dit Astarte, « étaient celles-ci : je devais protéger l'Arbre-Monde et Elvania de l'Église jusqu'à ce que sa fille prenne le trône. »
Elle marqua une brève pause.
« Et en échange », poursuivit Astarte, « il me laisserait utiliser le pouvoir de l'Arbre-Monde autant que je le voulais... pour me soigner complètement. »
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent.
Tout prenait sens maintenant.
Pourquoi Astarte était ici.
Pourquoi les morts-vivants gardaient la forêt.
Pourquoi l'Arbre-Monde était noirci mais toujours debout.
« Elle est leur bouclier », pensa Arthur. « Et leur parasite. »
Les lèvres d'Astarte se courbèrent en un léger sourire.
« Les blessures que j'ai subies lors de cette bataille n'étaient pas normales », dit Astarte. « Je prévoyais déjà d'utiliser l'arbre pour me soigner. »
Elle leva les yeux vers ses branches.
« Mais quand cette opportunité s'est présentée, et compte tenu de mon état, j'ai accepté avec plaisir le marché du roi elfe », dit Astarte.
Arthur fronça les sourcils.
« Mais pourquoi a-t-il fait ça ? » demanda Arthur. « Maintenant, parce que vous avez corrompu l'arbre, les elfes ont déjà perdu les bénédictions de l'Arbre-Monde. »
Il se souvint des elfes qu'il avait vus.
Faibles.
En difficulté.
« Je l'ai vu de mes propres yeux », dit Arthur. « Ils sont devenus terriblement faibles. »
Il fit un geste vers le tronc.
« Je comprends qu'il ait voulu protéger son peuple », dit Arthur, « mais l'Arbre-Monde n'est pas quelque chose qu'un roi corromprait volontairement. Personne ne créerait intentionnellement une faiblesse pour sa propre race... à moins que... »
Son regard dériva vers l'Arbre-Monde.
Il ne termina pas sa phrase.
« À moins que cet arbre... ne soit pas celui auquel il tenait vraiment », pensa Arthur.
Astarte eut un sourire froid.
« Tu es vraiment quelqu'un d'intelligent, n'est-ce pas ? » dit Astarte. « Laisse-moi te faciliter les choses. »
Elle leva la main et traça une ligne dans l'air, comme pour souligner la forme de l'arbre.
« Le monarque elfe était un homme très rusé », dit Astarte. « À l'époque, il a failli me tromper. »
Les sourcils d'Arthur se froncèrent.
« Que voulez-vous dire par là, ma dame ? » demanda Arthur.
Astarte regarda l'Arbre-Monde.
« L'Arbre-Monde que tu vois en ce moment », dit Astarte, « a déjà perdu sa véritable essence. »
Elle tapota légèrement l'écorce.
« Son esprit », clarifia Astarte. « Tu pourrais même appeler ça son âme, si c'est plus simple pour toi. »
Elle se tourna vers Arthur.
« Cet arbre n'a plus qu'environ trente pour cent de son pouvoir originel », dit Astarte.
Les yeux d'Arthur se plissèrent davantage.
« Donc ce n'est qu'une coquille... » pensa Arthur.
« Ce rusé elfe, Zephr », dit Astarte, « était intelligent, même selon mes critères. »
Arthur déglutit.
« Alors, savez-vous où se trouve la véritable essence de l'Arbre-Monde ? » demanda Arthur. « Son véritable esprit ? »
L'expression d'Astarte s'aplatit, presque ennuyée.
« Qui sait ? » dit Astarte. « Et qui s'en soucie ? »
Elle haussa les épaules.
« Les trente pour cent restants étaient largement suffisants pour que je me soigne », dit Astarte. « Alors je n'ai jamais pris la peine de chercher. »
Arthur expira.
« Bien sûr... » pensa-t-il. « Tant que cela sert ses objectifs, elle se moque de savoir où est passé le reste. »
« Qu'est-il arrivé au Roi et à la Reine d'Elvania ? » demanda Arthur.
« La dernière fois que j'ai rencontré Zephr », dit Astarte, « il m'a dit qu'il se rendait au Saint Empire... »
Elle plissa légèrement les yeux, se remémorant le moment.
« Pour trouver une solution pacifique concernant l'Arbre-Monde », dit Astarte. « Mais lui et sa femme ne sont jamais revenus. »
Elle regarda vers l'horizon lointain.
« J'ai simplement respecté ma part du marché », dit Astarte.
Les pensées d'Arthur s'assombrirent.
« Ils ont donc été assassinés là-bas... » pensa Arthur. « Ou quelque chose de pire encore. »
Astarte poursuivit.
« J'ai aussi entendu dire que la nouvelle Reine d'Elvania », dit Astarte, « est la fille de l'ancien monarque. L'enfant de Zephr. »
Elle frappa légèrement dans ses mains.
« Alors maintenant », dit Astarte, « le contrat que j'ai passé avec Zephr a pris fin. »
Ses yeux brillèrent.
« Maintenant, je peux quitter cet endroit. »