Isabella Crown — fille de Christopher Crown, l'homme le plus riche de la République d'Arcania.
Son père avait passé des décennies à bâtir un empire, mais son souhait le plus cher n'avait jamais été la richesse. C'était d'avoir des enfants, assez talentueux pour tenir tête à la société des Éveillés qui dominait le monde. Des hommes et des femmes nés avec un pouvoir qu'il ne pourrait jamais atteindre.
Pendant des années, ce vœu resta sans réponse.
Jusqu'à ce que les cieux finissent par répondre.
Christopher fut béni avec deux enfants — un garçon et une fille, possédant tous deux des talents de rang SS et un potentiel au-delà de toute imagination.
Dès leur naissance, ils furent salués comme des génies.
Mais Isabella brillait plus que quiconque.
Personne ne pouvait égaler son talent à l'épée.
Sa progression était si monstrueuse que ses instructeurs refusaient souvent purement et simplement de l'enseigner. « Je n'ai plus rien à vous montrer », disaient-ils, vaincus. À treize ans, elle pouvait vaincre des épéistes adultes de rang E lors de duels d'entraînement.
À quinze ans, elle pulvérisait les records nationaux de vitesse de nettoyage de donjon. Son talent [Souveraine de l'épée] faisait de chaque lame une extension de sa volonté — équilibre parfait, timing parfait, exécution parfaite.
À présent, à l'intérieur de l'Association des Chasseurs :
Isabella levait les yeux vers Mala avec de grands yeux étoilés — des yeux qui avaient charmé les nobles et terrifié les monstres.
Mala soupira, ayant déjà perdu la bataille. « Très bien... très bien. Tu peux nettoyer un donjon de rang C. »
« Youpi ! » gloussa Isabella à voix basse, se jetant sur Mala pour une étreinte serrée. « Tu es la meilleure ! »
Mala sourit malgré elle. « Mais il y a une condition. Tu dois emmener une équipe avec toi. Je ne te laisserai pas y aller seule comme la dernière fois. »
Isabella gonfla ses joues. « Mais je travaille mieux seule ! Tu ne te souviens pas ? J'ai établi le record national du nettoyage de donjon de rang D le plus rapide ! »
Mala croisa les bras, impassible. « Je ne céderai pas cette fois. Tu vas m'écouter. »
Isabella soupira de manière théâtrale. « ...D'accord. Mais je choisis mon équipe, et tu n'interviendras pas. »
« Marché conclu », dit Mala en levant les mains. « Tant que tu m'écoutes. »
Le visage d'Isabella s'illumina. Elle fit un pouce levé. « Marché conclu ! »
Ses cheveux platine oscillèrent alors qu'elle pivota, scrutant frénétiquement le hall à la recherche de membres pour son équipe. Son regard se posa sur une silhouette encapuchonnée près du comptoir d'accueil.
Elle ne pouvait pas voir son visage clairement.
Mais il avait l'air de chercher une équipe lui aussi.
Sans hésiter, elle se dirigea vers lui.
« Voudrais-tu rejoindre notre équipe ? » demanda Isabella avec assurance.
Arthur se tourna vers la voix.
Un lent sourire s'étira sur son visage.
« On dirait que j'ai décroché le gros lot, finalement », pensa-t-il. « Est-ce que ça a un rapport avec l'augmentation de ma statistique de Chance ? »
Isabella remarqua le sourire et l'interpréta complètement de travers. Son expression devint suffisante.
« On dirait que tu me connais, hein », dit-elle en rejetant ses cheveux en arrière. « Tu devrais être reconnaissant. Aujourd'hui, Isabella Crown en personne t'a choisi comme membre d'équipe. La plupart des gens tueraient pour cette opportunité... »
Arthur l'interrompit avec désinvolture. « Tu peux te décaler un peu, mademoiselle ? Tu me bloques la vue. »
Isabella cligna des yeux, toujours dans son élan. « Oui, je te parle. Quoi... »
La réalisation le frappa comme une brique.
Son cerveau cala.
Mala, à côté d'elle, étouffa un rire, puis se tut immédiatement quand Isabella se retourna avec un regard meurtrier.
Le sourcil d'Isabella tressaillit alors qu'elle se tournait à nouveau vers Arthur. « Tu peux répéter ça ? »
Arthur soupira comme s'il parlait à une enfant. « T'es sourde ? J'ai dit bouge. Tu me bloques la vue, et je ne peux pas voir ma prochaine cible... je veux dire, mon idole. »
Isabella se figea.
« Qui diable est plus célèbre que MOI ici ? »
Soudain, des pas approchèrent.
Jordan et sa bande apparurent, l'aura de rang D autour de lui étant tranchante et imposante.
Jordan afficha un sourire exercé. « Bella. Ça fait longtemps. »
Le regard d'Isabella se posa sur lui et ses sbires. La confusion apparut sur son visage. « Est-ce qu'on se connaît ? »
La bouche de Jordan tressaillit.
Ses sbires réprimèrent un rire — ils savaient ce qui arrivait aux gens qui riaient au mauvais moment.
« Tu ne te souviens peut-être pas de moi, Bella », dit Jordan avec fluidité, « mais nous nous sommes rencontrés il y a un mois. Ton père a donné cette énorme fête pour le lancement de sa nouvelle entreprise. Nous avons pas mal discuté. »
Cela ne lui rappelait toujours rien.
Mala se pencha, murmurant discrètement. « Mademoiselle, c'est Jordan Zane. Le disciple préféré du Maître de la Tour de Magie Bleue. Très talentueux. »
La réalisation survint.
« Ohhhh ! » dit Isabella, son sourire crispé. « Tu es... tu es Jordy, c'est ça ? »
Le sourire de Jordan tressaillit plus fort.
« Cette garce... comment ose-t-elle me traiter comme ça. »
Il garda son calme. « C'est... Jorda... »
Avant qu'il ne puisse finir...
Arthur se plaça devant Isabella, pointant du doigt de manière dramatique. « Comment oses-tu le rabaisser ainsi ! »
Tout le monde se figea.
« Sais-tu seulement qui se tient devant toi ? » continua Arthur, la voix montant dans les aigus. « C'est mon idole ! L'homme qui n'est pas né dans la gloire comme toi — qui s'est hissé au sommet à la force du poignet ! Jusqu'à devenir le disciple préféré du Maître de la Tour de Magie Bleue ! »
Il gesticula avec passion. « C'est une inspiration pour tous ceux qui sont nés avec un talent de rang F comme moi ! Comment OSES-TU dire que tu ne le connais pas ! »
Jordan cligna des yeux, sincèrement touché pendant une fraction de seconde.
Il regarda la silhouette encapuchonnée.
« Est-ce que je dois vraiment tuer ce type ? »
Mais il déglutit difficilement.
« Le pouvoir passe toujours en premier. »
Isabella restait stupéfaite. Le type qu'elle recrutait quelques secondes plus tôt était maintenant en train de l'insulter ouvertement. Et ce n'était qu'un moins que rien de rang F.
Sa main glissa vers la garde de son épée.
Arthur le remarqua immédiatement et se cacha habilement derrière Jordan. « Sauvez-moi, monsieur, je vous en prie ! De cette folle ! »
La bouche d'Isabella tressaillit.
Elle fit un pas en avant.
Jordan s'interposa rapidement entre eux, les mains levées. « Mademoiselle Isabella, pardonnez-lui son comportement insolent. »
Il jeta un regard à Arthur, touché. « C'est juste un fan inconditionnel. »
Isabella s'arrêta.
Mala sourit. « Mademoiselle, laissez tomber. »
Isabella prit une profonde inspiration. « Très bien. »
Elle lança un regard noir à Mala. « Et ne souris pas autant. Ça rend évident le fait que tu apprécies la situation. »
Mala baissa la tête. « Désolée, mademoiselle. C'est juste que... c'est la première fois que je vois quelqu'un vous traiter comme ça. »
Jordan saisit l'occasion, regardant Isabella. « Si vous cherchez une équipe, je peux rejoindre la vôtre. Je vous promets — si vous voulez nettoyer le donjon seule, personne ne vous gênera. »
Il fit une pause. « Mais en échange, donnez-nous juste 50 % du butin que nous trouverons à l'intérieur. »
Soudain...
Arthur leva la main et retira sa capuche.
Des cheveux noir corbeau tombèrent parfaitement sur son front. Des yeux rouge cramoisi brillaient d'une intelligence vive. Son visage était beau d'une manière dangereuse — pommettes hautes, mâchoire carrée, peau impeccable qui le faisait ressembler à une peinture prenant vie.
Le silence tomba.
Tout le monde fixa la scène pendant plusieurs longues secondes.
Mala brisa le silence en premier, hébétée. « Wow... il est vraiment mignon, mademoiselle. »
Isabella, reprenant ses esprits, marmonna à voix basse : « Il n'est pas si beau que ça. Hmph. »
Alors qu'au fond d'elle, elle pensait :
« Quel gâchis de beauté pour un moins que rien de rang F. »
Le sourire de Jordan se crispa.
« Pour une raison quelconque... je n'aime plus ce fan. »
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