La lance déchira le ciel comme une étoile filante.
Une lumière sacrée enveloppait son manche et sa pointe, la transformant en un trait d'or brillant qui fendit les ténèbres. L'air hurla violemment dans son sillage, et la simple pression de son passage suffisait à faire trembler les écailles sombres de Barbatos.
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent un bref instant.
Puis il claqua de la langue.
« Alors, tu veux te battre, hein... » murmura Arthur.
Sa vision changea.
[ Omnicognition activée. ]
En l'espace d'une seule respiration, il vit tout.
La trajectoire exacte de la lance.
Sa vitesse.
Son angle.
Le moment précis où elle atteindrait sa tête.
La manière dont l'air s'écoulait autour d'elle.
Les innombrables points d'impact possibles.
La densité du mana sacré tourbillonnant autour de sa pointe.
Chaque calcul inonda son esprit et se fixa instantanément, parfaitement organisé.
Les lèvres d'Arthur s'entrouvrirent.
« Barbatos, » dit-il calmement.
« Souffle du Dragon. »
« Maintenant. »
Le dragon d'ombre obéit sans la moindre hésitation.
Ses mâchoires s'ouvrirent en grand.
Ses poumons ténébreux se gonflèrent.
Un torrent de ténèbres condensées et de chaleur brûlante jaillit de sa gueule — un Souffle du Dragon forgé à partir de flammes d'ombre pure et de mana destructeur. Il rugit vers le haut, entrant en collision frontale avec la lance descendante.
BOUM !
Les cieux tremblèrent.
La lumière sacrée s'écrasa contre le feu d'ombre alors que deux forces opposées luttaient violemment l'une contre l'autre. La radiance et les ténèbres se dévorèrent mutuellement, leur collision illuminant la nuit comme un soleil miniature englouti par un abîme sans fin.
Des étincelles de lumière sacrée et des fragments de mana s'éparpillèrent dans le ciel.
Arthur ressentit immédiatement la tension.
Le mana se déversa hors de son corps, renforçant le Souffle du Dragon de Barbatos et l'empêchant de s'effondrer sous la force écrasante de la lance.
Puis...
Il activa une autre capacité.
[ Couronne de sorcellerie activée. ]
Arthur plissa les yeux.
« Annuler. »
Son autorité saisit l'énergie sacrée entourant la lance.
Le mana divin enroulé autour de son manche.
Le pouvoir radiant propulsant son élan irrésistible.
Tout.
Sa volonté s'abattit sur elle.
Tordant.
Dissectionnant.
Effaçant.
La radiance dorée vacillant autour de la lance faiblit.
Puis...
Elle disparut complètement.
Privée de son énergie sacrée, la lance n'était plus qu'une arme ordinaire luttant contre un raz-de-marée.
Le Souffle du Dragon de Barbatos l'engloutit tout entière.
CRAC !
La lance vola en éclats.
Des fragments d'acier béni explosèrent en d'innombrables morceaux avant d'être consumés par les flammes d'ombre persistantes, ne laissant derrière eux que des braises mourantes et une fumée dérivante.
Le silence retomba sur le champ de bataille.
Chaque Chevalier Sacré leva les yeux.
Prêtres.
Paladins.
Archers.
Chacun d'eux fixa le ciel, les yeux écarquillés, l'incrédulité inscrite sur leurs visages.
La lance de Leonis...
Une arme renforcée par des miracles, des bénédictions divines et le mana sacré de l'Église...
Avait été détruite par une seule attaque.
Seules deux personnes restaient composées.
Leonis.
Scarlett.
Les yeux bruns de Leonis croisèrent le regard rouge sang d'Arthur.
Les yeux dorés de Scarlett firent de même.
Pendant un bref instant...
Le champ de bataille devint étrangement silencieux.
Arthur sourit faiblement.
En les regardant d'en haut, il articula lentement quelques mots.
« Dites à votre maître... »
« ...que je le rencontrerai bientôt. »
Les pupilles de Leonis se contractèrent.
L'expression de Scarlett se raidit.
Ils comprirent immédiatement.
Il les avait remarqués.
Il savait exactement qui ils servaient.
Barbatos déploya ses ailes.
Sans un regard de plus, le dragon d'ombre tourna le dos au champ de bataille et disparut dans les ténèbres de la forêt, sa silhouette s'effaçant dans la nuit.
Arthur laissa échapper un souffle lent.
Il jeta un coup d'œil aux notifications flottant devant sa vision.
[ Mana restant : 40 500 ]
[ Mana restant : 41 500 ]
[ Mana restant : 42 500 ]
Les chiffres grimpaient régulièrement alors que son Noyau de mana reconstituait continuellement ses réserves.
Même ainsi...
Arthur soupira.
« Encore trop bas. »
« Si je me retrouve dans une bataille prolongée, je vais finir rôti. »
Il secoua la tête.
« Il faut vraiment que j'augmente ma capacité de mana. »
« Ça a demandé une quantité absurde de mana juste pour effacer l'énergie sacrée de cette maudite lance. »
───────────────
Quelques minutes plus tard...
Barbatos ramena Arthur vers le manoir situé à côté de l'Arbre-Monde.
Son tronc colossal se dressait sous le clair de lune comme un gardien antique, tandis que ses racines noircies s'étendaient sur la terre comme les veines d'un titan oublié depuis longtemps.
Barbatos descendit avec grâce, atterrissant près du manoir.
Arthur sauta de son dos.
Il se tourna vers le dragon d'ombre.
« Tu peux rentrer maintenant. »
Barbatos baissa la tête en signe d'acquiescement.
L'instant suivant...
Son corps énorme se dissout dans les ténèbres.
Ailes.
Griffes.
Cornes.
Tout s'effondra vers l'intérieur jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une fine ombre.
Cette ombre glissa silencieusement sur le sol avant de fusionner parfaitement avec celle d'Arthur.
Comme si elle n'avait jamais existé.
Arthur se tourna vers l'Arbre-Monde.
Puis il commença à marcher.
───────────────
De près...
L'Arbre-Monde semblait encore plus monstrueux.
Son tronc était plus large que plusieurs manoirs réunis, son écorce couverte de sillons profonds et de cicatrices anciennes qui semblaient plus vieilles que l'histoire elle-même.
Ses racines énormes s'étalaient sur le sol comme des rivières pétrifiées.
Certaines disparaissaient profondément sous la terre.
D'autres s'arquaient haut au-dessus du sol comme des ponts naturels.
Les taches noircies autour de sa base ressemblaient à une maladie qui se propageait — des veines de corruption rampant lentement sur le bois vivant.
Arthur s'approcha tranquillement.
Au moment où il pénétra dans le cercle extérieur des racines...
Les silhouettes squelettiques éparpillées autour de l'arbre s'agitèrent.
Les os cliquetèrent doucement.
L'un après l'autre, des squelettes s'élevèrent du sol.
Des flammes bleu pâle vacillaient à l'intérieur de leurs orbites vides.
Chacun agrippait une arme rouillée ou un bouclier cabossé, montant silencieusement la garde autour de l'Arbre-Monde.
Chaque crâne se tourna vers Arthur.
Puis...
Ils le reconnurent.
La faible aura démoniaque entourant son corps.
Le mana de mort s'accrochant à son âme.
La présence indubitable de celui qu'ils servaient.
Instantanément...
Chaque squelette abaissa son arme.
Sans un seul bruit, ils retournèrent au sol comme si des fils invisibles avaient été coupés.
En quelques secondes, ils n'étaient plus que des tas d'os sans vie.
Ce n'était pas la première fois qu'Arthur en était témoin.
Presque chaque jour, lorsqu'il s'approchait de l'Arbre-Monde...
Les morts répondaient à sa présence.
Et à chaque fois...
Cela le fascinait.
« La capacité de commander quelqu'un même après la mort... »
« ...c'est un pouvoir terrifiant. »
Arthur s'approcha davantage.
Lentement...
Il posa sa main contre l'Arbre-Monde.
L'écorce semblait rugueuse et fraîche sous ses doigts.
Une pulsation calme le traversait.
Vie.
Mort.
Et quelque chose d'autre.
Quelque chose d'antique.
Quelque chose de bien plus vieux que les deux.
« Le seul mystère qu'il reste à résoudre... »
« ...c'est toi. »
Arthur leva le regard vers l'arbre imposant.
« Si elle voulait anéantir les elfes... »
« ...elle aurait pu le faire il y a longtemps. »
Il n'y avait aucune raison de passer par tout cela.
« Pas besoin de corrompre lentement l'Arbre-Monde. »
Il fronça les sourcils.
« Alors... »
« ...qu'est-ce qu'elle essaie d'accomplir exactement ? »
Ses yeux suivirent les veines sombres se propageant sur l'écorce.
« Est-ce qu'elle tue l'arbre... »
« ...ou est-ce qu'elle le transforme en autre chose ? »
« Je ne peux pas le dire. »
Une voix calme brisa soudain le silence.
« Tu as quitté la forêt sans ma permission. »
Arthur tourna la tête.
Il avait déjà reconnu la voix.
Astarte.
Elle émergea silencieusement des ombres.
Le clair de lune baignait sa silhouette, faisant luire faiblement ses cornes d'obsidienne.
Elle portait une délicate tenue de nuit noire faite de soie fine qui collait à son corps avec une perfection presque injuste.
Le tissu doux soulignait chaque courbe gracieuse, épousant sa taille et sa poitrine tout en laissant juste assez de peau exposée pour faire perdre tout sang-froid à un homme ordinaire.
Arthur déglutit difficilement.
« Elle essaie sérieusement de me tuer... »
« ...juste d'une manière complètement différente. »
Il se força à rester calme.
Les yeux sombres d'Astarte se posèrent sur lui.
« Quoi ? »
Elle inclina la tête très légèrement.
« Est-ce que cette tenue te plaît ? »
L'esprit d'Arthur s'éteignit complètement.
Ses instincts hurlaient.
Sa bouche, cependant, choisit la survie.
« Alors... »
« ...Ma dame. »
Il s'éclaircit la gorge.
« Voudriez-vous enfin répondre à quelques-unes de mes questions ? »
Il fit un geste vers l'Arbre-Monde.
« Et peut-être expliquer ce que vous faites ici... »
« ...ainsi que ce qui s'est passé avec ces Chevaliers Sacrés. »
Astarte resta silencieuse un moment.
Son regard dériva vers l'Arbre-Monde.
Elle le regarda tranquillement.
Presque pensivement.
Finalement...
Elle parla.
« J'ai un contrat... »
« ...avec le précédent Monarque Elfe. »
« Et j'ai l'intention de l'honorer. »
Arthur cligna des yeux.
« Un contrat... »
Répéta-t-il les mots doucement sous son souffle.
Astarte continua.
« Quant à ces Chevaliers Sacrés... »
« ...je peux t'en dire autant. »
Son expression s'assombrit légèrement.
« Quelqu'un... »
« ...chasse les Seigneurs Démons. »
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
« Et cette personne... »
« ...est absurdement puissante. »
Elle leva lentement une main.
Ses doigts se recourbèrent légèrement, comme si elle se souvenait d'une vieille blessure.
« Même moi, j'ai échoué à les tuer. »
Un bref silence suivit.
« Et j'ai failli perdre ma propre vie à la place. »
Arthur se figea.
Sa bouche resta légèrement ouverte.
« Quelqu'un assez puissant pour chasser des Seigneurs Démons... »
« ...quelqu'un qui a failli tuer Astarte... »
« C'est mauvais. »
« Vraiment mauvais. »
Ses pensées s'emballèrent.
« Il faut que je dise à Erica... et à Yuna que cet endroit n'est pas sûr. »
Astarte le regarda à nouveau.
« Quoi ? »
Elle sourit faiblement.
« Est-ce que tu commences à regretter d'avoir demandé à former un Lien d'Âme avec moi ? »
Arthur sourit en retour.
Pas nerveusement.
Curieusement.
« Ça vous dérangerait... de m'en dire un peu plus ? »
La voix d'Astarte devint froide.
« Tu es vraiment gourmand, n'est-ce pas ? »
Au loin, dans une terre baignée d'or et de lumière, un autre palais dominait l'horizon.
Il avait été construit presque entièrement d'or étincelant et de pierre blanche immaculée, orné de sculptures complexes et d'innombrables pierres précieuses. Des flèches imposantes atteignaient les cieux, des arches élégantes reliaient des couloirs tentaculaires, et chaque surface scintillait sous la lumière du soleil comme si le palais lui-même avait été conçu pour honorer les dieux.
À l'intérieur de l'une de ses grandes salles intérieures se dressait une statue colossale.
La Déesse de la Vie et de la Lumière.
Elle était représentée comme une femme sereine drapée dans des robes fluides, ses bras légèrement tendus, ses paumes ouvertes en signe de bénédiction. Son visage était calme et compatissant, tandis que ses yeux sculptés regardaient doucement tous ceux qui se tenaient devant elle. Des cristaux de lumière incrustés dans toute la salle réfractaient la lumière du soleil en d'innombrables rayons scintillants, faisant paraître la statue presque vivante.
C'était à couper le souffle.
Magnifique.
Accablant.
Devant la statue, un jeune homme s'agenouilla en prière silencieuse.
Il semblait être au début de la vingtaine.
Cheveux bruns.
Yeux bruns.
Ses traits séduisants portaient un charme innocent et accessible capable de faire baisser la garde de n'importe qui. Il portait des robes blanches immaculées brodées de fils d'or, la tenue de quelqu'un qui occupait une position exceptionnellement élevée au sein de l'Église.
Ses yeux restaient paisiblement fermés.
Complètement dévoué.
Des pas légers résonnèrent dans la salle.
Une prêtresse se précipita à l'intérieur, ses robes bruissant alors qu'elle s'approchait avant de s'incliner respectueusement.
« Mon Seigneur, » dit-elle.
« Sir Leonis et Lady Scarlett sont de retour. »
Elle fit une brève pause avant d'ajouter :
« Comme vous l'avez ordonné. »
Le jeune homme se leva lentement.
Se tournant vers elle, il offrit un sourire chaleureux.
Il était doux.
Bienveillant.
Presque incroyablement pur.
Pendant un bref instant, la prêtresse sentit son cœur trembler.
C'était comme si chaque fardeau de sa vie avait simplement disparu.
« Merci pour votre travail acharné, » dit doucement le jeune homme.
« Que les bénédictions de la Déesse soient toujours avec vous. »
La prêtresse baissa encore plus la tête.
À ce moment-là, elle sentit qu'elle donnerait volontiers sa vie s'il le lui demandait.
« O-Oui... Mon Seigneur. »
Le jeune homme passa devant elle.
Ses pas résonnaient doucement dans les couloirs dorés, ses robes se balançant légèrement derrière lui.
Alors qu'il marchait, la lumière sacrée l'entourant sembla s'éclaircir un tout petit peu.
À mi-chemin du couloir...
Il s'arrêta.
Un écran holographique translucide se matérialisa devant ses yeux.
D'innombrables symboles et flux d'informations flottaient à sa surface, visibles seulement pour lui.
« Miria. »
Une voix douce répondit immédiatement.
[ Oui, Hôte. ]
« Sors. »
Des particules bleues se rassemblèrent à côté de lui.
Une petite silhouette émergea progressivement de la lumière.
Elle ne semblait pas avoir plus de dix ou onze ans.
Des cheveux bleu doux encadraient un visage adorablement innocent, tandis que ses yeux bleu pâle possédaient une acuité troublante qui n'appartenait pas à une enfant.
Elle se tenait tranquillement à ses côtés.
[ Avez-vous besoin de quelque chose, Hôte ? ]
Le jeune homme croisa les bras.
« Que penses-tu de ce garçon aux yeux rouges que nous venons de voir ? »
Miria inclina légèrement la tête.
[ Il n'y a que trois niveaux qui vous séparent. ]
[ Vous ne devriez pas le sous-estimer. ]
[ Le pouvoir qu'il possède est... gênant. ]
Les yeux du jeune homme se plissèrent.
« Et quel serait ce pouvoir ? »
Miria resta silencieuse un bref instant avant de répondre.
[ Le pouvoir... d'absorber les Systèmes. ]
Les pupilles du jeune homme se contractèrent.
Puis...
Un sourire s'étala lentement sur son visage.
« Intéressant... »
« Un Niveau Trois défiant un Niveau Huit... »
Il gloussa doucement.
« Je crois qu'il est le frère cadet de Lucas. »
« Celui qui a récemment causé une telle agitation spectaculaire. »
Il reprit sa marche.
« Je me demande... »
« ...quelle expression il fera quand tout ce qu'il possède lui sera retiré. »
Son sourire s'élargit un tout petit peu.
« Il semble que j'aurai encore plus à apprécier à partir de maintenant. »
« Ce Système, le sien... a un potentiel effrayant. »
« Il pourrait devenir un outil extrêmement utile. »
« ...s'il est manipulé correctement. »
Il s'arrêta finalement devant un balcon spacieux.
En sortant, il surplomba la vaste cour en contrebas.
Des milliers de fidèles s'étaient rassemblés sous lui.
Prêtres.
Chevaliers Sacrés.
Nobles.
Citoyens ordinaires.
Chacun d'eux était agenouillé dans une dévotion absolue devant la statue imposante de la Déesse.
Certains priaient la Déesse.
D'autres priaient...
L'homme se tenant au-dessus d'eux.
Leurs voix fusionnèrent en un seul chœur de foi inébranlable.
Une notification après l'autre apparut devant ses yeux.
[ Vous avez gagné 100 Points de Foi. ]
[ Vous avez gagné 300 Points de Foi. ]
[ Vous avez gagné 200 Points de Foi. ]
[ Vous avez gagné 500 Points de Foi. ]
D'autres notifications continuèrent d'apparaître sans fin.
Il ignora chacune d'entre elles.
Un léger sourire resta sur ses lèvres.
« Après tout... La Foi est le plus grand pouvoir dans ce monde. »
Il leva le regard vers l'horizon lointain.
Vers la direction où se trouvait Arthur.
« J'ai hâte de te rencontrer... »
« ...Arthur. »
Sa voix était douce.
Presque tendre.
Pourtant, sous cette douceur se cachait quelque chose de bien plus sombre.
Miria observait tranquillement son Hôte.
Un petit sourire apparut sur son visage innocent.
Il était tranchant.
Rusé.
Complètement déplacé sur quelqu'un qui semblait être une enfant.
« J'espère que tu seras utile, Hôte. Contrairement aux autres, tu es le meilleur d'entre eux, après tout. Alors ne me déçois pas. »