Chaque Chevalier Sacré se tourna vers la petite silhouette de ténèbres.
Sous le clair de lune, entourée par les restes brisés des morts-vivants, la silhouette de la fillette ressemblait à la mort faite chair.
Plusieurs chevaliers réagirent par instinct.
Ils levèrent leurs arcs, conjurèrent des flèches de pure lumière sacrée et les décochèrent.
Les flèches fendirent l'air avec une précision parfaite.
Elles l'atteignirent—
Et disparurent.
Non pas parce qu'ils avaient manqué leur cible.
Elles furent absorbées.
La lumière sacrée s'évanouit dans son corps comme si ses ténèbres dévoraient la radiance elle-même.
Il n'y avait aucune blessure.
Aucune brûlure.
Aucune marque d'aucune sorte.
La petite fille pencha la tête.
Puis...
Elle se mit à pleurer.
Sa voix était brisée.
Distordue.
Elle résonnait de manière surnaturelle, comme si d'innombrables murmures se superposaient les uns aux autres.
« Personne ne veut de moi... »
Elle sanglota doucement.
« Personne ne veut de moi... »
« Personne ne veut de moi... »
Ses mots se répandirent sur le champ de bataille comme un poison.
Plusieurs Chevaliers Sacrés vacillèrent.
Les deux chevaliers les plus proches d'elle ne réussirent pas à se couvrir les oreilles à temps.
Ils entendirent tout le poids de sa voix.
Tous deux se figèrent.
Leurs yeux perdirent toute concentration.
Sans un mot...
Chacun tira lentement son épée.
Puis...
Ils s'égorgèrent eux-mêmes.
Le sang jaillit dans l'air.
La lumière sacrée qui les entourait vacilla violemment avant de s'éteindre.
Les deux hommes s'effondrèrent au sol.
Morts.
Les yeux de Leonis s'écarquillèrent.
« Couvrez-vous les oreilles ! »
« Maintenant ! »
Chaque chevalier réagit instantanément.
Leurs mains se portèrent à leurs oreilles tandis que l'énergie sacrée surgissait autour d'eux, tentant désespérément de bloquer la voix de la fillette. Prêtres et prêtresses lancèrent précipitamment des barrières divines sur l'esprit de leurs alliés, renforçant leur résistance face à ce son terrifiant.
Mais il était déjà trop tard.
Les sanglots de la fillette continuaient.
Ce n'était pas seulement entendu.
C'était ressenti.
Comme des doigts glacés rampant sous la peau.
Comme quelque chose qui rongeait les limites de la santé mentale.
Scarlett fit un pas en avant.
« Alors... »
« Alors c'est ainsi que fonctionne ton pouvoir. »
L'instant suivant—
Elle et Leonis chargèrent.
Le pouvoir sacré jaillit de leurs corps.
Leurs armures brillèrent encore plus intensément alors que les bénédictions divines parcouraient chaque centimètre de leur être.
Ils se déplacèrent plus vite que jamais.
Leurs bottes martelèrent le sol, laissant derrière eux de brillantes traînées de lumière.
La petite fille resta parfaitement immobile.
Alors qu'ils réduisaient la distance...
Son corps se brouilla.
Leonis et Scarlett frappèrent simultanément.
Leurs lames tranchèrent directement à travers elle.
Pourtant, au lieu de chair...
Ils coupèrent à travers une ombre vivante.
C'était comme essayer de trancher de la brume.
Le corps de la fillette se dissout dans les ténèbres avant de se reformer quelques mètres plus loin.
Totalement indemne.
Sa tête se pencha lentement vers eux une fois de plus.
La bataille qui suivit devint de plus en plus macabre.
Leonis fit tournoyer son épée en arcs larges et dévastateurs, détruisant d'innombrables fantômes ténébreux qui apparaissaient autour de la fillette.
Des illusions vacillaient sur le champ de bataille.
Certaines disparaissaient après un seul coup.
D'autres semblaient presque réelles.
Scarlett combattait avec une précision terrifiante.
Ses yeux dorés traquaient soigneusement chaque fluctuation du mana environnant, cherchant le vrai corps de la fillette caché parmi les illusions infinies.
Pourtant, chaque fois qu'ils croyaient l'avoir acculée...
Elle disparaissait.
Pour réapparaître ailleurs.
Derrière eux.
Au-dessus d'eux.
Parmi les prêtres.
Même avec les oreilles couvertes, les faibles échos de ses sanglots parvenaient à passer.
Un prêtre perdit sa concentration pendant un bref instant.
Une minuscule faille se forma dans sa barrière mentale.
La voix de la fillette s'y infiltra.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Puis devinrent vides.
Sans hésitation...
Il pointa son bâton vers lui-même.
Le pouvoir sacré explosa.
L'explosion le consuma instantanément.
Ailleurs, un autre chevalier ne perçut qu'une infime trace de ses pleurs.
Son expression se tordit.
Se tournant brusquement, il abattit son épée sur l'allié à ses côtés.
Leonis intercepta l'attaque juste à temps.
Son bouclier percuta le chevalier, brisant l'illusion qui avait pris le contrôle de son esprit.
Minute après minute...
Les pertes continuaient.
Un chevalier mourut sous le coup d'un allié confus.
Un prêtre se brûla vif avec un sort lancé dans la panique.
Un autre guerrier se couvrit les oreilles une seconde trop tard.
L'un après l'autre...
Ils tombèrent.
Les rangs des Chevaliers Sacrés diminuaient régulièrement sous les illusions, la corruption mentale et les pleurs maudits de la fillette.
Pourtant, Leonis...
Et Scarlett...
Ne reculèrent jamais.
Ils continuaient à avancer.
Utilisant tout ce qu'ils avaient.
Leonis fit descendre des piliers de lumière sacrée depuis les cieux.
La radiance flamboyante déchira couche après couche d'ombre, forçant enfin le vrai corps de la fillette à apparaître.
Scarlett agit instantanément.
Un cercle magique doré se déploya sous les pieds de la fillette.
Des chaînes de pure lumière sacrée jaillirent de la terre.
Elles s'enroulèrent autour de ses poignets.
Ses chevilles.
Son corps.
La petite fille hurla alors qu'elle luttait désespérément pour se dissoudre à nouveau en ombre.
Cette fois...
Les chaînes tinrent.
Les yeux de Scarlett brillèrent.
« Maintenant ! »
Leonis et Scarlett levèrent leurs épées.
Le pouvoir sacré jaillit des deux armes, illuminant le champ de bataille d'un éclat aveuglant.
Ensemble...
Ils frappèrent.
Une lame lui transperça la poitrine.
L'autre...
Sa tête.
Une explosion aveuglante de lumière sacrée jaillit de l'intérieur du corps de la fillette.
Les ténèbres se tordirent violemment.
Se contorsionnant.
Se débattant.
Criant.
Puis...
Elles se dissipèrent en une simple fumée dérivante sous la radiance écrasante.
Le silence revint.
La petite fille avait disparu.
Seules de faibles traces de ténèbres persistèrent dans l'air avant de disparaître dans la nuit.
Les Chevaliers Sacrés restants poussèrent de longs soupirs épuisés.
Certains tombèrent à genoux.
D'autres s'appuyèrent lourdement sur leurs armes, le visage pâle d'épuisement.
Seuls Leonis et Scarlett restaient debout.
Bien que visiblement fatigués, leurs yeux ne quittaient pas la forêt.
Ils continuaient à chercher le moindre signe d'une autre menace.
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Après quelques minutes...
Les Chevaliers Sacrés survivants se regroupèrent et comptèrent leurs effectifs.
De la force qui était entrée dans la forêt...
Soixante-dix-sept seulement restaient.
Malgré leurs pertes...
Une onde de soulagement se propagea parmi les survivants.
Ils avaient survécu.
Ils avaient détruit une abomination différente de tout ce qu'ils avaient jamais rencontré.
De petits sourires apparurent.
Certains chevaliers levèrent leurs épées vers les cieux.
D'autres murmurèrent silencieusement des prières de gratitude.
Haut au-dessus du champ de bataille...
Arthur observait tout depuis le dos de Barbatos.
« Ils sont incroyablement forts », murmura Arthur.
Le Système répondit.
[ L'homme et la femme qui les dirigent sont tous deux de Rang S, Hôte. ]
[ Même si vous sacrifiiez à nouveau votre vie pour atteindre temporairement le Rang SS, je doute que vous puissiez vaincre l'un d'entre eux. ]
Le Système hésita.
[ Il y a aussi... quelque chose d'étrange. ]
[ Je sens une énergie familière les entourer... ]
[ Mais quelque chose m'empêche de l'identifier. ]
Arthur plissa les yeux.
« Alors il n'y a qu'une seule explication. »
« Un Utilisateur du Système. »
Il expira lentement.
« Et c'est mauvais. »
Son regard dériva vers les racines noircies de l'Arbre Monde.
« Alors... »
« Leur cible est Astarte. »
Il étudia à nouveau le champ de bataille.
L'armée de morts-vivants.
Les Chevaliers Sacrés.
La forêt.
« ...Ou peut-être... »
« ...est-ce l'Arbre Monde lui-même. »
Il secoua la tête.
« Mais quoi qu'il en soit... »
« Ils sous-estiment gravement Astarte. »
Comme pour répondre à ses mots...
La brève célébration des Chevaliers Sacrés prit une fin abrupte.
De nouveaux cris résonnèrent dans la forêt.
Pas un.
Pas dix.
Des centaines.
Le sol trembla.
Les ténèbres se répandirent d'entre les arbres.
À nouveau.
Cette fois...
Ce n'était pas une seule petite fille.
Des dizaines de silhouettes ténébreuses émergèrent lentement.
Leurs formes variaient énormément.
Certaines ressemblaient à des adultes anormalement grands.
D'autres rampaient sur le sol avec des membres tordus.
Certaines flottaient silencieusement au-dessus de la terre.
D'autres avançaient avec des corps grotesquement difformes.
Chacune d'entre elles était formée de ténèbres absolues.
Plus solides que l'ombre.
Moins substantielles que la chair.
Elles étaient...
Bien plus terrifiantes que la première.
Leurs yeux creux fixaient le vide.
Leurs corps se déplaçaient et se distordaient constamment.
D'innombrables murmures se chevauchaient en un chœur horrifiant de sanglots, de rires et de cris.
Pourtant, malgré ce spectacle accablant...
Ni Leonis ni Scarlett ne montrèrent la moindre peur.
Leurs expressions restaient inchangées.
Avant que l'un d'eux ne puisse donner un nouvel ordre...
L'un des chevaliers vétérans se précipita vers eux.
Des cicatrices couvraient son visage.
Son armure battue brillait encore faiblement des restes de pouvoir sacré.
Il s'inclina respectueusement.
« Sir Leonis. »
« Dame Scarlett. »
« Nous avons presque épuisé notre énergie sacrée. »
Un autre chevalier s'avança rapidement.
« Nos Bénisseurs sont complètement drainés. »
« Les prêtres et prêtresses ont atteint leurs limites. »
« Si nous continuons plus loin... »
« Nous mourrons tous ici. »
D'autres parlèrent l'un après l'autre.
« Nous en avons déjà perdu trop. »
« Nos réserves sont presque vides. »
« Ces créatures ne cessent de se multiplier... »
Il n'y avait aucune panique dans leurs voix.
Seulement les rapports honnêtes de guerriers expérimentés qui comprenaient la réalité du champ de bataille.
Leonis serra la mâchoire.
Scarlett fit claquer sa langue.
Pourtant, aucun d'eux n'ordonna la retraite.
Les yeux dorés de Scarlett devinrent froids.
« Endurez. »
Sa voix portait une autorité incontestable.
« Vous savez tous dont nous suivons les ordres. »
Personne ne répondit.
Personne n'avait besoin de le faire.
« Nous ne pouvons pas lui désobéir. »
« Quel qu'en soit le prix. »
Elle regarda vers la forêt où davantage de créatures d'ombre continuaient d'émerger.
« Avec le Dragon Maléfique mort... »
« C'est notre plus grande opportunité. »
« Notre chance... »
« ...d'être à son service. »
Ces mots firent taire tout le monde.
Chaque chevalier savait exactement de qui elle parlait.
Leurs dos se redressèrent.
Leur détermination se raffermit une fois de plus.
Même s'ils étaient épuisés.
Même si leur pouvoir sacré était presque épuisé.
Leonis leva lentement son épée.
Scarlett fit de même.
Ils étaient sur le point d'ordonner une nouvelle charge—
Quand Scarlett se figea soudainement.
Une voix douce résonna directement dans son esprit.
« Scarlett... »
« Ma bien-aimée... »
« Reviens. »
« Il n'est pas nécessaire d'aller plus loin. »
Ses pupilles se contractèrent.
La voix continua.
« Il semble... »
« Que nous l'ayons sous-estimée. »
« Retournez pour l'instant. »
« Nous reviendrons la prochaine fois. »
« Correctement préparés. »
À ce moment précis...
Une autre voix atteignit Leonis.
« Leonis... »
« Mon enfant. »
« Retourne. »
« C'est mon ordre. »
Leonis resserra sa prise sur son épée.
« Je préférerais battre en retraite... »
« ...que de vous perdre. »
Leonis échangea un regard avec Scarlett.
Sans hésitation...
Tous deux levèrent une main.
« Halte. »
L'ordre de Leonis résonna sur le champ de bataille.
« Maintenez vos positions. »
Scarlett renforça immédiatement l'ordre.
Chaque Chevalier Sacré s'arrêta.
Les innombrables créatures d'ombre restèrent rassemblées à la lisière de la forêt.
Observant.
Attendant.
Puis...
Un autre message atteignit Leonis seul.
« Leonis... »
« Regarde vers le ciel. »
« Quelqu'un nous observe. »
« Je n'aime pas les espions. »
« Occupe-toi de lui. »
Leonis leva lentement la tête.
Ses yeux scannèrent les cieux.
La respiration d'Arthur s'arrêta un instant.
« ...Merde. »
« Il m'a trouvé. »
« Barbatos. »
Arthur parla immédiatement.
« Retourne vers la forêt. »
« Maintenant. »
Le dragon d'ombre commença à tourner—
Mais Leonis fut plus rapide.
Il se pencha et ramassa une longue lance forgée en acier sacré.
Des gravures sacrées scintillaient faiblement le long de son manche.
Sans hésitation...
Il tira son bras en arrière.
Puis la lança.
La lance explosa à travers le ciel comme une étoile filante.
Enveloppée dans une lumière sacrée aveuglante...
Elle fila droit vers la tête d'Arthur.