La nuit drapait Elvania comme un manteau de soie.
Tout là-haut, la lune, pleine et éclatante, trônait dans le ciel. Sa lumière argentée se déversait sur les terres, transformant l'Arbre-Monde en un monument éthéré. Son tronc massif s'élevait vers les cieux comme un pilier, tandis que son immense canopée s'étirait à l'infini dans la nuit.
Près de ses racines, des plaques d'écorce avaient été noircies par la présence d'Astarte et le mana mortifère qu'elle commandait ; pourtant, sous le clair de lune, même cette noirceur semblait étrangement sereine.
L'air autour de l'Arbre-Monde était paisible.
Silencieux.
Presque sacré.
Sur le balcon de l'une des chambres à l'étage du manoir, Arthur se tenait seul.
Ses mains reposaient sur la balustrade en pierre fraîche tandis que la douce brise nocturne lui caressait le visage. Le vent portait le parfum léger des feuilles, de la terre humide et la pulsation subtile du mana qui entourait constamment l'Arbre-Monde.
Il inspira lentement.
Apaisant ses pensées.
« Deux jours », songea Arthur. « Nous partons dans deux jours. »
Son esprit vagabondait entre des plans inachevés, des inquiétudes persistantes et l'excitation liée au dragon qu'il avait terrassé. L'œuf d'or reposait en sécurité dans le manoir, mais pour l'instant, il s'accordait un rare moment de paix.
Puis, il l'entendit.
Un bruit.
Faible au début — comme un tonnerre lointain — mais indubitable.
Le fracas de l'acier.
Des cris.
Les sons de la bataille dérivaient au gré du vent, venant de la direction opposée à la ville principale d'Elvania, bien au-delà des racines de l'Arbre-Monde et de la lisière de la forêt.
Arthur plissa les yeux.
Il reconnaissait cette direction.
La région occidentale, à l'opposé du royaume d'Elvania.
Le territoire extérieur entourant l'Arbre-Monde.
Et en tant que vampire, il percevait bien plus que le simple son.
Il sentait l'odeur du sang.
Une quantité écrasante.
« Ils se battent », pensa Arthur. « Et c'est bien plus qu'une simple escarmouche. »
La curiosité s'éveilla en lui.
Il expira doucement.
« Sors », dit Arthur.
À côté du balcon, l'obscurité s'épaissit soudainement.
Une ombre se matérialisa dans les airs, s'étirant comme de l'encre renversée avant de se tordre pour prendre forme. Elle s'étendit, adoptant l'apparence d'ailes massives, d'un long cou, de membres puissants et d'une tête cornue.
En quelques instants, un dragon se tenait dans le jardin en contrebas.
Barbatos.
Son ombre.
Même en n'étant rien de plus qu'une ombre vivante, il était imposant — une silhouette noire colossale aux yeux creux et luisants. Ses griffes énormes s'enfoncèrent dans la terre lorsqu'il atterrit silencieusement avant d'incliner la tête en signe de respect.
Il s'inclina devant Arthur.
Arthur esquissa un léger sourire.
« Tu ne peux pas te faire un peu plus petit ? » demanda-t-il.
Le dragon géant marqua une pause.
Pendant un bref instant, il sembla réellement considérer la requête.
Puis, à la grande surprise d'Arthur, Barbatos leva lentement une griffe énorme...
...et lui fit un pouce levé.
Arthur cligna des yeux.
« Tu... tu as vraiment compris ça ? »
Le corps du dragon ondula.
L'ombre se comprima vers l'intérieur alors que sa carrure massive rétrécissait rapidement. En quelques secondes, il fut réduit à une taille bien plus gérable — toujours énorme selon les standards ordinaires, mais ne dominant plus le manoir. Ses ailes repliées reposaient confortablement contre ses flancs, et il s'abaissa suffisamment pour qu'Arthur puisse monter à bord sans effort.
Arthur enjamba la balustrade du balcon.
Il atterrit légèrement sur le sol avant de se hisser sur le dos de Barbatos, s'installant confortablement entre la base de ses ailes.
Une notification apparut dans son champ de vision.
[ 500 points de mana seront consommés par seconde pour maintenir cette Ombre. ]
Arthur grimaça.
« Waouh... »
« Tu consommes une quantité absurde de mana. »
Il calcula rapidement le coût.
« Je ne peux te garder invoqué que pendant environ trente minutes. »
Barbatos pencha la tête, semblant confus.
Arthur soupira.
« On dirait que devenir une ombre t'a coûté la capacité de parler. »
Il tapota le cou du dragon.
« Enfin, peu importe. Le Système de l'Ombre n'est qu'au niveau 1. Je ne devrais pas en attendre trop. »
Sa main s'attarda un instant de plus.
« Je trouverai comment le faire monter de niveau plus tard. »
Barbatos déploya ses ailes.
Une puissante bourrasque éclata sous eux.
L'instant suivant, le dragon d'ombre s'élança dans le ciel nocturne.
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La forêt rétrécit sous eux à mesure qu'ils gagnaient de l'altitude.
Le vent frais de la nuit balayait le visage d'Arthur, tirant doucement sur ses cheveux. Voler haut au-dessus de la cime des arbres sur le dos d'un dragon lui procurait un sentiment de liberté exaltant. Baigné dans le clair de lune argenté, le monde en contrebas semblait paisible et incroyablement petit.
« C'est incroyable », pensa Arthur.
« Je pourrais m'habituer à ça. »
Il pointa du doigt le champ de bataille lointain.
« Dirige-toi par là. »
Barbatos ajusta ses ailes.
Il grimpa encore plus haut, planant à travers les couches plus froides de l'atmosphère. Son corps ténébreux se floutait sur les bords, le rendant presque impossible à remarquer dans l'obscurité de la nuit.
Bientôt...
Ils atteignirent la source de la perturbation.
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent.
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À la lisière de la forêt — et s'étendant bien au-delà — une vaste armée de morts-vivants couvrait la terre comme une marée de mort.
Ils étaient des milliers.
Des guerriers squelettes marchaient en rangs disciplinés, des épées rouillées et des boucliers cabossés serrés dans leurs mains osseuses.
Des zombies en décomposition trébuchaient en avant, leurs yeux vacants brillant d'une lueur verte maladive.
Des ogres en putréfaction balançaient des massues énormes avec une force terrifiante.
Des golems d'os imposants, cousus à partir des restes d'innombrables monstres, avançaient comme des forteresses mouvantes.
Au-dessus d'eux flottaient des liches en robes en lambeaux, scandant des incantations anciennes tandis que du mana noir s'accumulait autour de leurs mains squelettiques. Derrière la force principale se tenaient des mages de la mort, tissant des malédictions, des brumes empoisonnées et des torrents d'énergie noire.
C'était une armée telle qu'Arthur n'en avait jamais vu.
Une mer de mort terrifiante.
Pourtant...
Ils n'avançaient pas.
Ils tenaient leur position.
Protégeant la forêt.
Face à eux se tenait une autre armée.
Bien plus petite.
À peine une centaine de personnes.
Pourtant, aucun d'entre eux n'avait l'air ordinaire.
Chacun rayonnait d'une lumière sacrée.
Leur armure d'argent et d'or était gravée de croix et de symboles sacrés. Une radiance brillante émanait de chaque chevalier comme la lumière du soleil elle-même, formant des lames lumineuses, des barrières scintillantes et des auras divines qui forçaient les morts-vivants à reculer instinctivement.
Tout devant se tenaient un homme et une femme.
Leur armure était encore plus ornée, décorée de gravures complexes entourant le blason sacré de l'Église. Leur puissance sacrée était si écrasante que la lumière elle-même semblait se courber autour d'eux.
La femme possédait des yeux dorés rayonnants qui brillaient chaleureusement même sous le froid clair de lune. Ses cheveux noirs étaient attachés proprement derrière sa tête, et elle se tenait avec une confiance inébranlable. Dans sa main reposait une épée longue débordant d'énergie sacrée.
À ses côtés se tenait un homme aux cheveux noirs et aux yeux brun profond. Calme mais inflexible, il portait une épée massive dans une main et un bouclier portant la croix sacrée dans l'autre. Sa présence ressemblait à celle d'une forteresse imprenable.
Leonis.
Scarlett.
Les deux plus hauts chevaliers sacrés de l'Église.
Au moment où Arthur les reconnut, la surprise passa sur son visage.
« Des chevaliers sacrés... de l'Empire Sacré. »
« Chacun d'entre eux. »
Leur réputation résonnait à travers tout le continent.
Des guerriers bénis par la Déesse de la Vie et de la Lumière.
Des champions qui n'existaient que pour éradiquer les démons, les morts-vivants et toutes les formes de ténèbres.
Bien qu'ils ne soient qu'une centaine...
Aucun d'entre eux ne montrait le moindre signe de peur.
Au contraire...
Leurs yeux brillaient d'anticipation.
Comme s'ils fixaient une proie.
Leonis leva son épée.
Scarlett fit de même.
Les chevaliers sacrés derrière eux se mirent instantanément en formation.
Boucliers verrouillés.
Épées inclinées vers l'avant.
Arcs bandés.
Des prêtres et des prêtresses se rassemblèrent derrière les lignes de front, leurs mains jointes en prière tandis qu'une douce lumière sacrée coulait autour d'eux.
« Formation », ordonna Leonis.
Sa voix était calme mais portait une autorité absolue.
Les yeux dorés de Scarlett s'aiguisèrent.
« Avancez. »
« Ne faiblissez pas. »
Les chevaliers sacrés s'élancèrent.
Ils s'écrasèrent contre l'armée des morts-vivants comme une lance perçant de la chair pourrie.
Bien qu'ils fussent en infériorité numérique de près de dix contre un, ils taillèrent dans les rangs des morts-vivants avec une efficacité terrifiante.
La lumière sacrée incinérait la chair putréfiée.
Des lames bénies brisaient les squelettes avec des frappes sans effort.
Des flèches d'énergie radiante perçaient les liches, brisant leurs phylactères dans des explosions brillantes.
Des boucliers luisants repoussaient les malédictions et les vagues de mana noir avant qu'elles ne puissent atteindre la ligne de front.
Mais Arthur réalisa rapidement quelque chose.
Les morts-vivants n'étaient pas leur véritable objectif.
Ils n'étaient que...
Une barrière.
Un blocus protégeant ce qui se trouvait plus profondément dans la forêt.
Le champ de bataille éclata sous d'innombrables miracles.
Certains chevaliers invoquaient des lances de lumière qui pleuvaient des cieux comme des météores, annihilant des groupes entiers de zombies.
D'autres érigeaient d'immenses barrières de lumière sacrée qui neutralisaient complètement le poison et les malédictions.
Une prêtresse leva son bâton.
La terre sous une nuée de morts-vivants se mit soudain à luire.
Un battement de cœur plus tard —
La lumière explosa depuis le sol.
Tout ce qui fut pris dedans fut réduit en cendres.
Chaque fois qu'un chevalier subissait la moindre blessure — les griffes d'une goule effleurant un bras ou une flèche maudite glissant au-delà d'un bouclier — les prêtres réagissaient instantanément.
La magie de soin se déversa sur le champ de bataille.
Un chevalier dont l'épaule avait été déchirée vit la chair se régénérer sous ses yeux.
Un autre dont la jambe avait été brisée sentit chaque os cassé se reconnecter en quelques secondes.
Un troisième dont la poitrine avait été percée par une lance rouillée vit la blessure se refermer comme si elle n'avait jamais existé.
Des miracles.
Encore et encore.
Leonis se battait comme une forteresse inébranlable, bloquant des coups monstrueux avec son bouclier avant de répondre par des frappes sacrées dévastatrices qui effaçaient des dizaines de morts-vivants à la fois.
Scarlett était complètement différente.
Elle se déplaçait comme une lumière vivante.
Élégante.
Rapide.
Chaque coup de son épée taillait des arcs brillants à travers les ténèbres, abattant proprement tout ce qui avait le malheur de se dresser devant elle.
« C'est ce dont nous nous sommes le plus rapprochés ! » cria Scarlett, sa voix résonnant sur le champ de bataille.
« Ne faiblissez pas ! »
Elle passa en trombe devant un golem d'os imposant.
Plusieurs traînées de lumière traversèrent son corps énorme.
Une seconde plus tard —
La construction géante s'effondra en morceaux.
« Cette fois... »
« Nous n'échouerons pas ! »
À proximité, Leonis fracassa une liche avec son bouclier avant d'abattre sa grande épée dans une frappe dévastatrice qui fendit son crâne en deux.
« Le dragon maléfique est déjà mort ! » déclara Scarlett.
« Notre chemin est enfin ouvert ! »
Haut au-dessus du champ de bataille, Arthur observait tout se dérouler depuis le dos de Barbatos.
Les morts-vivants.
Le mana de mort écrasant.
Leur défense coordonnée.
Il n'y avait aucun doute.
Toute cette armée de morts-vivants appartenait à Astarte.
Les chevaliers sacrés se frayaient un chemin à travers elle dans un seul but.
Entrer dans la forêt.
« Sont-ils après Astarte ? » se demanda Arthur.
« Quel est leur véritable objectif ? »
Ses pensées dérivèrent vers Erica.
« Erica a-t-elle demandé de l'aide à l'Église ? »
Il écarta immédiatement la possibilité.
« Non... le Pape n'est pas de ce genre-là. »
« Et ils savent déjà que Barbatos est mort. »
Les chevaliers sacrés continuaient d'avancer.
Pas à pas, ils se frayaient un chemin à travers les rangs des morts-vivants.
Ils n'étaient qu'à quelques instants de briser la ligne défensive et d'entrer dans la forêt —
Quand cela arriva.
Un cri.
Il n'était pas terrifiant à cause de son volume.
Il était terrifiant à cause de son existence.
Un hurlement d'horreur pure résonna sur le champ de bataille.
Il contourna complètement les oreilles.
À la place...
Il griffa directement l'âme.
Arthur se figea.
C'était exactement comme la première fois qu'il avait rencontré Astarte.
Le cri fit trembler la réalité elle-même.
Les arbres tremblèrent violemment.
Même les morts-vivants chancelèrent.
Les chevaliers sacrés s'arrêtèrent là où ils se trouvaient.
Des sueurs froides coulaient sur leurs visages alors que leur instinct leur hurlait de fuir.
La respiration d'Arthur se coupa.
Un sentiment écrasant de peur primale saisit son cœur.
Puis...
Quelque chose émergea de l'obscurité de la forêt.
Une abomination.
Une petite silhouette entra lentement dans la lumière de la lune.
Au premier coup d'œil...
Cela ressemblait à une petite fille.
Mais seulement au premier coup d'œil.
Son corps n'était pas fait de chair.
Il était entièrement fait de ténèbres.
Elle possédait la silhouette d'une jeune enfant — petite et svelte — mais chaque centimètre de son être était recouvert d'une noirceur absolue, comme si elle avait été trempée dans de l'encre vivante qui consommait toute lumière.
Elle n'avait pas de visage.
Pas de nez.
Pas de lèvres.
Pas d'expression.
Seulement un vide parfaitement lisse là où un visage aurait dû se trouver.
Ses yeux...
Étaient des cavités vides.
Pourtant, au moment où elle se tourna vers les chevaliers sacrés —
Arthur sentit son regard.
Elle les regardait directement.
La radiance écrasante qui les entourait.
La lumière sacrée qui remplissait le champ de bataille.
Quand elle parla enfin...
Sa voix était lente.
Creuse.
Mauvaise.
Elle résonnait de manière surnaturelle, comme si d'innombrables voix parlaient en même temps.
« Voulez-vous devenir ma famille ? »
La température chuta.
La forêt tomba dans le silence.
Pour la première fois cette nuit-là...
Les chevaliers sacrés ne bougèrent pas.
Et Arthur —
Observant de haut —
Réalisa quelque chose.
Quoi que fût cette petite fille...
Elle ne semblait pas être une créature née dans ce monde.
Alors qu'elle marchait lentement vers les chevaliers sacrés...
Ce n'était pas comme regarder quelqu'un s'approcher.
C'était comme regarder la mort elle-même prendre forme.