Les doigts d'Astarte se resserrèrent légèrement sur la nuque d'Arthur alors que ses mots flottaient encore dans l'air.
« Tu veux mourir ? » demanda Astarte d'une voix basse.
Son intention meurtrière pesait sur lui comme une montagne. L'atmosphère autour de la table à manger s'épaissit au point que même l'air devenait difficile à respirer.
Arthur ne broncha pas.
Il ne se retourna pas vers elle.
Au lieu de cela, il tendit la main vers le verre posé devant lui sur la table, le souleva d'une main assurée et en prit une lente gorgée.
À l'intérieur, ses pensées hurlaient.
« Merde... j'ai cru qu'elle allait m'arracher la tête... » pensa Arthur. « Mais je ne peux plus faire marche arrière maintenant. »
Il reposa le verre.
La voix d'Astarte retentit à nouveau, plus froide qu'auparavant.
« Sais-tu seulement ce qu'est un Lien d'Âme, demanda Astarte, pour proposer une chose pareille, Arthur ? »
Son ton se fit plus tranchant.
« Si tu voulais mourir, ajouta Astarte, tu n'avais qu'à demander. J'aurais exaucé ce souhait sans difficulté. »
Arthur garda le regard fixé devant lui, refusant de tourner la tête malgré la sensation de sa main sur son cou.
« Un Lien d'Âme, dit Arthur calmement, est le pacte spirituel le plus élevé et le plus rare qui soit — une union sacrée qui transcende la chair, le sang, l'espace, le temps et même la mort elle-même. »
Sa voix était calme, mais sérieuse.
« Contrairement aux contrats ordinaires ou aux pactes magiques, poursuivit Arthur, un Lien d'Âme ne repose pas sur l'autorité, la servitude ou l'intérêt mutuel. C'est l'union complète de deux âmes, liant leur existence même pour l'éternité. »
Il expira lentement.
« Une fois forgées, les âmes des deux individus deviennent inséparables, déclara Arthur. Leurs destins s'entremêlent, leur karma fusionne, et leur existence ne peut plus être considérée comme indépendante. »
Ses yeux cramoisis vacillèrent.
« C'est un lien si absolu, dit Arthur, que même les lois régissant la vie et la mort reconnaissent son autorité. »
Il fit une pause.
« À travers l'histoire infinie de la création, conclut Arthur, on dit qu'une poignée de Liens d'Âme seulement a jamais existé. »
Astarte le fixa comme si elle voulait le transpercer du regard.
Elle fit claquer ses doigts.
Un écran holographique se matérialisa dans l'air au-dessus de la table, brillant faiblement. Des lignes de texte apparurent, expliquant le Lien d'Âme en détail.
Arthur lut.
~Conditions pour forger un Lien d'Âme
Un Lien d'Âme ne peut être forcé, volé, manipulé ou créé par la tromperie. Chaque exigence doit être remplie à la perfection. L'échec d'une seule condition provoque l'effondrement immédiat du rituel.
~Consentement mutuel
Les deux individus doivent accepter volontairement le lien de leur plein gré. La moindre hésitation, peur, coercition ou tromperie cachée suffit à faire échouer le rituel.
~Âme ouverte
Les deux participants doivent abaisser toute défense spirituelle et exposer totalement leurs âmes l'un à l'autre.
~Résolution égale
Chacun doit posséder une détermination inébranlable à confier sa vie, son avenir et son âme même à l'autre. Si l'un des deux cœurs flanche, ne serait-ce qu'un instant, le lien ne verra jamais le jour.
~Échange de la Vraie Essence
Les deux parties doivent révéler volontairement la vraie essence de leur âme. Les fausses identités, déguisements, altérations d'âme ou origines dissimulées invalident immédiatement le rituel.
~Acceptation du Karma
Chacun doit accepter en connaissance de cause la destinée de l'autre dans sa totalité — ses bénédictions, ses péchés, ses fardeaux, ses regrets, ses malédictions et ses épreuves futures. Rien ne peut être rejeté.
~Résonance d'Âme
Les âmes elles-mêmes doivent se reconnaître. Si leur résonance spirituelle ne dépasse pas le seuil requis, aucune puissance ne peut forcer l'existence du lien.
~Loi du Lien Unique
Chaque âme n'est capable de former qu'un seul véritable Lien d'Âme au cours de son existence éternelle. Une fois complété, il ne peut jamais être remplacé, transféré ou recréé avec un autre.
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~Hiérarchie des Âmes
Bien qu'un Lien d'Âme unisse deux âmes en une seule, il n'efface pas la différence entre elles.
L'individu possédant l'âme la plus forte devient naturellement l'Âme Dominante, tandis que l'autre devient l'Âme Subordonnée.
Cette hiérarchie est déterminée uniquement par la force de l'âme. Le rang, la race, la lignée, la divinité, l'autorité ou le pouvoir mondain n'ont aucune influence.
Seul le fait de surpasser véritablement l'âme de l'autre peut changer la hiérarchie.
Malgré ces titres, le lien n'accorde ni contrôle ni propriété. Les deux restent égaux en volonté, même si l'un possède une plus grande autorité spirituelle.
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~Effets du Lien d'Âme
~Âme Dominante
L'Âme Dominante reçoit plusieurs avantages naturels, bien qu'aucun n'accorde une autorité absolue.
- Peut instinctivement sentir quand le partenaire lié est en danger mortel.
- Peut partager volontairement des portions de sa propre puissance d'âme pour protéger ou renforcer l'autre.
- Sa croissance spirituelle nourrit indirectement l'âme plus faible.
- Son karma influence continuellement l'Âme Subordonnée, qu'il soit bénéfique ou désastreux.
- Ne peut émettre d'ordres ni asservir le partenaire lié par le lien lui-même.
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~Âme Subordonnée
L'âme la plus faible porte le plus grand fardeau du pacte, héritant à la fois de bénédictions extraordinaires et de risques immenses.
~Démérites
- Hérite du karma de l'Âme Dominante, qu'il soit béni ou maudit.
- Les ennemis ancestraux, punitions divines, tribulations célestes et destins hostiles dirigés vers l'Âme Dominante peuvent également s'abattre sur elle.
- Subit un contrecoup spirituel chaque fois que l'Âme Dominante reçoit de graves dommages à l'âme.
- Ne peut dissimuler d'intention malveillante ou de trahison envers l'Âme Dominante.
- Si elle tente volontairement de trahir ou de nuire intentionnellement à son partenaire lié, le Lien d'Âme lui-même rejettera l'acte, infligeant des dommages catastrophiques à l'âme du traître.
~Avantages
- Reçoit une nourriture constante de l'essence spirituelle de l'Âme Dominante.
- Son âme se renforce progressivement avec le temps.
- Gagne une résistance exceptionnelle contre les attaques d'âme, malédictions, possession, corruption mentale et érosion spirituelle.
- Dans les moments de péril extrême, peut emprunter temporairement une fraction de la puissance spirituelle de l'Âme Dominante.
- Sa durée de vie, sa stabilité d'âme et sa fondation spirituelle continuent de s'améliorer tant que l'Âme Dominante grandit en puissance.
- En cas d'échec à former le lien, la mort du plus faible est garantie.
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~Karma Partagé
À l'instant où un Lien d'Âme est complété, le karma des deux individus devient à jamais entremêlé.
À partir de ce moment, aucun ne peut échapper aux conséquences de l'existence de l'autre.
Les bénédictions gagnées par l'un peuvent renforcer les deux.
De même, les malédictions, le jugement divin, la punition céleste, le malheur catastrophique et la haine d'êtres puissants peuvent se propager à travers le lien.
Être lié à une grande existence, c'est hériter non seulement de sa gloire, mais aussi de chaque fardeau qu'elle porte.
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~Âmes Immortelles
Le plus grand don accordé par un Lien d'Âme est la véritable immortalité spirituelle.
Tant qu'un individu lié continue d'exister, l'âme de l'autre ne peut jamais être détruite de façon permanente.
Même si une âme est brisée, effacée de l'existence, dispersée à travers d'innombrables mondes ou consommée par des forces au-delà de la création, l'âme du partenaire survivant préservera son existence. Avec assez de temps, elle rassemblera lentement les fragments perdus et reconstruira l'âme déchue.
Une seule méthode existe pour détruire un Lien d'Âme à jamais —
Les deux âmes doivent être annihilées au même instant précis.
Si ne serait-ce qu'une seule âme survit...
L'autre peut toujours revenir.
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~Le Pacte Interdit
Un Lien d'Âme complété ne peut être rompu.
Ni par les dieux.
Ni par les démons.
Ni par les dragons.
Ni par les êtres primordiaux.
Toute existence assez folle pour attaquer le lien lui-même verra les dommages se refléter également sur les deux âmes liées — et sur elle-même.
Pour cette raison, les Liens d'Âme sont vénérés comme des tabous sacrés parmi les plus anciennes races de la création.
Arthur finit sa lecture.
Son esprit pesait chaque condition, chaque risque, chaque promesse.
La voix froide d'Astarte coupa court à ses pensées.
« Maintenant, comprends-tu tout ? demanda Astarte. Ce n'est pas une chose triviale qui peut être mise en œuvre juste parce que tu le veux. »
Elle contourna la table, sa main quittant enfin son cou alors qu'elle lui faisait face directement.
« Tu peux aussi mourir en le formant, dit Astarte. Demande autre chose. C'est impossible. »
L'expression d'Arthur se refroidit.
« On dirait que tu ne peux finalement pas tenir ta promesse, dit Arthur doucement. »
Il soupira et tourna les yeux vers elle.
« Ou alors... ajouta Arthur, d'une voix encore plus basse, as-tu peur que je meure ? »
À l'instant où les mots franchirent ses lèvres, une intention meurtrière explosa chez Astarte.
Elle le frappa comme une force physique.
Les genoux d'Arthur flanchèrent.
Il tomba au sol, une main s'appuyant sur les carreaux pour éviter de s'effondrer complètement. Ses poumons brûlaient ; son cœur martelait.
Astarte marcha vers lui lentement, chaque pas résonnant.
« N'essaie pas de jouer avec moi, Arthur, dit Astarte. »
Sa voix était tranchante, chargée d'une rage contenue.
« Je sais ce que tu essaies de faire, continua Astarte. Mais as-tu la moindre idée du péché et du karma qu'un seigneur démon porte ? »
Elle le domina du regard.
« Tu seras maudit sous ce poids, dit Astarte. Tu me supplieras de te tuer — si jamais nous réussissons à le former. »
Son intention meurtrière recula progressivement, la pression s'allégeant sur les épaules d'Arthur.
Elle s'arrêta devant lui.
« Je vais demander à nouveau, dit Astarte. Fais ton choix avec soin. »
Elle se pencha légèrement.
« Quel est ton souhait ? demanda Astarte. »
Arthur toussa, une petite éclaboussure de sang atterrissant sur le sol, le goût métallique sur sa langue.
« Bon sang... tu aurais pu te retenir un peu... » pensa Arthur en grimaçant.
Mais ses yeux ne vacillèrent pas.
« Ma réponse ne changera pas, dit Arthur. »
Il leva les yeux vers elle.
« C'est mon souhait, dit Arthur. Exauce-le si tu en es capable. »
Il fit une pause.
« Sinon, ajouta Arthur, la voix devenant plus incisive, tu ne m'es d'aucune utilité. »
Les yeux d'Astarte s'écarquillèrent.
Pour la première fois de sa longue existence, elle sentit la colère bouillonner d'une manière qui la surprit sincèrement. Si cela avait été quelqu'un d'autre, elle l'aurait tué instantanément pour avoir osé prononcer de tels mots.
Mais l'obscurité qu'elle sentait chez ce garçon...
Étrangement, elle correspondait à la sienne.
Elle ne bougea pas.
Elle le regarda simplement.
Silencieuse.
Le temps s'étira.
La pièce semblait suspendue entre deux choix.
Soudain, Astarte se retourna.
Elle commença à s'éloigner sans un mot.
Arthur regarda son dos.
« Bon sang... mon ticket pour l'immortalité s'en va », pensa Arthur, la frustration picotant les bords de son calme.
« Ma dame, dit Arthur, sa voix résonnant dans le hall silencieux, est-ce un non pour ma requête ? »
Astarte s'arrêta.
Le dos toujours tourné vers lui.
« Fais tes bagages, dit Astarte. Nous quitterons cet endroit dans deux jours. »
Avant qu'Arthur ne puisse répondre, sa forme se dissout en une brume noire.
Elle disparut.
Arthur resta agenouillé sur le sol de la salle à manger.
Pendant un instant, seul l'écho de son rire étouffé remplit la pièce.
« Deux jours, hein... » pensa Arthur. « Ce n'est pas un non. »
Il pencha la tête en arrière, expirant.
Sans qu'il s'en rende compte —
L'œuf doré posé sur la table à manger commença à briller faiblement.
Sa coquille scintillait d'une lumière douce.
Comme s'il avait tout entendu.