À l'intérieur des pièces les plus calmes du manoir, l'air était immobile et lourd de mana.
Arthur était assis sur une chaise rapprochée d'un lit. Sur le lit, niché dans des couvertures soigneusement disposées comme un artefact inestimable, reposait un œuf doré géant. De fines lignes luisaient à sa surface, des motifs changeant de manière presque imperceptible, tels des veines de lumière enfouies sous la coquille.
La pièce était silencieuse, hormis le léger bourdonnement du mana entourant l'œuf. Les rideaux oscillaient doucement sous l'effet d'une brise s'engouffrant par la fenêtre entrouverte, faisant danser de fins rayons de soleil d'après-midi sur le sol poli.
Même le mana ambiant semblait se rassembler instinctivement autour de l'œuf, comme pour reconnaître la vie extraordinaire qui sommeillait à l'intérieur.
Arthur l'observait, le menton appuyé sur sa main.
Lentement, un sourire suffisant s'étira sur son visage.
« Imagine un peu », pensa Arthur. « Moi, chevauchant un dragon majestueux et gigantesque... »
Dans son esprit, l'image était vivace : un dragon colossal aux écailles noires et dorées fendant le ciel, Arthur debout sur son dos, les bras croisés, sa cape fouettée par le vent. En bas, d'autres dragons s'inclinaient, tremblants de peur, incapables de soutenir le regard de celui qui portait la lignée royale des dragons.
Cette vision ne fit qu'élargir son sourire. Un dragon n'était pas seulement un compagnon puissant, c'était un symbole de suprématie. Si cette progéniture héritait ne serait-ce que d'une fraction du potentiel de son parent, elle deviendrait une existence capable de faire trembler le monde à ses côtés.
La voix du Système coupa court à son fantasme.
[ Ne vends pas la peau de l'ours avant de l'avoir tué, Hôte. Cette chose pourrait très bien être la raison pour laquelle nous finirons six pieds sous terre... ou devenir le déjeuner d'un autre dragon. ]
Arthur claqua de la langue.
« La ferme », dit Arthur. « Ne porte pas la poisse. Je vais dompter cette chose, même si je dois le faire à coups de fouet. »
[ Comme tu voudras. Une simple goutte de sang dessus, et le lien sera établi entre la bête et toi. ]
[ Talent : Dresseur de bêtes est actif. ]
Une petite dague noire se matérialisa dans la main d'Arthur, sa lame brillant faiblement d'une lueur sombre.
Il se piqua le doigt.
Une goutte de sang perla, cramoisie et chaude.
Il plaça sa main au-dessus de l'œuf et laissa une unique goutte tomber sur la coquille dorée.
À l'instant où le sang la toucha, l'œuf se mit à luire.
D'abord doucement, puis plus intensément, la lumière parcourut les motifs gravés comme des rivières d'or en fusion. Arthur sentit une traction — un fil invisible se tissant depuis sa poitrine vers l'œuf, les reliant l'un à l'autre.
La pulsation ne dura que quelques secondes, mais elle fut étrangement réconfortante. Ce n'était ni brutal ni dominateur. Cela ressemblait plutôt au premier fil fragile connectant deux vies qui ne s'étaient pas encore réellement rencontrées.
[ Un Lien de Sang Incomplet a été établi avec la cible. ]
[ Le lien restera incomplet jusqu'à la naissance de la progéniture. ]
[ Condition de complétion : Le nouveau-né doit consommer une goutte de votre sang. ]
Arthur regarda les notifications s'effacer.
« Donc c'est toujours incomplet, hein... » dit Arthur à voix basse. « J'imagine que je vais devoir attendre sa naissance. »
Il se renversa légèrement en arrière.
« Très bien. Je peux attendre », pensa Arthur. « Les meilleures choses prennent du temps. »
À peine cette pensée formulée, une voix effleura son oreille.
« Alors c'est là que tu t'es caché, hein... »
Arthur se raidit.
« Et moi qui me demandais ce que tu faisais », poursuivit Astarte, son ton léger et dangereusement amusé. « Enfermé dans ta chambre, sans même répondre à mes convocations. »
Un frisson parcourut l'échine d'Arthur.
Il tourna la tête.
Astarte se tenait juste derrière lui.
Il ne l'avait pas entendue entrer.
Il bondit immédiatement sur ses pieds.
« Merde... tu m'as fait peur, ma dame », dit Arthur en posant une main sur sa poitrine.
Les lèvres d'Astarte se courbèrent en un sourire presque agacé tandis qu'elle passait devant lui pour se diriger vers le lit.
« Donc c'est ça qui t'occupe depuis que tu t'es réveillé », dit Astarte, ses yeux d'un noir pur se fixant sur l'œuf. Elle pencha légèrement la tête. « Et la raison pour laquelle tu m'ignores... n'est-ce pas ? »
Arthur sentit une légère intention meurtrière effleurer sa peau comme une lame froide.
Il garda sagement la bouche fermée.
« Ne dis pas oui », pensa Arthur. « Surtout, ne dis pas oui. »
Puis une autre réalisation le frappa.
« Mince... j'ai oublié de lui préparer à manger », pensa Arthur, ressentant soudain une terreur différente.
Le regard d'Astarte dériva de l'œuf vers lui.
« On dirait que tu t'en es souvenu », dit Astarte calmement. « Je n'ai rien mangé depuis près de sept jours. »
Arthur déglutit.
« Si c'est ce qui vous inquiétait, ma dame », dit rapidement Arthur, « ne vous en faites pas. Je vais préparer quelque chose tout de suite. »
Il craignait sincèrement que, s'il tardait, elle ne décide de manger son précieux œuf plutôt qu'un vrai repas.
Il se précipita hors de la pièce en direction de la cuisine.
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Plus tard, dans la salle à manger, l'atmosphère s'était adoucie.
Astarte était assise au bout de la table, mangeant un steak parfaitement cuit avec une précision élégante. Son couteau et sa fourchette décrivaient des arcs gracieux, coupant, soulevant et goûtant avec des manières impeccables. Son humeur semblait nettement améliorée, le soupçon d'agacement précédent s'effaçant au profit d'une satisfaction tranquille.
Arthur était assis à sa droite.
Il mangeait lui aussi, bien que son attention dérive constamment vers l'œuf reposant soigneusement sur un support rembourré à ses côtés, sur la même table — comme s'il s'agissait d'un autre invité.
« On dirait qu'elle s'ouvre un peu », pensa Arthur. « Elle est de bonne humeur... c'est peut-être l'occasion idéale. »
Il prit une inspiration.
Il était temps de pousser le bouchon.
« Ma dame », dit Arthur en posant sa fourchette, « comme vous l'avez demandé, j'ai accompli la tâche que vous m'aviez confiée. »
Il croisa son regard.
« J'ai tué le dragon », poursuivit Arthur, « et j'ai rapporté l'œuf. »
Il redressa les épaules.
« Il est temps de respecter votre part du marché », dit Arthur, « et d'écouter mes requêtes. »
Les yeux sombres d'Astarte se tournèrent vers lui, se fixant sur son visage.
Arthur ne détourna pas les yeux.
Son absence d'hésitation l'amusait.
« Tu es confiant, n'est-ce pas... » pensa Astarte. « Jouons un peu avec lui. »
« Tu oublies quelque chose », dit Astarte nonchalamment.
Elle coupa un autre morceau de steak mais ne le mangea pas encore.
« Je t'ai aidé quand tu avais besoin de temps pour utiliser cet étrange pouvoir qui est le tien », continua Astarte. « Pour invoquer ces soldats de l'ombre. »
Elle haussa un sourcil.
« Sans la barrière que j'ai érigée », dit Astarte, « tu serais mort. Donc je n'en accorderai qu'une seule... »
Arthur l'interrompit.
« Avec tout le respect que je vous dois, ma dame », dit Arthur, « je ne me souviens pas vous avoir demandé de l'aide à ce moment-là. »
Il parla d'un ton égal.
« J'ai simplement murmuré quelques mots, disant que j'allais vous montrer quelque chose d'intéressant », ajouta Arthur. « C'était votre choix d'intervenir avec la barrière. »
La bouche d'Astarte tressaillit.
C'était la première fois qu'Arthur l'interrompait au milieu d'une phrase.
Et pire encore — qu'il lui tenait tête.
Elle ne montra aucune colère.
Du moins, pas extérieurement.
« Donc tu es en train de dire », dit Astarte calmement, « que tu aurais pu t'occuper de lui sans mon aide, hein ? »
« Précisément », répondit Arthur.
Leurs regards se croisèrent.
Les yeux d'Astarte fouillèrent son visage.
Son expression ne trahissait aucune peur cette fois.
« Est-ce là ta vraie personnalité, alors... ? » pensa Astarte. « Maintenant que tu sais que je ne t'écraserai pas simplement parce que tu as piqué ma curiosité. »
Elle se renversa légèrement.
« Très bien », dit Astarte. « Ma promesse de rencontrer Aiden sera tenue. »
Elle tapota une fois sa fourchette contre son assiette.
« Mais c'est moi qui choisirai le lieu », ajouta Astarte. « Je te laisse décider du moment. »
Arthur hocha la tête.
« Très bien », dit Arthur. « Ça me convient. »
Il prit une autre bouchée avant de reposer sa fourchette.
« Maintenant, il ne reste plus que », dit Arthur, « mon souhait. »
Le silence s'installa à la table pendant un bref instant.
Astarte prit une grosse bouchée de steak, mâcha lentement, avala, puis le regarda à nouveau.
« Que veux-tu ? » demanda Astarte.
Le sourire d'Arthur s'élargit.
« Serez-vous vraiment capable de l'accorder ? » demanda Arthur.
L'expression d'Astarte devint sérieuse.
« Ne me sous-estime pas, paysan », dit Astarte. « Tu n'as même aucune idée de qui tu as en face de toi. »
Elle plissa les yeux.
« Énonce simplement ta demande », dit Astarte.
Un message apparut dans la vision intérieure d'Arthur.
[ Hôte, es-tu sûr que ce plan va fonctionner ? Et si ça se retourne contre toi ? ]
Arthur répondit dans son esprit.
« Ne t'en fais pas », pensa Arthur. « Après tout ce temps, j'ai découvert une chose à notre sujet : je n'ai aucune limite de croissance. Ni dans l'âme. Ni dans le corps. »
Il expira doucement.
« J'ai juste besoin d'attendre le bon moment », pensa Arthur.
Il leva les yeux.
Il plongea son regard droit dans celui d'Astarte — dans cette obscurité infinie — et parla sans flancher.
« Formez un lien d'âme avec moi », dit Arthur.
Les mots restèrent suspendus dans l'air.
Pendant un battement de cœur, rien ne bougea.
Puis, les yeux d'Astarte s'écarquillèrent.
Elle se leva si brusquement que les pieds de la chaise raclèrent le sol. L'assiette dans laquelle elle mangeait glissa de sa main et s'écrasa au sol, le steak et la céramique brisée s'éparpillant partout.
Dans le même mouvement, elle apparut à ses côtés.
Sa main se pressa contre sa nuque, ses doigts se refermant autour, ses ongles effleurant légèrement sa peau.
Une intention meurtrière se déversa d'elle comme un raz-de-marée, assez lourde pour rendre l'air suffocant.
« Tu veux mourir ? » demanda Astarte, sa voix basse et chargée d'une promesse mortelle.
Ses yeux sombres le transpercèrent, cherchant la peur —
Pour ne trouver que quelque chose d'autre à la place.
Et Arthur.
Malgré la main froide agrippant sa nuque — Il ne détourna pas le regard.