Des ombres s'élevèrent des cadavres des wyvernes — plus épaisses et plus sombres que les ténèbres naturelles qui les entouraient.
Elles se détachèrent de la chair déchirée et des os brisés comme de l'encre vivante, se tordant et s'étirant jusqu'à prendre forme : sept wyvernes d'ombre, chacune calquée sur les bêtes qu'elles étaient autrefois, mais désormais composées entièrement de noirceur. Leurs yeux brillaient d'une lueur pâle et inquiétante, et des volutes de brume sombre s'échappaient de leurs corps.
Elles levèrent la tête et rugirent vers le ciel.
Le son différait des cris habituels des wyvernes — plus profond, caverneux, comme l'écho d'une grotte remplie de fantômes.
Puis, lentement, leur attention se détourna.
Elles fixèrent Arthur, qui se tenait calmement devant elles.
Une à une, les sept créatures l'examinèrent, leurs yeux luisants se concentrant sur son visage, son aura, sa présence.
Sans qu'un mot ne soit prononcé, elles comprirent.
Elles firent un pas en avant.
Les sept wyvernes d'ombre baissèrent la tête simultanément, pressant leurs museaux et leurs cornes contre le sol devant Arthur — un geste de soumission.
De reconnaissance.
De loyauté.
Barbatos, observant la scène depuis les airs, resta sans voix.
Un frisson lui parcourut l'échine.
« Ce n'est pas possible... » murmura Barbatos. « Que diable se passe-t-il aujourd'hui ? Quel genre d'arts obscurs est-ce là... ? »
Il plissa ses yeux améthyste.
« Le gamin ne commande même pas des cadavres, » dit Barbatos. « Qu'est-ce que sont ces choses... ? »
Arthur croisa le regard de Barbatos.
Il se mit à rire.
Un rire sourd au début, qui s'amplifia pour résonner dans la caverne en ruines. Ce n'était pas le rire d'un homme désespéré — il était tranchant, incisif, presque maléfique. Le rire d'un fou mêlé à la satisfaction d'un stratège.
Il leva la main et pointa directement Barbatos.
« Allez et mettez ce bâtard en pièces, » ordonna Arthur d'une voix basse et froide.
Dès que l'ordre fut donné, les wyvernes d'ombre rugirent.
Elles s'élancèrent dans le ciel, leurs ailes de ténèbres battant silencieusement mais avec une vitesse incroyable.
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Barbatos eut à peine le temps de se préparer.
Les sept wyvernes d'ombre l'encerclèrent en plein vol, tissant une formation serrée autour de son corps massif. Elles volaient plus vite que des wyvernes ordinaires, leurs mouvements plus vifs, plus coordonnés.
Barbatos était abasourdi.
Les races inférieures étaient censées obéir aux vrais dragons — surtout ceux dotés de lignées nobles. La hiérarchie était profondément ancrée dans le sang de toutes les espèces draconiques.
Pourtant, les créatures devant lui ne se comportaient plus comme des races inférieures.
À la seconde suivante, les sept wyvernes d'ombre ouvrirent leurs mâchoires.
Elles déchaînèrent leurs souffles — non pas des flammes vives, mais des décharges compressées d'énergie sombre, imprégnées de feu résiduel. Des torrents de flammes d'ombre et d'air corrompu s'abattirent sur le visage, le torse, les ailes et la queue de Barbatos.
L'aura de Barbatos explosa vers l'extérieur.
« Ces viles créatures... ! » rugit Barbatos.
Sa seule pression suffit à éteindre la plupart des souffles en plein vol, les écrasant sous le poids de sa présence.
Puis il inhala, la rage montant en lui.
Il rugit.
Un torrent massif de feu draconique jaillit de sa gueule — une flamme pure et destructrice qui pulvérisa les ombres devant lui. Les wyvernes d'ombre prises dans l'explosion se dissolurent, leurs corps s'effilochant en brume et s'évanouissant comme de la fumée dans une tempête.
Barbatos rit bruyamment alors que les ombres brûlaient.
« Hah ! C'est tout ce que tu sais faire ? » lança Barbatos.
Mais alors...
Un autre phénomène stupéfiant se produisit.
À l'endroit où les wyvernes d'ombre s'étaient dissoutes, la brume noire se rassembla à nouveau.
Des formes se dessinèrent.
Des ailes.
Des têtes.
Des corps.
Elles se reconstituèrent.
Les wyvernes d'ombre rugirent à nouveau contre Barbatos, entièrement restaurées.
Les pupilles de Barbatos se rétractèrent.
« En quoi diable se sont-elles transformées... ? » murmura Barbatos.
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Le combat qui suivit fut brutal et acharné.
Les wyvernes d'ombre attaquaient comme si elles ne ressentaient ni douleur, ni peur, ni hésitation. Elles plongeaient sur les ailes de Barbatos, mordaient sa queue, griffaient ses écailles et synchronisaient leurs souffles pour frapper ses articulations et ses points faibles.
Barbatos répliqua avec fureur.
Il fouetta l'air de sa queue, projetant une wyverne d'ombre au loin et pulvérisant son corps dans un tourbillon de particules sombres. Il en attrapa une autre dans ses mâchoires, lui brisant le cou avant de l'incinérer d'un souffle de feu à bout portant.
Chaque fois qu'il les détruisait, leurs formes se dissolvaient —
Et se reformaient près d'Arthur.
Elles replongeaient aussitôt dans la bataille.
Arthur observait depuis le sol.
Les ombres se déplaçaient en parfaite synchronisation, exactement comme il l'avait imaginé. Leur coordination reflétait ses propres schémas de combat — frappes, feintes, harcèlement, forçant Barbatos à se défendre et à réagir sans cesse.
Barbatos utilisa diverses techniques — accélérations soudaines, repli de ses ailes pour plonger avant de les déployer pour déstabiliser ses adversaires, rotation de son corps massif pour fouetter l'air en cercle, créant des tourbillons qui dispersaient leurs positions. Il tira des boules de feu plus petites et concentrées plutôt que des torrents de souffle, tentant d'économiser son énergie tout en ciblant des wyvernes spécifiques.
Mais lentement...
Lentement...
Il réalisa quelque chose.
Il y avait moins de wyvernes d'ombre dans le ciel maintenant.
Sept devinrent six.
Six devinrent cinq.
Cinq devinrent quatre.
Trois d'entre elles avaient disparu.
« Comment ai-je pu être aussi stupide... ? » pensa Barbatos.
Le mana.
Ces constructions devaient coûter au gamin une quantité colossale de mana pour être maintenues et ressuscitées encore et encore.
Il plissa les yeux.
S'il continuait à les détruire, les réserves de mana d'Arthur finiraient par s'épuiser complètement.
Barbatos inhala profondément.
Il rassembla sa puissance et déchaîna un souffle draconique complet — non pas dirigé vers Arthur, mais vers les wyvernes d'ombre.
Le torrent de flammes les engloutit toutes.
Les quatre wyvernes d'ombre se dissolurent à nouveau sous l'intensité de l'attaque, dispersées en fragments de nuit.
Elles se reformèrent.
Mais cette fois, seules deux apparurent.
Barbatos rit.
« Ton petit tour de passe-passe a été découvert, gamin, » dit Barbatos. « Je l'admets, tu n'es pas à prendre à la légère. »
Il déploya ses ailes, se stabilisant en vol.
« Maintenant, sors de ta cachette, » continua Barbatos. « Je sais qu'il ne te reste plus d'énergie. Bientôt, ces deux pâles imitations disparaîtront aussi. »
Il eut un sourire narquois.
« Si tu veux supplier, » dit Barbatos, « c'est le moment idéal. »
Il scruta les environs.
La grotte.
Le laboratoire en ruines.
Le ciel.
Mais il ne vit pas Arthur.
Ses sourcils se froncèrent.
« Où est-il... ? » murmura Barbatos.
Puis...
PAN.
Soudain, une douleur atroce explosa sur son flanc.
Son aile gauche fut sectionnée.
Elle fut arrachée de son corps massif, écailles et chair déchiquetées par une coupe nette et brutale. L'aile tranchée tourbillonna dans les airs, laissant une traînée de sang avant de s'écraser au sol.
Le corps de Barbatos bascula, son équilibre rompu.
Il comprit ce qui l'avait frappé une seconde trop tard.
« Une balle anti-magie... non... c'était de l'énergie démoniaque... » pensa Barbatos.
Trois autres balles fendirent l'air l'instant d'après.
Pas des tirs aléatoires — chacune visait les mêmes points que les wyvernes d'ombre avaient martelés plus tôt. Des points faibles dans son armure. Des écailles légèrement fissurées. Des articulations mises à rude épreuve par les attaques précédentes.
Les balles transpercèrent son corps.
L'une s'enfonça dans l'articulation de son épaule.
Une autre déchira une zone d'écailles affaiblies sur son flanc.
La troisième déchira le bas de son torse.
Le corps massif de Barbatos eut des spasmes.
Il était en état de choc total.
« Un... piège... ? » pensa Barbatos. « De la part d'un gamin insignifiant... et je suis tombé dedans ? »
Il perdit le contrôle de son vol.
Son corps plongea.
Il tomba vers le sol.
Vers l'Arbre du Monde.
Alors qu'il descendait, son ombre recouvrit la canopée de l'arbre.
Il était sur le point de percuter le tronc massif —
PAN.
Au lieu de l'arbre, il s'écrasa contre une immense barrière.
Une barrière faite de pure obscurité.
Le bouclier s'incurvait autour de l'Arbre du Monde, le protégeant comme un dôme. Barbatos le percuta de plein fouet. L'énergie ondula à sa surface, les ténèbres absorbant et déviant l'impact.
Le corps de Barbatos rebondit contre la barrière et roula, s'écrasant sur la terre ferme.
PAN.
La poussière vola.
La pierre se fissura.
Son sang s'écoula de ses multiples blessures, tachant le sol de flaques rouge sombre.
Sa forme draconique trembla.
Sa respiration était rauque.
La douleur mordait ses nerfs.
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Bien plus haut, sur l'une des épaisses branches supérieures de l'Arbre du Monde, Arthur était assis.
Un fusil massif reposait contre son épaule — bien plus grand que le Desert Eagle, doté d'un long canon, d'une crosse renforcée et gravé de runes pâles sur sa surface. L'arme ressemblait à une fusion entre un fusil de précision moderne et un artefact magique, conçue pour la puissance et la précision.
La respiration d'Arthur était saccadée.
La sueur perlait sur ses tempes.
Des notifications défilaient dans son esprit.
[ Mana restant : 4 000 ]
[ Mana restant : 5 000 ]
Il était à bout.
« Wow... » murmura Arthur en expirant lentement. « C'était mon dernier coup de poker. »
Il regarda la forme effondrée de Barbatos.
« Il était impossible de percer les écailles de ce bâtard normalement, » dit Arthur calmement.
Son regard se tourna vers l'endroit où les wyvernes d'ombre avaient combattu.
« Les wyvernes d'ombre ont fait un travail splendide, » continua Arthur. « Elles m'ont offert l'ouverture dont j'avais besoin. »
Il laissa le fusil reposer sur ses genoux, ses doigts tremblant encore légèrement sous l'effort d'avoir maintenu tant de constructions et tiré des coups de feu aussi puissants.
Une voix basse s'éleva derrière lui.
« Toi, » dit la voix. « Qu'est-ce que... c'était que ces choses ? »
Arthur tourna la tête.
Astarte se tenait sur la branche derrière lui.
Son visage ne souriait pas.
Mais ses yeux...
Ses yeux d'un noir pur brillaient.
Ils rayonnaient d'un désir de savoir, de comprendre, de percer à jour tout ce qu'elle venait de voir.
En cet instant, le garçon nommé Arthur Celestian était pour elle le spécimen le plus curieux au monde.
Quelque chose de nouveau.
Quelque chose d'impossible.
Quelque chose qu'elle voulait ardemment disséquer —
Ou protéger —
Ou simplement observer plus longtemps.
« Ces ombres... » dit Astarte doucement. « Explique-les-moi. »
Arthur la regarda.
Il eut un léger sourire en coin, malgré son épuisement.
« Elle a mordu à l'hameçon, » pensa Arthur.
Il déplaça légèrement son fusil et croisa son regard, ses yeux cramoisis se verrouillant dans son noir insondable.