Barbatos, dans sa forme draconique complète, ressemblait désormais trait pour trait au Dragon de la Destruction que son nom suggérait.
Son corps noir colossal s'enroulait au-dessus de la caverne en ruines, ses ailes déployées assez largement pour occulter la lumière. Chaque écaille était bordée de fines lignes violettes, comme si une énergie en fusion pulsait sous sa peau. Ses griffes s'enfonçaient dans la roche, creusant des tranchées profondes avec une facilité déconcertante.
Il leva la tête vers le ciel.
Son rugissement déchira l'air.
Le sol trembla. Les arbres au loin frémirent violemment. Des rochers se détachèrent et dévalèrent le flanc de la montagne. Même les nuages semblèrent frissonner et onduler sous la force pure de sa voix.
Arthur le fixa, le souffle court.
Son bras gauche pendait inutilement le long de son corps, ses os brisés lancinant sous une douleur vive et constante.
De sa main valide, il fouilla dans son inventaire.
Il en sortit une potion de soin — une petite fiole remplie d'un liquide luminescent — et l'avala d'un trait.
La potion brûla sa gorge.
Une chaleur se diffusa dans tout son corps.
Son bras brisé commença à se remettre en place, les os se ressoudant à une vitesse incroyable, les muscles se reconnectant et la peau se retendant. En quelques secondes, la douleur s'atténua puis disparut, remplacée par une légère sensation de picotement.
Arthur fit bouger ses doigts pour tester le résultat.
« Ça ne va pas être une partie de plaisir, on dirait... » murmura Arthur.
Soudain, il sentit un regard peser sur lui.
Lourd.
Concentré.
Il tourna la tête.
Tout en haut, perchée sur l'une des branches de l'Arbre-Monde, Astarte observait la scène.
Ses yeux d'un noir pur suivaient chacun de ses mouvements. Un léger sourire étirait ses lèvres, sa posture était détendue — comme quelqu'un qui regarde un match palpitant plutôt qu'un combat à mort.
Pour Arthur, c'était comme si elle regardait un match de football entre les Pays-Bas et le Brésil, et qu'elle était absolument ravie de voir Neymar perdre.
La bouche d'Arthur se contracta.
« Sale garce, » pensa Arthur. « Je te revaudrai ça. »
Depuis la forêt en contrebas, de nouvelles ombres s'élevèrent dans les airs.
Une nuée de wyvernes jaillit d'entre les arbres, battant des ailes avec fureur. Répondant au rugissement de Barbatos, elles volèrent vers lui avant de faire du surplace dans le ciel, comme si elles étaient sous son commandement.
Elles étaient sept.
Elles tournèrent brièvement autour de lui avant de reporter leur attention sur Arthur.
Les wyvernes étaient plus faibles que les vrais dragons, mais restaient dangereuses.
Plus petites, plus fines et bien plus agiles en vol. Leurs ailes étaient plus étroites, conçues pour la vitesse, et leurs corps couverts d'écailles aux tons ternes de vert, de brun et de gris. Leurs queues se terminaient par des pointes ou des masses, et leurs museaux étaient plus courts, mais elles possédaient toujours la capacité de cracher du feu — bien que beaucoup plus faible que le souffle d'un véritable dragon.
L'instant d'après, Barbatos baissa les yeux vers Arthur.
Sa voix résonna depuis ses mâchoires massives.
« Je vais m'assurer de te mettre en pièces, gamin, » dit Barbatos.
Il battit ses ailes gigantesques une fois et s'éleva plus haut dans le ciel, gagnant un meilleur point de vue.
En regardant Arthur, il ordonna aux wyvernes :
« Mettez-le en pièces. Mais ne le tuez pas instantanément. »
Les wyvernes rugirent en réponse.
Elles plongèrent.
Les sept wyvernes se dispersèrent, tournoyant autour d'Arthur en un cercle lâche, l'encerclant et coupant toute issue de secours évidente.
Barbatos observait d'en haut, ses yeux ne quittant jamais Arthur.
Pour récupérer l'œuf, il avait besoin que le garçon reste en vie — du moins pour le moment. Les wyvernes auraient dû suffire à faire le travail. Il avait déjà appris qu'Arthur n'était pas un adversaire ordinaire ; s'énerver ne mènerait à rien.
Il fallait gérer cela avec calme.
« Laisse les wyvernes l'épuiser, » pensa froidement Barbatos. « Peu importe à quel point il est extraordinaire, il a une endurance et un mana limités. Une fois qu'il sera à bout, l'achever sera un jeu d'enfant. »
La voix du Système résonna doucement.
[ Eh bien, nous sommes encerclés, Hôte. ]
Arthur fit rouler son épaule.
« C'est aussi une opportunité pour nous, » dit Arthur à voix basse.
Les sept wyvernes ouvrirent la gueule simultanément.
Du feu s'accumula dans leurs gorges — orange et rouge, vibrant de chaleur.
Elles crachèrent.
Sept torrents de feu jaillirent vers Arthur depuis différentes directions, convergeant là où il se tenait. C'était une attaque coordonnée destinée à ne laisser aucune place à la fuite.
Les yeux d'Arthur brillèrent faiblement.
Précognition.
Il vit l'attaque deux secondes avant qu'elle ne se produise — les angles exacts, les interstices et les zones sûres entre les flammes.
Il bougea avant même que le souffle ne quitte leurs mâchoires.
Il se faufila entre les courants de feu convergents avec des pas précis, les flammes le frôlant sans jamais le toucher. La chaleur lécha ses vêtements, mais aucune brûlure n'apparut.
Dans le même mouvement, il se retourna et sprinta vers la forêt.
Les yeux de Barbatos se plissèrent.
« Ne le laissez pas s'échapper ! » rugit Barbatos.
Les wyvernes crièrent en réponse, battant des ailes avec férocité alors qu'elles se lançaient à la poursuite d'Arthur, des traînées de flammes suivant certaines d'entre elles tandis qu'elles se rapprochaient.
Arthur sourit.
« Bien... approchez, » pensa Arthur.
Juste au moment où il atteignit la lisière de la forêt, au lieu de s'y engouffrer, il s'arrêta brusquement et pivota.
Ses yeux cramoisis brillèrent.
Derrière lui, des centaines de lances de sang se matérialisèrent, flottant dans l'air comme une tempête pourpre.
Il projeta sa main en avant.
Les lances fusèrent, déchirant l'air vers les wyvernes qui chargeaient.
Les wyvernes réagirent rapidement.
Certaines crachèrent du feu pour détruire les projectiles entrants, réduisant plusieurs lances en cendres. D'autres tordirent leur corps en plein vol, esquivant autant qu'elles le pouvaient. Leur agilité permit à la plupart d'entre elles d'éviter d'être embrochées —
Mais pas toutes.
Deux des wyvernes, incapables d'esquiver à temps, furent transpercées.
Les lances percèrent leurs poitrines et leurs ailes, déchiquetant chair et os. Leurs cris se transformèrent en râles étouffés alors que leurs corps s'affaissaient et tombaient du ciel comme des cerfs-volants dont on aurait coupé le fil.
Elles heurtèrent le sol avec un bruit sourd.
Mortes.
Les wyvernes survivantes rugirent de fureur, leurs cris résonnant sur le champ de bataille comme si elles pleuraient leurs congénères tombées.
Arthur ne laissa pas passer cette ouverture.
Le Desert Eagle toujours en main, il leva le pistolet et fit feu.
Pan. Pan. Pan. Pan. Pan.
Cinq coups.
Chaque balle trouva sa cible.
Chaque balle perça le crâne d'une wyverne —
Une entre les yeux.
Une sous la mâchoire.
Une à travers la tempe.
Une à l'arrière du crâne.
Une directement dans la gueule ouverte.
Une par une, les wyvernes restantes tombèrent du ciel, sans vie, s'écrasant au sol avec des impacts lourds et définitifs.
Des notifications défilèrent dans l'esprit d'Arthur.
[ Mana restant : 530 000 ]
[ Mana restant : 531 000 ]
[ Mana restant : 532 000 ]
Son Noyau de mana continuait de vrombir, reconstituant lentement le mana qu'il avait dépensé.
Barbatos regarda sa nuée tomber.
Il ricana.
« Inutiles sous-fifres, » dit Barbatos. « Ils ne peuvent même pas accomplir une seule tâche correctement. »
Ses ailes battirent une fois, agitant l'air violemment.
« On dirait que je vais devoir intervenir après tout, » dit Barbatos.
Au loin, Astarte était impressionnée.
Elle observait depuis son perchoir au sommet de l'Arbre-Monde Arthur gérer les wyvernes avec une efficacité impitoyable, une pointe de surprise brillant dans ses yeux.
« Pas mal, » murmura Astarte.
Puis ses yeux se plissèrent.
Arthur marchait vers les cadavres des wyvernes.
Barbatos le remarqua également.
Ses sourcils se froncèrent.
« Que va-t-il faire... ? » pensa Barbatos.
Quoi que ce soit, il avait un mauvais pressentiment.
Il devait l'arrêter.
Maintenant.
C'était l'occasion parfaite.
Arthur marchait nonchalamment sur le champ de bataille, semblant détendu, son dos partiellement exposé.
Une cible parfaite.
« Il est temps d'en finir, » dit Barbatos.
Le mana surgit autour de son corps gigantesque, tourbillonnant comme une tempête. Il inspira profondément.
Un feu noir s'accumula dans sa gueule.
Pas des flammes ordinaires.
Un feu fait de pure obscurité, épais et lourd, tourbillonnant comme une nuit liquide. Il crépitait d'une énergie malveillante, dévorant la lumière autour de lui. Ce n'était pas une flamme qui s'éteignait une fois consumée — elle continuait de brûler jusqu'à ce que son utilisateur décide de l'arrêter.
Maîtrise des Flammes du Néant.
Le talent avec lequel Barbatos était né.
Un pouvoir que même les dragons de sa propre lignée enviaient.
Il n'avait qu'à brûler les membres d'Arthur, le laissant à peine en vie.
La victoire serait sienne.
Les flammes devinrent plus épaisses.
Sombres.
Terrifiantes.
Arthur se tenait devant les cadavres des wyvernes, observant le dragon massif charger son attaque.
« Les émotions n'ont pas leur place sur le champ de bataille, » dit Arthur calmement.
La voix du Système crépita dans son esprit.
[ Hôte, je ne sais pas si vous avez remarqué, mais nous sommes sur le point d'être rôtis vivants à ce rythme. ]
Les lèvres d'Arthur se courbèrent en un léger sourire.
« Ne t'inquiète pas, » dit Arthur. « Rien ne va arriver. »
Il leva le regard vers l'Arbre-Monde, croisant les yeux lointains d'Astarte.
Ses lèvres bougèrent.
Aucun son.
Mais Astarte le vit, sa curiosité piquée au vif.
Barbatos libéra ses flammes.
Un pilier de feu noir jaillit de sa gueule, déferlant vers le bas comme un torrent de nuit, visant droit sur Arthur. La chaleur déforma l'air, brûlant tout sur son passage et transformant la pierre en flaques de lave.
Il était sur le point d'engloutir Arthur tout entier —
BOUM.
Les flammes s'écrasèrent contre une barrière massive qui apparut autour d'Arthur en un instant.
Une barrière faite de pure obscurité.
Pas celle de Barbatos.
L'obscurité frissonna avant de commencer à absorber le feu noir petit à petit, dévorant les Flammes du Néant comme un vide sans fond et les dépouillant de leur pouvoir destructeur.
Arthur sourit depuis l'intérieur de la barrière.
« Je le savais, » dit Arthur. « Elle veut vraiment voir ce que je peux faire. »
Alors que les dernières flammes étaient absorbées, les yeux d'Arthur brillèrent.
« Très bien, » dit Arthur. « À mon tour maintenant. »
Il prit une inspiration.
« Système, » dit Arthur dans son esprit, « active le Système de l'Ombre. J'ai hâte d'essayer ça. »
Un carillon froid et mécanique résonna dans son esprit.
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DING !
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[ Le Système de l'Ombre a été activé. ]
[ Nouvel Utilisateur Confirmé... ]
Nom : Arthur Celestian
[ Analyse de compatibilité terminée... ]
[ Affinité avec l'Ombre acquise avec succès. ]
[ Élément Ombre synchronisé avec le mana de l'utilisateur. ]
[ Nombre maximum d'Invocations d'Ombre : 10 ]
[ Configuration finale requise... ]
[ DÉFINISSEZ UN MOT-CLÉ POUR ACTIVER LE PROCESSUS D'EXTRACTION. ]
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Arthur lut silencieusement chaque notification.
Un léger sourire se dessina sur son visage.
Ses yeux cramoisis brillaient d'anticipation.
Sans l'ombre d'une hésitation, il prononça un seul mot, celui qui convenait le mieux à ce moment.
« LÈVE-TOI. »
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[ Mot-clé d'extraction enregistré avec succès. ]
[ Mot-clé : "LÈVE-TOI" ]
[ Processus d'Extraction d'Ombre lié à l'Utilisateur Arthur Celestian. ]
[ Initialisation terminée. ]
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L'instant d'après, les cadavres des wyvernes remuèrent.
Leurs ombres s'élevèrent du sol — des silhouettes d'encre se détachant de la chair brisée. Les ombres se tordirent et s'étirèrent, prenant forme devant Arthur.
L'une après l'autre, des silhouettes de wyvernes sombres émergèrent —
Leurs yeux brillant d'une lueur étrange —
Attendant le commandement de leur nouveau roi.