Barbatos fixa Arthur à travers la brume des auras qui s'entrechoquaient, ses yeux améthyste brûlant d'irritation et de curiosité.
« On dirait que tu n'es pas un insecte ordinaire, gamin », lança Barbatos. « Mais ça n'a pas d'importance. Tu peux te débattre autant que tu veux... »
Arthur le coupa.
« Tu peux arrêter de jacasser et m'attaquer ? » dit Arthur. « Honnêtement, je veux juste sortir d'ici, alors finissons-en rapidement. »
La soif de sang de Barbatos monta en flèche.
« Une espèce inférieure me donne des ordres ? » gronda Barbatos. « Moi, le grand Barbatos, fils du puissant Kaizerex ? »
Son aura explosa.
À la seconde suivante, il se déplaça.
Une vitesse aveuglante.
Pendant une fraction de seconde, même les sens aiguisés d'Arthur ne purent le suivre ; il n'était plus qu'une ombre floue dans son champ de vision. Puis, Barbatos fut soudainement juste devant lui, son poing déjà en plein mouvement.
BAM.
L'impact fut semblable à celui d'une météorite.
L'air lui-même se fissura sous la force du coup, des ondes de choc déchirant le laboratoire. Les consoles en métal se tordirent. Les caissons tremblèrent violemment. Le sol sous les pieds d'Arthur se fractura.
Infinity s'activa juste à temps.
Le poing massif et griffu de Barbatos s'arrêta à quelques centimètres du visage d'Arthur, comme si un mur invisible l'avait stoppé.
Les cheveux d'Arthur furent rejetés en arrière par la pression.
Saisissant sa chance, Arthur balança son bras démoniaque de toutes ses forces, ses griffes tranchant l'air.
Son attaque atteignit la poitrine de Barbatos.
C'était comme frapper une montagne.
Au lieu de transpercer, le coup ne fit que repousser Barbatos de quelques mètres, ses bottes crissant sur le sol.
Arthur serra les dents.
Il sentait son mana se drainer à une vitesse folle, comme si quelqu'un avait ouvert une vanne en lui.
Puis, soudain, quelque chose changea.
Son corps commença à absorber le mana de l'atmosphère.
Comme une éponge jetée dans l'océan.
Une notification résonna dans son esprit.
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DING !
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[ Noyau de mana ]
Un Noyau de mana a été forgé au sein de votre corps, améliorant considérablement votre contrôle sur le mana et votre régénération.
Effets :
• Régénération de mana ×10
• Efficacité du mana ×10
La récupération et la circulation du mana ont été nettement améliorées, permettant de tirer une plus grande puissance de chaque goutte de mana consommée et absorbée dans les environs.
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Une autre notification suivit.
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DING !
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■ Limite maximale de stockage de mana : 1 000 000
■ Récupération de mana : +100/sec ×10
[ Montant restant : 900 000 ]
[ Montant restant : 901 000 ]
[ Montant restant : 902 000 ]
[ Montant restant : 903 000 ]
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Le chiffre continuait de grimper à chaque seconde.
Arthur sourit.
Il sentait son mana récupérer presque instantanément, le vide en lui se remplissant à une vitesse terrifiante.
« On dirait que monter de niveau t'a fait du bien, Système », pensa Arthur. « Et maintenant, je peux même voir combien de mana je possède. »
La voix du Système résonna en retour.
[ Oublie ça. Concentre-toi sur le combat. Ce bâtard a une force monstrueuse. ]
« Ouais », murmura Arthur. « Si je n'avais pas autant de capacités, il m'aurait écrasé d'un seul coup. »
Son Noyau de mana bourdonnait de puissance, chaque pulsation envoyant plus d'énergie à travers ses veines.
« Alors c'est ça, la vraie puissance d'un Noyau de mana... » pensa Arthur. « C'est hallucinant. »
Mais il réalisa aussi quelque chose de déplaisant.
Il avait fallu 100 000 points de mana pour bloquer un seul coup de Barbatos avec Infinity.
Une quantité stupéfiante.
À pleine capacité, il ne pourrait bloquer que sept ou huit attaques de pleine puissance avant d'épuiser totalement ses réserves. Même avec sa régénération boostée, Infinity avait des limites strictes.
Et la force de Barbatos était hors normes.
Si un seul coup direct portait...
Ce serait fatal. Il n'était même pas sûr d'y survivre.
L'expression de Barbatos changea presque instantanément.
Ses yeux s'écarquillèrent en voyant Arthur continuer à absorber du mana à un rythme absurde. Le mana environnant se précipitait vers le garçon comme une tempête déchaînée, tourbillonnant autour de lui en vagues visibles.
« Impossible... » murmura Barbatos.
Aucun humain ne devrait être capable de cela.
Normalement, le noyau de mana d'un humain était incroyablement fragile. Absorber du mana trop vite pouvait le fissurer. Forcer une telle quantité de mana en une fois le ferait voler en éclats, laissant l'utilisateur estropié, inconscient ou mort, incapable de supporter une telle puissance.
C'est pourquoi les humains devaient atteindre le Rang SS, voire le Rang SSS, avant que leurs noyaux de mana ne soient assez robustes pour gérer de telles quantités sans s'épuiser constamment.
Pour les dragons, cette limitation n'existait pas.
Ils étaient bénis par le mana lui-même dès leur naissance. Les rangs signifiaient peu de choses pour eux.
Mais même pour des dragons...
C'était absurde.
Pourtant, Arthur continuait d'aspirer du mana sans le moindre signe de tension.
Son corps ne le rejetait pas.
Son noyau ne se fissurait pas.
Il acceptait chaque goutte sans effort, comme s'il n'avait aucune limite.
Une soudaine réalisation frappa Barbatos.
« Un Noyau de mana... » chuchota Barbatos. « Le gamin doit posséder un Noyau de mana. »
Mais comment ?
Les chances de transplanter avec succès un Noyau de mana prélevé sur un dragon vers une autre race étaient inférieures à cinq pour cent, quelle que soit l'espèce. Le nombre de cas réussis pouvait se compter sur les doigts d'une main.
Barbatos fixa Arthur avec hostilité.
« Espèce de bâtard », dit Barbatos. « Combien de secrets caches-tu ? »
Il plissa encore plus les yeux.
« C'est la première fois de ma vie que je vois un hybride possédant les capacités d'un vampire, d'un démon... et même le Noyau de mana d'un dragon. »
Arthur haussa légèrement les épaules.
« Eh bien », dit Arthur, les coins de ses lèvres se relevant, « cela fait de moi une race supérieure à la tienne, n'est-ce pas ? »
Il leva le menton.
« Pourquoi ne t'agenouilles-tu pas devant moi ? Qui sait... je pourrais t'épargner la vie. »
C'était de la provocation pure.
La mâchoire de Barbatos se crispa.
Sa fierté s'enflamma comme un feu de forêt.
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Arthur leva la main droite.
À la seconde suivante, une centaine de lances de sang se matérialisèrent derrière lui, chacune longue, tranchante comme un rasoir et vibrant d'une intention meurtrière condensée. Elles flottèrent un bref instant avant de se lancer vers l'avant.
Elles fendirent l'air vers Barbatos comme des missiles cramoisis.
Au lieu d'esquiver, des écailles noires se matérialisèrent sur le corps de Barbatos, le recouvrant d'une épaisse armure. Sa peau brillait d'un éclat métallique sombre, chaque écaille se chevauchant comme une forteresse impénétrable.
Les lances frappèrent.
BOUM. BOUM. BOUM.
Des explosions secouèrent le laboratoire.
Les caissons volèrent en éclats, les machines basculèrent, les câbles rompirent et des ondes de choc déchirèrent la chambre, pulvérisant l'équipement et envoyant des éclats de verre dans toutes les directions.
La poussière et la fumée remplirent l'air.
Arthur plissa les yeux et attendit.
Quand la poussière retomba...
Barbatos était toujours debout.
Totalement indemne.
Il abaissa lentement les bras, ses écailles noires intactes.
Il sourit.
« C'est tout ce dont tu es capable ? » demanda Barbatos.
Une notification vacilla dans l'esprit d'Arthur.
[ Forme de Démon Primordial désactivée — limite de temps dépassée. ]
Le bras démoniaque d'Arthur s'estompa, sa chair reprenant son aspect normal. Ses griffes rétrécirent et l'aura entourant ce membre s'atténua légèrement.
« Essayons ça, alors... » murmura Arthur.
Il fouilla dans son inventaire et en sortit un pistolet Desert Eagle — élégant, noir mat, parfaitement équilibré dans sa main.
[ Couronne de sorcellerie a été activée. ]
Le mana se rassembla dans le canon de l'arme, se compressant en denses balles d'anti-mana. Arthur poussa la compression plus loin que d'habitude, condensant l'énergie jusqu'à ce que les balles vibrent pratiquement d'un potentiel destructeur.
[ Tireur d'élite a été activé. ]
Sa vision s'aiguisa.
Angles, distances, timing — tout devint d'une clarté parfaite.
Arthur visa.
Il tira quatre balles en succession rapide.
Bang. Bang. Bang. Bang.
Les quatre tirs furent effectués avec une précision chirurgicale, leurs trajectoires calculées au millième de degré près.
Barbatos eut un sourire narquois.
« Les esquiver est un jeu d'enfant », dit Barbatos.
Il bougea —
Mais juste au moment où il déplaçait son corps pour les éviter, les balles changèrent de trajectoire en plein vol.
Guidées par la volonté d'Arthur et l'espace distordu, elles courbèrent brusquement, se dirigeant vers l'endroit où Barbatos s'était déplacé plutôt que là où il se trouvait.
Les balles percutèrent son armure.
BOOOOM !
Cet impact était différent.
Barbatos hurla.
Plusieurs de ses écailles noires se fracturèrent, de fines fissures violettes se propageant à travers elles alors que l'énergie résiduelle d'anti-mana s'infiltrait dans l'armure. Une balle explosa dans son épaule, transperçant partiellement les écailles et faisant couler un sang qui ruissela le long de son bras.
Mais Barbatos ne s'arrêta pas.
Son corps se flouta une fois de plus.
Il disparut de la vue immédiate d'Arthur.
Le regard d'Arthur balaya le laboratoire en ruines, ses sens tendus alors qu'il cherchait d'où viendrait la prochaine attaque —
Il la trouva.
Sur sa droite.
Le Qi se rassembla dans son bras gauche alors qu'il balançait son poing pour contrer la charge de Barbatos.
BAM !
La douleur explosa dans le bras d'Arthur.
Chaque os de sa main gauche vola en éclats à l'impact, la force écrasante les pulvérisant avant qu'il ne puisse réagir. L'attaque avait été trop soudaine pour qu'il puisse la suivre et activer Infinity à temps.
Son corps fut projeté en arrière, s'écrasant à travers une console brisée.
Son souffle se coupa.
Mais même en volant à travers la pièce, Arthur agit.
Il leva la main droite, le Desert Eagle toujours fermement en main, et tira une dernière balle.
Bang !
Le tir effleura la tête de Barbatos alors qu'il tentait instinctivement d'esquiver, déchirant la chair et le cartilage avant de traverser proprement son oreille, manquant de l'arracher.
Barbatos chancela.
Il porta lentement la main à son oreille.
Ses doigts ressortirent tachés de sang frais.
Son visage s'assombrit.
Sa colère monta.
« Assez joué », grogna Barbatos.
Il leva les deux bras.
Son corps commença à s'étendre.
Les os se déplacèrent et s'étirèrent. Les muscles gonflèrent sous sa peau tandis que des écailles noires se propageaient comme un incendie. Des ailes massives jaillirent de son dos avec un déchirement assourdissant. Sa queue s'épaissit, des pointes poussant plus longues et plus acérées. Des cornes dentelées jaillirent de son crâne, se courbant vers l'arrière comme des lames noires.
À l'instant suivant —
Barbatos prit sa véritable forme de dragon.
Le colossal dragon noir fit exploser le plafond de la caverne dans une gerbe de roches et de poussière, son corps immense se frayant un chemin vers le ciel ouvert.
Son rugissement fit trembler les cieux.
Le corps de la bête était colossal, s'étendant sur des dizaines de mètres de long. Ses écailles noir mat étaient entrelacées de fines lignes violettes qui brillaient comme des fissures d'énergie vivante. Ses ailes énormes s'étendaient assez largement pour éclipser le soleil, chaque membrane tendue entre des doigts osseux massifs.
Ses yeux améthyste brûlaient toujours de la même intelligence meurtrière, brillant désormais comme des étoiles jumelles au sein d'un visage monstrueux.
Des rangées de longs crocs recourbés brillaient dans ses mâchoires, chacun ruisselant de mana résiduel.
Chaque souffle qu'il expirait libérait une vague de chaleur brûlante qui distordait l'air environnant.
Arthur, toujours debout parmi les restes fracassés du laboratoire, leva les yeux vers le dragon imposant.
L'admiration et l'agacement se mélangeaient en lui.
« Évidemment... la forme de dragon complète... » pensa Arthur.
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Bien plus haut, debout sur l'une des branches massives de l'Arbre-Monde, Astarte observait tout.
Le ciel au-dessus d'Elvania était devenu agité alors que le rugissement de Barbatos résonnait à travers le pays, faisant fuir les oiseaux dans le ciel et poussant les bêtes plus petites à s'enfuir en terreur.
Depuis son point d'observation, Astarte pouvait clairement voir la caverne d'où le dragon avait émergé, ainsi que les faibles éclairs de magie qui jaillissaient de l'intérieur.
Elle sourit.
Elle pouvait voir Arthur — minuscule comparé au dragon colossal, mais toujours debout.
« Tu es vraiment quelqu'un d'autre », dit doucement Astarte.
Ses yeux noir de jais brillaient d'une excitation non dissimulée alors qu'elle le regardait tenir tête à un Dragon du Mal et de la Destruction avec un bras brisé, un Noyau de mana bourdonnant comme un second soleil dans sa poitrine, et un Œuf du Destin caché en sécurité dans son inventaire.
Elle se pencha légèrement en avant, ne voulant pas manquer une seule seconde.
« Ne me déçois pas, gamin », chuchota Astarte.
« Montre-moi jusqu'où tu peux aller. »