Arthur sourit faiblement à Barbatos, essayant d'avoir l'air aussi inoffensif que possible.
« Bonjour, monsieur », dit Arthur. « Je crois que je me suis perdu... pourriez-vous m'escorter jusqu'à la sortie ? »
Barbatos le fixa pendant un battement de cœur.
Puis il rit.
Un son grave et profond qui résonna dans tout le laboratoire, rebondissant sur le métal et le verre.
« Je peux te montrer le chemin, gamin », dit Barbatos, ses lèvres se courbant en un sourire cruel. « Le chemin vers mon estomac. Ne t'inquiète pas, ce sera indolore. »
Arthur soupira.
« Je savais que ce ne serait pas facile », murmura Arthur.
Il jeta à nouveau un coup d'œil à la chambre — aux capsules, aux câbles, à l'œuf brillant au centre — et décida de gagner du temps autant qu'il le pouvait.
« Au moins, avant de mourir », dit Arthur en levant légèrement une main, « pouvez-vous me dire ce qui se passe ici, bon sang ? »
Il fit un geste vers les capsules.
« Vous essayez de gérer une ferme en collectionnant ces œufs ? » demanda Arthur. « Si c'est le cas, je peux vraiment vous aider... alors s'il vous plaît, ne me mangez pas. »
Les yeux améthystes de Barbatos s'écarquillèrent un bref instant.
« Tu... tu n'as pas l'air d'avoir été envoyé par la Reine Dragon pour une mission de sauvetage », dit lentement Barbatos.
Il réfléchit un instant, sa queue fouettant l'air.
« Ouais », poursuivit Barbatos. « Il est impossible qu'ils envoient un idiot. Et un faible par-dessus le marché. »
La bouche d'Arthur se contracta.
« Ce foutu lézard... attends un peu », pensa Arthur.
Barbatos l'examina plus attentivement.
« Eh bien, gamin », dit Barbatos, « il ne semble pas que tu sois un espion de la famille royale. »
Une lueur suffisante apparut dans ses yeux.
« Puisque tu vas mourir de toute façon », dit Barbatos, « laisse-moi te donner un aperçu de mon génie et de ma grandeur. »
Il se dirigea vers la capsule centrale, où l'œuf doré flottait dans un liquide luminescent.
Il posa sa main sur la vitre.
« Tu sais déjà », dit Barbatos, « que ce monde est régi par le talent et la lignée. »
Sa queue frappa une fois le sol.
« Dans ce monde », continua Barbatos, « les dragons sont considérés comme les êtres suprêmes. Longévité maximale, affinité au mana la plus élevée, force incomparable. »
Il se tourna vers Arthur.
« Le talent est la seule chose aléatoire qui donne aux autres espèces une chance de nous combattre », dit Barbatos. « Une faille dans le système. »
Arthur écoutait, les yeux plissés.
« Et me voilà », dit Barbatos, la fierté suintant de chaque mot, « en train de chercher comment surmonter cette faiblesse. »
Il tapota la capsule.
« L'œuf que tu vois dans cette capsule centrale », dit Barbatos, « est l'enfant de la famille royale des dragons. »
Les pupilles d'Arthur se contractèrent.
« Cet enfant possède l'une des lignées et l'un des talents les plus puissants », dit Barbatos. « Mais une prophétie a été faite : l'enfant à l'intérieur apportera la gloire à tout le royaume, accomplissant des exploits jamais vus auparavant. »
Son sourire s'effaça légèrement.
« Et ça », dit Barbatos, « serait mauvais pour ma faction. »
Les yeux d'Arthur papillonnèrent.
« Faction... ? » répéta Arthur.
Barbatos hocha la tête.
« Des insectes comme toi ne le savent pas », dit Barbatos, son amusement teinté de mépris, « mais les dragons sont divisés en deux factions. »
Il leva deux doigts.
« L'une croit que la domination pure est le seul moyen pour notre espèce de survivre », dit Barbatos. « C'est la Faction des Ténèbres. »
Il leva le deuxième doigt.
« La Faction de la Lumière croit que la coexistence est la solution la meilleure et la plus pacifique », dit Barbatos. « Ils veulent l'équilibre. L'harmonie. »
Il eut un sourire narquois.
« Tu peux déjà deviner de quelle faction je fais partie, n'est-ce pas ? » demanda Barbatos.
Arthur pencha la tête, faisant semblant de réfléchir très fort.
« La Faction des Ténèbres », dit Arthur.
Barbatos rit.
« La famille royale dirige la Faction de la Lumière », dit Barbatos. « Nous, les Ténèbres, les égalons en puissance. »
Ses yeux s'aiguisèrent.
« Mais l'équilibre a été rompu lorsqu'une guerre totale a éclaté entre nous », dit Barbatos. « Nous perdions lamentablement... jusqu'à ce qu'un cessez-le-feu soit déclaré. »
Il tapota à nouveau la capsule, plus doucement.
« Voyant une opportunité », continua Barbatos, « j'ai kidnappé cet enfant. »
Il sourit sombrement.
« Un enfant dont on dit qu'il apportera la ruine à mes ennemis », dit Barbatos. « La famille royale ne peut pas rompre le cessez-le-feu si facilement. Ils ne peuvent pas non plus m'accuser de vol. Ils n'ont aucune preuve. »
Il fit un geste autour du laboratoire.
« Alors, comme tu peux le voir », dit Barbatos, « je suis ici, en train de mener des recherches qui aboutiront bientôt. »
Ses yeux brillaient d'une ambition folle.
« Peu importe ce que c'est — talent, lignée », dit Barbatos, « je le transférerai d'un individu à un autre. »
Les yeux d'Arthur s'agrandirent.
« Ce foutu lézard pourrait en fait être... utile », pensa Arthur.
« Transférer des talents et des lignées... ça ressemble à... »
Le Système parla dans son esprit.
[Ça nous ressemble. Voler quelqu'un d'autre. Mais nous sommes limités aux utilisateurs du Système. Ses recherches ne semblent pas avoir cette limitation... ou du moins, c'est ce qu'il prétend. Je ne fais pas confiance à ce type.]
Arthur s'éclaircit la gorge.
« Alors... alors... avez-vous réussi votre grande expérience, monsieur ? » demanda Arthur en bégayant délibérément.
Barbatos eut un sourire en coin.
« Je suis à mi-chemin », dit Barbatos. « Il ne me manque qu'un ingrédient vital... le plus difficile à obtenir. »
Arthur déglutit.
« Et quel serait-il ? » demanda Arthur.
L'expression de Barbatos se tendit.
« Le sang d'un seigneur démon », dit Barbatos. « Contenant son essence. »
Il serra le poing.
« C'est la chose la plus difficile à obtenir. »
L'esprit d'Arthur s'emballa.
« Évidemment... »
« Mais j'ai déjà un plan pour ça », dit Barbatos.
Il regarda vers le mur, comme s'il voyait quelque chose bien au-delà.
« Je connais l'emplacement d'un seigneur démon », dit Barbatos. « Pas loin d'ici. »
La poitrine d'Arthur se serra.
Il n'avait pas besoin de demander qui.
« Je dois juste la convaincre de coopérer », continua Barbatos. « Et si elle ne le fait pas... »
Il regarda les œufs connectés à la capsule centrale.
« Ces petits œufs que tu vois », dit Barbatos, « sont des clones de l'enfant au centre. »
Il tapota l'une des capsules latérales.
« Même s'ils sont défectueux », dit Barbatos, « ils seront capables de submerger le seigneur démon pendant un moment, si je les libère dans un état berserk. »
Il sourit vivement.
« Cela me donnera une chance d'obtenir son sang », dit Barbatos. « Je m'occuperai d'elle moi-même. »
Sa queue se dressa.
« Mais j'éviterai de la tuer », ajouta Barbatos. « C'est impossible. »
Il haussa les épaules.
« Mais obtenir une goutte de sang ne l'est pas. »
Arthur grinça légèrement des dents.
« Ce type est tellement imbu de lui-même », pensa Arthur. « Il me raconte tout comme si j'étais inoffensif. Et cet idiot ne sait même pas qu'Astarte est déjà au courant de son existence. »
Barbatos se tourna vers Arthur.
« Très bien », dit Barbatos. « L'heure du conte est terminée, gamin. »
Il leva la main.
« Il est temps pour toi de mourir. »
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Le bras de Barbatos se transforma.
Des écailles ondulèrent sur sa peau, ses muscles gonflèrent et sa main se métamorphosa en une griffe massive — noire et dentelée, capable de déchirer l'acier comme du papier. Une aura sinistre l'entourait, épaisse et étouffante.
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
« Un rang S de palier 3... hein », pensa Arthur. « Pas aussi mauvais que je le pensais. »
La seconde suivante, le bras droit d'Arthur se transforma également.
Une chair démoniaque ondula sur sa peau. Le membre s'allongea légèrement, la densité musculaire augmenta, les doigts se transformèrent en griffes acérées entourées d'une aura démoniaque tourbillonnante. Les veines brillaient faiblement, une puissance bouillonnant en dessous.
Des notifications défilèrent dans son esprit.
[La Forme de Démon Primordial a été activée.]
[Berserk a été activé.]
[Toutes les statistiques ont été augmentées de 500 % pendant 30 minutes.]
Arthur le sentit.
La puissance.
Son sang rugissait dans ses veines, ses muscles se tendaient, ses sens s'aiguisaient jusqu'à devenir tranchants comme des lames. Le cœur de mana dans sa poitrine pulsait plus fort, alimentant chaque partie de son corps en force.
Les yeux de Barbatos s'écarquillèrent.
« Es-tu un démon... déguisé ? » exigea Barbatos.
Arthur sourit.
« Qui sait », dit Arthur. « Tu peux le découvrir par toi-même. »
L'instant suivant :
[Clignement a été activé.]
L'espace se tordit.
La vision d'Arthur vacilla pendant un battement de cœur, et soudain il se retrouva là où Barbatos se tenait juste avant — près du bord du laboratoire — tandis que Barbatos apparaissait là où Arthur se trouvait quelques secondes auparavant, plus près de la capsule centrale.
Arthur ne gâcha pas l'occasion.
BAM.
Avec sa main droite démoniaque, Arthur fracassa la capsule centrale.
Le verre vola en éclats dans une gerbe de débris et de liquide. L'œuf doré tomba.
Arthur l'attrapa au vol et le fit glisser dans son inventaire en un mouvement fluide.
Tout s'est passé en moins d'une seconde.
Arthur atterrit légèrement et expira.
« Eh bien », dit Arthur, « c'était plutôt facile. »
Des lumières rouges clignotèrent tout autour du laboratoire.
Des sirènes d'alarme — certaines technologiques, d'autres magiques — hurlèrent dans une cacophonie. Des runes s'allumèrent sur les murs. Les capsules plus petites commencèrent à vrombir de manière inquiétante.
L'expression de Barbatos se tordit d'horreur.
« NOOOON ! » rugit Barbatos. « Maudit insecte, rends-le-moi ! »
La seconde suivante, il libéra la peur du dragon.
Son aura déferla comme un raz-de-marée — une terreur pure et primale s'abattant sur Arthur. Elle était conçue pour écraser tout ce qui était plus faible, pour forcer les êtres inférieurs à s'agenouiller ou à fuir.
Les genoux d'Arthur flanchèrent un instant.
Son corps frissonna sous la pression.
Il serra les dents.
« J'ai quelque chose de similaire », dit Arthur. « Voyons qui domine qui. »
Une autre notification apparut.
[Peur – Rang A a été activée.]
[Description :
Passivement, votre présence même instille une peur primale chez les êtres plus faibles et les lignées inférieures.
Une fois activée, cette peur s'intensifie en une aura focalisée, ralentissant les réactions ennemies, perturbant la concentration et augmentant considérablement les chances d'erreurs, de retraite ou de reddition.]
L'aura d'Arthur explosa vers l'extérieur.
La peur se dégagea de lui en une onde concentrée — une présence oppressive teintée de pourpre qui repoussait la peur du dragon de Barbatos. L'air crépita là où les deux pressions se rencontrèrent.
Pendant un moment, les forces s'affrontèrent.
Barbatos le sentit le premier.
Un frisson lui parcourut l'échine.
Son bras droit trembla.
« Que se passe-t-il... bon sang ? » pensa Barbatos. « Cet huma... non... qu'est-ce qu'il est, bon sang ? »
Il fixa Arthur, qui restait ferme malgré la pression déchaînée dans la pièce.
« Comment un être inférieur pourrait-il posséder autant de puissance ? » se demanda Barbatos, sa fierté se brisant.
Sa queue fouetta le sol.
« Je ne perdrai pas face à un insecte ! » rugit Barbatos.
Son aura monta encore plus en puissance.
La grotte trembla.