Arthur regarda le visage souriant d'Astarte et sentit une vague de nervosité glaciale inonder son esprit.
« Ouais, ce sourire signifie clairement que ça ne va pas être une partie de plaisir », pensa Arthur. « Je le sens déjà. »
Il se tourna à nouveau vers l'entrée de la caverne, l'étudiant une fois de plus : la chaleur qui s'en dégageait, l'aura oppressive, la légère odeur de cendre et de sang.
Derrière lui, la voix d'Astarte flotta paresseusement dans l'air.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Astarte. « Tu as les chocottes ? »
Elle croisa les bras.
« Si tu ne veux pas le faire, tu n'es pas obligé », poursuivit-elle. « Je peux simplement supposer que tu parlais beaucoup sans avoir la force de tes ambitions. »
Arthur expira.
« Eh bien, ce n'est pas que je ne peux pas le faire », dit Arthur. « C'est juste que... je ne pense pas que les récompenses à la clé en valent la peine. »
Astarte fronça les sourcils.
Ses yeux noirs se plissèrent.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Astarte. « J'ai déjà dit que j'exaucerais ton souhait de rencontrer Aiden. Tu penses que ce n'est pas suffisant ? »
Arthur fit un pas en avant.
Il n'y avait pas la moindre trace de peur dans ses mouvements.
« Bien sûr, je veux que mon ami soit heureux », dit Arthur. « Mais au bout du compte, c'est ta famille. C'est le souhait d'Aiden. »
Il soutint son regard.
« Tu ne comptes sûrement pas me laisser perdant, n'est-ce pas ? » demanda Arthur.
Astarte l'observa pendant un long moment.
Puis, elle soupira doucement.
« Eh bien », dit Astarte, « si tu risques ta vie pour mon frère, je ne peux pas te laisser en reste. »
Elle marcha vers lui, réduisant la distance jusqu'à ce qu'ils soient presque face à face.
« Dis-moi », dit Astarte. « Que veux-tu d'autre ? »
Arthur se rapprocha.
Il leva la main et pointa son doigt directement vers elle.
Astarte cligna des yeux.
Pendant une seconde, la confusion passa dans son regard.
Puis, la réalisation l'atteignit.
« Tu me veux, moi », dit Astarte.
Arthur saisit sa chance.
Il laissa ses yeux s'écarquiller légèrement, jouant la comédie comme s'il avait été pris au dépourvu trop rapidement.
Une légère rougeur colora ses joues.
« Je... s'il te plaît, oublie ça », dit Arthur, bafouillant ses mots. « Je... je me suis juste... juste... »
Il croisa son regard, puis détourna les yeux.
« S'il te plaît, oublie ça », répéta Arthur. « Je te le dirai quand je ressortirai de la grotte avec l'œuf. »
Avant qu'Astarte ne puisse répondre, Arthur se retourna et s'élança droit dans la caverne.
Il ne se retourna pas.
Astarte resta seule à l'entrée, sa cape flottant légèrement dans le vent brûlant.
Elle resta sans voix un instant.
« Quel culot... » murmura Astarte.
Elle fixa l'obscurité où Arthur avait disparu.
« C'est dommage, ses chances de survie sont quasi nulles », dit Astarte. « Et j'aimais bien sa cuisine, en plus. »
Une pensée effleura son esprit.
« Et s'il survivait ? »
Elle pencha la tête.
« Eh bien, j'y penserai quand ça arrivera », dit Astarte à voix basse. « Est-ce qu'il est vraiment tombé amoureux de moi... ? »
Elle laissa échapper un petit souffle, presque amusé.
« Quel dommage », ajouta Astarte. « Le seul humain que j'apprécie, c'est mon frère. »
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Pendant ce temps, Arthur s'enfonçait plus profondément dans la grotte.
L'air était chaud et lourd, imprégné de soufre et de cendres. Les murs brillaient faiblement par endroits, révélant des veines de magma serpentant à travers la roche. Mais pour Arthur, tout était clair comme en plein jour.
Sa vision vampirique peignait chaque détail avec un contraste saisissant.
« Très bien », murmura Arthur pour lui-même. « J'ai posé les bases du plan. »
Il eut un sourire en coin.
« "Garçon amoureux", » chuchota Arthur.
Le plan était simple, du moins dans le concept.
La mentalité d'un être supérieur était toujours la même : ils croyaient pouvoir écraser le plus faible à tout moment. Pour quelqu'un comme Astarte, les émotions étaient des éléments étrangers. Pour les seigneurs démons, les sentiments étaient comme des drogues : une fois qu'ils commençaient à y goûter, ils devenaient accros.
L'objectif d'Arthur n'était pas de la contrôler directement.
S'il pouvait la pousser à ressentir quelque chose — n'importe quoi de sincère — elle pourrait s'enchaîner elle-même sans qu'il ait besoin de faire grand-chose.
Et une fois que cela arriverait...
Elle ferait le reste toute seule.
La voix du système s'immisça.
[ C'est un jeu dangereux auquel tu joues, Hôte. Cela peut aussi se retourner violemment contre toi. ]
L'expression d'Arthur ne changea pas, mais ses pensées s'aiguisèrent.
« Je n'ai pas d'autre option », pensa Arthur. « C'est une carte dont j'ai absolument besoin. »
Il serra le poing.
« Peu m'importe ce que je devrai faire », pensa Arthur. « Si le besoin s'en fait sentir, je la briserai moi-même — en utilisant Aiden, s'il le faut. »
[ Tu es vraiment quelqu'un de sans cœur. ]
Arthur renifla doucement.
« Tais-toi », grommela Arthur. « Concentrons-nous sur la tâche à accomplir. »
Il continua de s'enfoncer dans la grotte.
Bientôt, des cadavres jonchèrent le sol devant lui.
Des monstres, tordus et féroces même dans la mort, mais tous réduits à l'état de squelettes. Certains serraient encore des armes rouillées ; d'autres gisaient en tas griffus. L'odeur de vieux sang et de chair brûlée flottait au-dessus d'eux.
Arthur s'arrêta.
Une idée lui vint.
« Active le Système de l'Ombre », dit Arthur. « Il est temps de devenir Sung Jin-Woo. Extrais leurs ombres. »
Le système répondit immédiatement.
[ Je ne sais pas qui c'est, mais tu ne peux pas faire ça pour le moment. Cela fait des jours que ces créatures sont mortes. Tu dois le faire dans les 24 heures suivant la mort de la cible. ]
Arthur claqua la langue.
« Tch. Système inutile », grommela Arthur. « Et moi qui étais impatient de tester mes nouveaux pouvoirs. Je n'ai même pas pu essayer pendant que je servais Astarte. »
[ Ne t'inquiète pas. Tu auras ta chance. Ne pense juste pas pouvoir lever une armée tout de suite. Il n'est qu'au niveau 1. ]
« D'accord, d'accord », dit Arthur à voix basse.
Il passa devant les restes squelettiques, observant les murs, les marques de brûlures, les sillons griffés.
« On dirait que le dragon a amené ces créatures ici pour se nourrir », dit Arthur.
Il continua d'avancer.
Contrairement à ses attentes, il n'y avait aucun autre monstre à l'intérieur — pas de bêtes errantes, pas de drakes mineurs. Juste le silence et la chaleur.
Le chemin devant lui restait étonnamment direct.
Finalement, le tunnel étroit s'élargit.
Arthur entra dans une grande salle.
Des piliers de pierre bordaient les côtés, gravés de sceaux usés. Plusieurs statues gardaient le passage — des dragons à la gueule ouverte, des serpents enroulés autour de piliers, des bêtes en plein rugissement, toutes alignées symétriquement le long des deux murs.
Arthur soupira.
« Quel décor cliché », dit Arthur. « C'est évident. Au moment où je ferai un pas, un piège se déclenchera. »
Il sourit.
« Active la Prévoyance », dit Arthur.
Une notification résonna dans son esprit.
[ La Prévoyance a été activée. ]
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Arthur dirigea du mana vers ses yeux.
Sa vision changea.
La réalité se superposa, et il vit deux secondes dans le futur — juste assez pour entrevoir la cause et l'effet.
Il se vit faire un pas dans la salle.
Il vit les gueules des statues s'ouvrir.
Il vit des jets de feu, des lames de pierre, des fouets d'air et des lances de mana durci se lancer vers sa position actuelle.
Puis la vision se réinitialisa.
Il était toujours là, au bord de la salle.
« Alors c'est comme ça que tu veux jouer », murmura Arthur.
Il fit un pas en avant, l'air nonchalant.
Dès que son pied toucha le sol, le piège s'activa exactement comme il l'avait vu : les gueules de dragon s'ouvrirent, les statues de serpents sifflèrent alors que des lances jaillissaient, le sol se déroba, des projectiles furent lancés.
Mais Arthur avait déjà tout vu.
Son corps bougea avec un effort minimal — à peine une inclinaison, une torsion, un pas de côté. Une lance passa là où se serait trouvé son torse. Une dalle de pierre s'écrasa là où se trouvait sa tête un instant plus tôt. Une bouffée de flammes brûla l'air juste derrière lui.
Il se déplaçait comme s'il dansait à travers une tempête lente et prévisible.
Esquivant tout.
Sans effort.
Quelques minutes plus tard, il atteignit l'autre côté de la salle.
Il se retourna une fois, observant les pièges déclenchés qui retombaient dans le silence.
« Eh bien, c'était du gâteau », dit Arthur. « J'adore ce talent. »
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Au-delà de la salle, le couloir se divisait.
Deux grottes — deux couloirs — s'étirant dans l'obscurité.
Arthur se tenait devant eux.
« Gauche ou droite... » murmura Arthur.
Il sourit.
« Prenons celui de droite », décida Arthur.
Il s'engagea dans le couloir de droite.
L'air changea subtilement à mesure qu'il avançait.
Après une courte distance, les murs de roche brute laissèrent place à quelque chose de totalement différent.
Le passage déboucha sur une vaste chambre.
Un laboratoire.
Même Arthur s'arrêta, stupéfait.
L'espace était rempli d'équipements de haute technologie : plateformes métalliques, panneaux lumineux, appareils aux cœurs bourdonnants. Des capsules géantes, faites de verre renforcé et de métal, se dressaient en rangées, chacune remplie d'eau ou d'un liquide visqueux. Des tubes et des câbles les reliaient à des consoles centrales, leurs surfaces clignotant au rythme de runes et de flux de données.
À l'intérieur de nombreuses capsules, des œufs flottaient calmement.
Certains étaient petits, d'autres grands, chacun arborant des motifs et des teintes différentes sur leurs coquilles — écailles, lignes, légères marques lumineuses. Les capsules étaient disposées en groupes, toutes reliées par d'épais câbles à une capsule centrale.
Dans cette capsule centrale, un seul œuf flottait.
Il brillait d'une lumière dorée, plus vive que tous les autres, des motifs se déplaçant faiblement à sa surface comme du soleil liquide rampant sur des écailles. Du mana pulsait par vagues douces.
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
« Eh bien », dit Arthur, « maintenant, j'ai un mauvais pressentiment. »
Il scanna le laboratoire.
« Le dragon semble plus intelligent que moi », murmura Arthur. « Faire de la recherche et tout le reste... »
Il regarda la capsule centrale et l'œuf doré à l'intérieur.
« On dirait que c'est ma cible », dit Arthur.
Il inspira.
« Je dois me dépêcher », ajouta-t-il.
Il marcha vers la capsule principale, prudent mais rapide.
Il tendit la main.
Sa main était sur le point de toucher le verre —
Quand une voix, chargée d'une intention meurtrière, déchira l'air derrière lui.
« Tu as du cran de venir ici tout seul, humain. »
La main d'Arthur s'arrêta en plein mouvement.
Il ferma brièvement les yeux, puis les rouvrit et soupira.
« Je le savais », dit Arthur. « C'était presque trop facile... »
Il se retourna lentement.
Debout derrière lui se trouvait un homme qui semblait avoir la trentaine.
L'homme avait des cheveux gris attachés en arrière, des yeux améthyste perçants qui brillaient d'une froide amusement, et des oreilles pointues, draconiques, dépassant de ses cheveux. Une grande queue noire se balançait derrière lui, hérissée près de l'extrémité, rayonnant de puissance.
Mais avec les dragons, l'âge signifiait peu.
Il aurait pu vivre des milliers d'années.
L'homme sourit, révélant des canines légèrement allongées.
« Je ne savais pas que la nourriture pouvait marcher vers moi toute seule », dit l'homme.
Il croisa les bras, sa queue fouettant l'air paresseusement.
« Je t'accorde l'honneur de connaître mon nom », poursuivit-il. « Pour ta bravoure d'être venu ici seul. »
Ses yeux se plissèrent.
« Je m'appelle Barbatos... Aussi connu sous le nom de Dragon de la Destruction et du Mal. »
Arthur le fixa.
Il soupira à nouveau.
« Eh bien, parfait », dit Arthur. « J'imagine qu'améliorer ma chance n'a servi à rien après tout. »