Arthur regarda le visage d'Astarte et comprit une chose très clairement.
Elle faisait partie de ces gens-là.
« Un complexe fraternel... et un sacré, qui plus est », pensa Arthur.
Il pouvait pratiquement voir une étiquette invisible flotter au-dessus de sa tête.
« Aiden, espèce de bâtard, » jura Arthur intérieurement. « Je te ferai payer pour ça, c'est certain. Puisque je ne peux pas faire payer ta sœur pour le moment... »
Avec cette réalisation, cependant, de nouvelles possibilités s'ouvrirent.
Arthur redressa légèrement sa posture, sa voix prenant un ton pensif.
« Eh bien, » dit Arthur, « Aiden est un type très talentueux. Il arrive premier dans presque tout ce que nous faisons, me laissant toujours dans la poussière. »
Il laissa échapper un soupir doux et frustré.
« J'envie vraiment son talent. »
Les yeux d'Astarte se plissèrent très légèrement tandis qu'elle écoutait.
Arthur fit semblant de réfléchir un instant, son regard dérivant comme s'il fouillait dans de vieux souvenirs.
« Je ne crois pas qu'il ait jamais mentionné aimer quelqu'un, » dit Arthur lentement. « Mais il parlait toujours de la beauté et de l'incroyable personnalité de sa sœur. »
Il observa sa réaction avec attention.
« Il disait qu'il faisait tout ce qui était en son pouvoir pour la revoir, » continua Arthur, sa voix s'adoucissant. « Et qu'il n'abandonnerait jamais. »
Au moment où ces mots franchirent ses lèvres, Arthur le saisit.
Un minuscule tressaillement.
À peine perceptible.
Mais cela n'échappa pas à ses sens.
« L'art du mensonge est simple, » pensa Arthur.
« Mélangez assez de vérité pour que vous y croyiez vous-même. Contrôlez votre respiration, votre rythme cardiaque, vos expressions... et vous pouvez duper presque n'importe qui. »
Astarte l'examina avec soin.
Elle écouta son rythme cardiaque.
Elle observa le flux de mana à travers son corps.
Elle sentit les subtiles fluctuations de son aura.
Elle ne trouva rien.
Pas une trace de tromperie.
Finalement, un léger sourire fleurit sur son visage pâle.
« J'aime ton honnêteté, gamin, » dit Astarte.
« Je t'épargnerai la vie. »
Arthur s'inclina profondément une fois de plus.
« Je vous en serai éternellement reconnaissant. »
L'expression d'Astarte s'adoucit d'un infime degré.
« Très bien, » dit Astarte.
« Maintenant, pars avant que je ne change d'avis. »
Elle se détourna légèrement.
« Dis à Aiden d'arrêter de chercher sa sœur, » ajouta-t-elle. « C'est futile. Il devrait l'oublier et avancer dans sa vie. »
Elle fit un autre pas.
« Maintenant, va-t'en. »
Les lèvres d'Arthur se courbèrent lentement en un sourire narquois.
« Puis-je rester avec vous à la place ? » demanda-t-il.
Ses mots résonnèrent dans la pièce silencieuse.
Astarte s'arrêta en plein mouvement.
Elle tourna lentement la tête.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Le pouls d'Arthur s'accéléra.
« C'est ma chance. »
Une expression douloureuse s'installa sur son visage, soigneusement travaillée.
Il baissa les yeux.
Ses épaules s'affaissèrent juste assez pour paraître sincères.
« Ma dame, » dit Arthur, la voix lourde de chagrin, « s'il vous plaît... donnez-moi une chance. »
Il continua, pesant soigneusement chaque mot.
« Aiden semblait toujours souffrir terriblement chaque fois qu'il parlait de vous, » dit Arthur. « Comme si vous étiez son monde entier. »
Il agrippa fermement son propre bras.
« Maintenant que je suis enfin arrivé si près de vous, » continua Arthur, « comment puis-je m'en aller sans même essayer de vous convaincre de le rencontrer ? »
Il releva la tête.
Ses yeux pourpres brillaient d'une désespérance sincère.
« Vous êtes la seule famille qu'il lui reste. »
« Il n'a personne d'autre. »
Il marqua une pause avant d'ajouter :
« Il vit dans la pauvreté. »
« Je suis le seul à avoir été là pour le soutenir... en l'aidant avec des prêts. »
Si Aiden avait entendu cette phrase, il aurait probablement craché du sang en voyant à quel point Arthur déformait la vérité sans vergogne.
Après tout...
Arthur avait seulement parlé de prêts.
Il n'avait jamais précisé de quel genre de prêts il s'agissait.
Ou à quel point ils étaient ridiculement déséquilibrés.
Astarte l'observa en silence.
« Pourquoi risques-tu ta vie pour mon frère ? » demanda-t-elle.
« Quel est ton objectif exact ? »
Arthur soutint son regard sans hésiter.
« Je vois cela comme une chance d'apaiser la souffrance de mon ami, » répondit Arthur.
« Il m'a aidé d'innombrables fois jusqu'à présent. »
« C'est simplement ma façon de le rembourser. »
Des yeux sombres rencontrèrent des yeux pourpres.
Pendant un bref instant, il sembla que seules ces deux couleurs existaient dans la pièce.
« Même si je te donnais une chance, » dit Astarte lentement, « comment comptes-tu exactement me convaincre ? »
Elle pencha la tête.
« Avec ta force pitoyable, tu ne pourrais jamais me forcer. »
« Tu ne possèdes rien non plus qui m'intéresse. »
Elle s'appuya confortablement contre la chaise.
« Certes... »
« Tu es une créature quelque peu intéressante. »
« Mais c'est tout. »
« Ce n'est pas suffisant pour me faire quitter cet endroit. »
Sa voix devint plus froide.
« Et fais une seule erreur... »
« Je n'hésiterai pas à te tuer. »
La menace plana entre eux comme une lame aiguisée.
Arthur ne recula pas.
« Alors donnez-moi un travail en tant que votre domestique. »
L'un des sourcils d'Astarte se haussa très légèrement.
« Je ferai tout ce que vous demanderez. »
« Je cuisinerai pour vous. »
« Je ferai le ménage pour vous. »
« Je récurerai même vos toilettes si c'est ce que vous voulez. »
Il serra les poings.
« Je ferai n'importe quoi pour Aiden. »
Dans sa tête...
« (Pour mon propre intérêt.) »
Astarte l'examina attentivement.
« Tu viens de dire n'importe quoi... »
Arthur déglutit.
C'était comme essayer de faire passer un rocher dans sa gorge.
« Oui. »
« N'importe quoi. »
Un sourire lent et dément se répandit sur le visage d'Astarte.
C'était le sourire de quelqu'un qui venait de penser à quelque chose d'absolument déraisonnable...
...et qui adorait l'idée.
« Si je t'ordonnais d'aller dehors et de tuer cet Arbre-Monde... le ferais-tu ? »
Elle se pencha légèrement en avant.
« Le ferais-tu ? »
Arthur lui rendit son sourire.
« Juste ça ? »
« Je le brûlerais volontiers jusqu'à la racine si vous me l'ordonniez. »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Mais après ça... viendrez-vous avec moi pour rencontrer Aiden ? »
L'expression d'Astarte retrouva sa neutralité calme habituelle.
« J'y réfléchirai. »
Elle le regarda.
« Pourquoi... cette réponse ne suffit-elle pas ? »
Arthur soupira.
« C'est une réponse assez vague. »
« Mais... je le ferai. »
Il redressa les épaules.
« S'il y a la moindre chance que je puisse vous convaincre... alors ça vaut le coup d'essayer. »
Astarte éclata soudain de rire.
Le son résonna dans toute la pièce.
Une amusement sombre.
Un plaisir sincère.
« Oh... les émotions. »
« Quelles choses fascinantes. »
Son sourire s'élargit.
« Quelqu'un prêt à se sacrifier pour un autre. »
« Vraiment amusant. »
Elle agita paresseusement la main.
« Très bien, gamin... Tu es engagé. »
Ses yeux noir de jais brillèrent.
« Voyons si tu ne fais que parler... ou si tu peux faire tes preuves par tes actes. »
Arthur hocha la tête.
« Dois-je commencer maintenant ? »
Les lèvres d'Astarte se courbèrent vers le haut.
« Tu vas commencer par... »
───────────────
L'instant suivant...
Arthur se retrouva debout devant une salle de bain.
Un balai reposait dans sa main.
Un seau d'eau et plusieurs produits de nettoyage étaient posés à côté de lui.
Astarte se tenait derrière lui, les bras croisés, l'air totalement indifférent.
« Tu vas commencer par ça. »
La bouche d'Arthur tressaillit.
« Sérieusement... ? De toutes les choses... la salle de bain... ? »
Cependant, il sourit poliment.
« Avec plaisir, ma dame. »
Astarte l'observa encore un moment.
« Aiden s'est vraiment fait un bon ami. »
« Je peux le voir maintenant. »
Le battement de cœur suivant...
Sa présence disparut.
Elle s'évanouit de la pièce, laissant Arthur seul avec le balai, la salle de bain... et ses pensées.
Arthur fixa l'endroit où elle se tenait.
Un sourire diabolique se dessina lentement sur son visage.
« J'aurai ma chance, » murmura-t-il.
Il ramassa le balai.
Et commença à nettoyer...
Déjà en train de comploter sur la façon de gagner les faveurs du Seigneur Démon de la Mort.
Pour sa survie... et peut-être un peu pour Aiden.
Et pour un futur où il ne resterait pas simplement son employé... mais deviendrait l'homme qui a réussi à contrôler un monstre.