L'expression détendue d'Astaroth se figea.
« Attends, » dit lentement Astaroth. « Qu'est-ce que tu viens de dire... ? Comment cela pourrait-il être possible... ? »
Arthur observa sa réaction, presque amusé.
« Je sais, je sais, » répondit Arthur. « Un Seigneur Démon ne peut pas naître comme un enfant normal. »
Il contempla l'immensité de la mer bleue, où les vagues s'échouaient doucement.
« Ils sont créés par le Dieu Démon, » poursuivit Arthur. « Et tu m'as déjà dit qu'un Seigneur Démon ne meurt pas vraiment tant que son âme n'est pas complètement annihilée. Tu as donc déjà la réponse à la façon dont c'est arrivé. »
Astaroth garda le silence.
Son regard se perdit dans le vide alors qu'il fouillait dans des connaissances enfouies sous des siècles de souvenirs. La méthode était simple et ancienne — primitive, même — mais elle s'accompagnait de lourdes limitations. La plupart des Seigneurs Démons considéraient cela comme indigne d'eux.
Puis, il prit la parole.
« Un échange d'âme... » murmura Astaroth. « Ça a dû être un contrat. »
Arthur fit claquer ses doigts.
« Bingo, » dit Arthur. « Les parents d'Aiden aimaient leurs enfants par-dessus tout. »
Il se renversa dans son fauteuil, son regard devenant lointain à mesure qu'il se remémorait l'histoire.
« Mais leur famille était maudite, » continua Arthur. « Chaque fille nouveau-née dans cette lignée mourait après seulement une ou deux semaines. »
Il expira.
« Cela faisait des années qu'aucune fille n'avait survécu, » expliqua Arthur. « Alors, quand leur premier enfant est né — une fille — les parents d'Aiden étaient fous de joie. »
Ses yeux s'assombrirent.
« Mais la malédiction a fait son œuvre, » dit Arthur. « Après une ou deux semaines, la petite est tombée gravement malade. Tout le monde savait qu'il ne lui restait qu'un jour ou deux à vivre. »
Consumés par le chagrin, ils prièrent.
« Ils ont supplié tous les dieux en lesquels les gens croyaient, » dit Arthur. « Ils ont pleuré, plaidé, offert tout ce qu'ils possédaient. »
Il laissa échapper un reniflement discret.
« Mais tu sais comment ça se passe, » dit Arthur. « Pourquoi ces dieux se soucieraient-ils d'une enfant mourante qui ne pouvait même pas les divertir ? »
Rien ne se produisit.
Aucun miracle.
« Alors, poussée par le désespoir, » dit Arthur, « la mère d'Aiden a prié un démon à la place. »
Il regarda Astaroth droit dans les yeux.
« C'est là qu'Astarte est apparue... ils ont conclu un contrat. En échange de la vie de la petite, Astarte a donné à la mère d'Aiden dix ans pour vivre avec sa famille. »
Le contrat fonctionna.
« La fille a survécu. Le contrat a été rempli, » dit Arthur.
« Et deux ans plus tard, Aiden est né. »
Il soupira.
« Mais après cela, » continua Arthur, « la mère d'Aiden a commencé à souffrir d'une étrange maladie. Sa santé s'est lentement détériorée. »
Le regard d'Arthur se fit plus aigu.
« Et comme tu le sais, » dit Arthur, « il n'existe pas de bon démon. »
Il tapota la table du doigt.
« Astarte n'a pas simplement sauvé la fille, » dit Arthur. « Elle a pris possession de son corps. Elle l'a utilisé comme un réceptacle et a vécu pendant des années au sein de la famille d'Aiden en tant que leur "fille". »
Il fit une pause.
« Le jour où la mère d'Aiden est morte, » dit Arthur, « le contrat était terminé. Astarte est simplement partie. »
Il haussa les épaules.
« Elle n'est jamais revenue. »
Le chagrin fit le reste.
« Le père d'Aiden, brisé par la perte de sa femme et de sa fille, est mort quelques mois plus tard, » dit Arthur. « Et Aiden s'est retrouvé avec un seul but. »
Il reporta son regard vers la mer scintillante.
« Retrouver sa sœur. »
Les yeux d'Astaroth brillèrent.
Une larme glissa au coin de son œil tandis qu'il reniflait de manière théâtrale.
« Quelle histoire touchante, » dit Astaroth. « Même moi, je ne savais pas qu'Astarte s'amusait autant dans mon dos. »
La bouche d'Arthur se contracta.
« Tu appelles ça s'amuser ? » demanda Arthur d'un ton sec.
Astaroth gloussa.
« Tu ne le sais peut-être pas, » dit Astaroth, « mais pour nous, les démons, les humains sont les créatures les plus fascinantes qui soient. »
Il croisa les bras.
« Nous ne comprenons généralement pas ce que signifient vraiment l'amour, l'affection ou le souci des autres, » dit Astaroth. « Pour nous, ces choses semblent inutiles. Voire dégoûtantes. »
Il observa le lent mouvement des vagues.
« Mais nous essayons quand même de les comprendre, » continua Astaroth. « Avec le temps, nous nous nourrissons même de ces émotions. »
Son regard revint sur Arthur.
« Tu pourrais bien être la seule exception, » dit Astaroth.
« Mon successeur. »
Arthur laissa échapper un long soupir.
« Quels que soient les passe-temps tordus que vous avez, les démons, faites comme bon vous semble, » dit Arthur. « Et ne m'appelle pas ton successeur. Ça porte malheur. »
Il posa ses coudes sur la table.
« Encore une chose, » dit Arthur. « Pourquoi m'aides-tu, au juste ? »
Astaroth eut un sourire en coin.
« Comme je te l'ai dit, » répondit Astaroth, « nous, les démons, vivons pour le pur divertissement. Nous n'obéissons vraiment qu'à l'Être Absolu. »
« L'Être Absolu... » répéta Arthur.
« Le Dieu Démon. »
« Correct, » répondit Astaroth.
Il pointa de nouveau Arthur du doigt.
« Mais toi, » dit Astaroth, « tu es la chose la plus intéressante que j'aie jamais vue. »
Il se pencha en avant.
« Tu suis une voie qui, techniquement, défie le Dieu Démon lui-même, » dit Astaroth. « Aucun d'entre nous, les démons, n'est assez libre — ou assez fou — pour ne serait-ce qu'envisager de faire cela. »
Un sourire s'étira sur son visage.
« Mais toi... tu es différent, » dit Astaroth. « Tu es un être né de rien, avec une faim qui ne s'éteint jamais. »
Il tapota la table.
« Je veux voir jusqu'où tu peux aller, » dit Astaroth. « Je veux voir si tu peux briser les limites que je n'ai jamais été capable de franchir. »
Arthur leva les yeux au ciel.
« Si ça t'aide à dormir la nuit, » dit Arthur. « Tu es juste trop embarrassé pour admettre que tu as perdu contre un enfant. »
Astaroth détourna le regard, refusant de croiser celui d'Arthur.
« Des détails... » marmonna Astaroth.
Soudain, le ciel au-dessus d'eux ondula.
Une voix claire et familière résonna sur la plage.
[ Hôte, tu es là, n'est-ce pas ? ]
Les sourcils d'Arthur se haussèrent immédiatement.
« Système, espèce de bâtard, » dit Arthur en fixant le ciel. « Où diable étais-tu pendant que j'étais coincé ici tout seul avec ce sale type ? »
Une veine battit sur le front d'Astaroth.
« Sale type ? Hé ! À qui tu parles, là ? » s'emporta Astaroth.
Arthur l'ignora.
Il garda les yeux fixés sur le ciel.
« Ça a marché ? » demanda Arthur.
La réponse vint, calme et mécanique.
[ C'est le cas. J'ai dû effectuer des ajustements très risqués, mais ça a fonctionné. Si tu le souhaites, je peux entamer le processus de guérison immédiatement. ]
Arthur n'hésita pas.
« Alors qu'est-ce que tu attends, bon sang ? » dit Arthur. « Fais-le. Je veux sortir d'ici au plus vite. Cet endroit me donne la chair de poule. »
Astaroth ricana doucement.
« C'est pourtant le plus beau royaume frontalier que j'aie jamais créé, » marmonna Astaroth.
Les environs d'Arthur commencèrent lentement à se brouiller.
Le bruit des vagues s'affaiblit.
Le bleu vibrant de l'océan s'estompa pour laisser place à un gris pâle.
Même le sable sous son fauteuil commença à perdre sa consistance, se dissolvant en une fumée dérivante, lentement mais sûrement.