Une douce chaleur solaire caressa sa peau.
Arthur ouvrit ses yeux pourpres en inspirant brusquement, la poitrine haletante comme s'il venait de remonter du fond d'un océan. Son cœur tambourinait à ses oreilles. Pendant un instant, il resta allongé là, le regard fixé sur un ciel bleu limpide où quelques nuages cotonneux dérivaient paresseusement.
L'odeur saline de l'océan envahit ses poumons, une sensation étrangement apaisante malgré le chaos qui faisait rage dans son esprit. Une brise fraîche balaya son visage, apportant avec elle les cris lointains d'oiseaux marins quelque part au-dessus de lui.
Le sable bougea sous son dos.
Il se redressa, le souffle court.
Sa main se porta instinctivement à sa poitrine.
« Qu'est-ce que... J'étais pourtant sûr d'avoir un trou béant dans la poitrine », pensa Arthur, ses doigts palpant frénétiquement sa chemise, à la recherche de chair déchirée ou d'os brisés.
Mais il n'y avait rien.
Pas de trou.
Pas de sang.
Juste la douleur fantôme de la blessure qui aurait dû le tuer.
Il se força à se calmer, inspirant lentement, expirant entre ses dents.
Une fois sa respiration stabilisée, il observa enfin les environs.
Il était assis sur une vaste plage.
Le sable doré s'étendait à perte de vue, rejoignant un océan clair et brillant qui scintillait sous le soleil. Les vagues déferlaient doucement, léchant le rivage dans une écume blanche. L'eau était si limpide qu'il pouvait voir les jeux de lumière dansant sous la surface.
Tout semblait... anormalement paisible.
Pas la moindre trace de danger dans l'air.
Il n'y avait personne d'autre.
Pas de squelettes.
Pas de sang.
Pas de seigneur démon.
Juste la mer, le ciel et le doux ressac des vagues.
« ...Système ? » lança Arthur, la voix d'abord basse.
Il s'éclaircit la gorge et éleva le ton.
« Système, » appela-t-il. « Système, tu es là ? »
Silence.
Aucune notification.
Aucune réponse.
« C'est quoi ce délire... Il ne répond pas », pensa Arthur en fronçant les sourcils.
Un malaise étrange s'installa dans sa poitrine. Ce silence était plus pesant que n'importe quel champ de bataille qu'il avait foulé.
Il s'apprêtait à appeler à nouveau quand il remarqua un mouvement plus loin sur la plage.
Quelqu'un marchait vers lui.
L'individu portait une tenue de plage décontractée : une chemise ample ouverte, un short léger et des sandales. Dans une main, il tenait un petit seau contenant quelques poissons dont les écailles attrapaient la lumière du soleil. Il avait l'air insouciant, comme s'il s'agissait d'une journée ordinaire au bord de l'océan.
À mesure que l'homme se rapprochait, Arthur se figea.
Cheveux noirs.
Yeux noirs, profonds et amusés.
Et des cornes noires recourbées émergeant de son crâne.
Un beau démon, grand et svelte, arborant un sourire détendu.
Astaroth.
Le même seigneur démon qui avait autrefois été dévoré par Elizabeth à l'intérieur de l'anneau de confinement.
Arthur resta bouche bée.
« ...Je fais vraiment des rêves bizarres ces derniers temps », grommela Arthur en se frappant le front. « Ouais. Ça doit être une illusion. C'est forcément une illusion. »
Il se pinça même l'arête du nez avant de se détourner.
Il décida d'ignorer totalement le démon.
Il fit demi-tour, avec l'intention de s'éloigner le long de la plage.
Une main se posa sur son épaule.
« Yo, ça fait un bail, gamin », dit Astaroth avec désinvolture.
Arthur ne répondit pas.
Il se remit simplement à marcher.
Astaroth soupira de manière théâtrale.
« Hé, hé, tu vas me blesser si tu fais ça », lança Astaroth en le suivant.
Arthur continua d'avancer.
Le sourire d'Astaroth se fit plus tranchant.
Il croisa les bras et dit :
« Tu ne veux pas savoir ce qui s'est passé après ta mort ? » demanda Astaroth. « Ou peut-être que si ? »
Arthur s'arrêta net.
Son expression se raidit un court instant.
Il voulait vraiment savoir.
S'il était en enfer, au paradis, ou ailleurs. À en juger par la compagnie, ce n'était clairement pas le paradis.
Il se tourna lentement.
Il prit une profonde inspiration.
« Très bien, espèce de bâtard démoniaque », dit Arthur. « Dis-moi ce qui s'est passé. Et pourquoi tu essaies de m'amadouer. »
Il plissa les yeux.
« Comme tu le sais, c'est moi qui t'ai tué, n'est-ce pas ? » ajouta Arthur.
Astaroth éclata de rire à cette remarque.
Son rire insouciant résonna sur le rivage silencieux.
« Eh bien, tu as raison sur le fait que je suis mort », dit Astaroth. « Mais je suis aussi vivant. Comme tu peux le voir, je suis là. Donc on pourrait dire que je suis vivant, techniquement. Juste... plus de la manière qui me permet d'influencer le monde extérieur. »
Arthur fronça les sourcils.
« Alors comment se fait-il que tu sois encore là ? » demanda Arthur.
Astaroth pointa son doigt directement vers lui.
« À cause de toi », répondit Astaroth.
« ...Moi ? » répéta Arthur.
Astaroth claqua des doigts.
Une petite table en bois et deux chaises apparurent dans le sable entre eux, comme si la plage avait soudainement décidé d'accueillir un goûter.
Le mobilier semblait ancien mais étrangement élégant, épargné par la brise marine malgré sa position sur le sable meuble.
Astaroth désigna l'une des chaises.
« Assieds-toi », dit Astaroth.
Arthur observa le mobilier avec scepticisme, puis finit par s'asseoir.
Astaroth prit place en face, posant son seau de poissons à côté de lui.
« Bien que je ne sois pas vivant au sens propre », commença Astaroth, « tu m'as quand même pris quelque chose d'important. »
Le regard d'Arthur s'intensifia.
« Ta lignée », dit Arthur.
Astaroth sourit.
« Exact », répondit Astaroth. « Quand tu as fait ça, que cela te plaise ou non, tu as acquis une partie de moi et le statut de seigneur démon. Avec certains de mes pouvoirs. »
Il se renversa en arrière.
« Tu vois où je veux en venir ? » demanda Astaroth.
Arthur expira lentement.
« Un seigneur démon ne peut pas mourir tant que son âme n'est pas complètement annihilée... » dit Arthur.
Astaroth claqua à nouveau des doigts.
« Exact », dit Astaroth. « Tu es quelqu'un d'intelligent, n'est-ce pas ? »
Il agita la main dans les airs avec nonchalance.
« Mais », poursuivit Astaroth, « on peut dire que ce n'est pas la seule raison pour laquelle tu n'es pas totalement mort. »
Il pencha la tête.
« Pour être tout à fait honnête, je suis stupéfait », avoua Astaroth. « Même moi, je n'ai pas souvent vu quelqu'un rester aussi longtemps à la frontière entre la vie et la mort. »
Arthur regarda à nouveau autour de lui : la plage vide, le ciel clair, cette impression que tout était trop immobile, trop séparé de la réalité.
« Alors, c'est ça la frontière entre la vie et la mort », dit Arthur lentement.
« Exact », répondit Astaroth. « Tu peux aussi appeler ça le Royaume des Rêves. Il a bien des noms : le Royaume Spirituel, le plan liminal... mais le nom importe peu. »
Il se pencha légèrement en avant.
« Écoute bien », dit Astaroth. « Je ne sais pas ce que tu es, ni quel genre de pouvoirs tu possèdes. Mais en tant que vampire, après que ton cœur a explosé... »
Arthur tendit l'oreille.
Astaroth continua.
« Ton corps a instinctivement pris le contrôle », expliqua Astaroth. « Il a commencé à alimenter tous tes organes vitaux, même ton cerveau, de lui-même. »
Il tapota légèrement la table.
« Tu es dans un état comateux », expliqua Astaroth. « Ton corps se force à rester en vie, quoi qu'il arrive. Il refuse de mourir. »
Arthur hocha lentement la tête.
« Donc mon corps gagne du temps... »
La réalisation s'installa lourdement dans son esprit.
Astaroth hésita.
Il détourna le regard un instant, comme s'il se demandait s'il devait en dire plus.
Puis il se lança.
« Aussi », dit Astaroth, « après ta "mort", quelque chose est sorti de toi. »
Il fit une légère grimace.
« Un monstre », dit Astaroth. « Même en tant que seigneur démon ayant vécu des milliers d'années, je n'ai jamais rien vu de tel. Une noirceur remplie d'une telle malice qu'elle nous a stupéfaits, Astarte et moi. »
Il tapota ses doigts sur la table.
« C'est sorti de ton corps », dit Astaroth à voix basse, « et ça a dévoré les corps de ces deux-là. Quels étaient leurs noms déjà... ah, oui. »
« Sakura et Bobby. »
Un léger sourire se dessina sur le visage d'Arthur.
« Donc ça a marché... bon sang, ça a vraiment marché », pensa Arthur.
Avant de mourir, il n'avait donné qu'un seul ordre au système :
Dévorer Sakura et Bobby.
Et il avait réussi.
Mais une question le taraudait.
Il reporta son attention sur Astaroth.
« Même ainsi », dit Arthur, « Astarte aurait pu facilement annihiler mon âme si elle l'avait voulu. Pourquoi ne l'a-t-elle pas fait ? »
Astaroth haussa les épaules.
« À toi de me le dire », répondit Astaroth.
La bouche d'Arthur se contracta.
« L'Astarte que je connais ne fait pas preuve de pitié », dit Astaroth. « Elle annihile tout ce qu'elle considère comme une nuisance. »
Il haussa un sourcil.
« Mais ce nom que tu as mentionné... » dit Astaroth. « Ça lui a fait quelque chose. »
Arthur plissa les yeux.
« Au lieu de te tuer », poursuivit Astaroth, « elle préserve ton corps. »
« Elle préserve mon corps... ? » répéta Arthur.
« Regarde par toi-même », dit Astaroth.
L'air devant Arthur se mit à miroiter.
La plage paisible se refléta à sa surface pendant une fraction de seconde avant que l'image ne change complètement.
Un écran apparut, flottant dans les airs comme une fenêtre transparente.
À l'intérieur, Arthur vit son propre corps allongé sur un lit dans une chambre en pierre sombre. Le trou béant dans sa poitrine était toujours là, non cicatrisé, mais il ne saignait pas non plus, comme si le temps autour de la blessure s'était figé.
Un frisson lui parcourut l'échine.
« Ton corps te protège instinctivement », dit Astaroth.
À côté du lit, Astarte était assise sur une chaise simple.
Sa posture était détendue, un coude sur l'accoudoir, le menton reposant dans sa main.
Ses yeux noirs étaient rivés sur le corps d'Arthur.
Elle ne clignait pas des yeux.
Elle ne bougeait pas.
Elle se contentait de regarder.
Depuis combien de temps, Arthur ne saurait le dire.
Le silence dans la chambre semblait presque sacré, comme si le temps lui-même refusait d'interrompre sa veille.
Astaroth se gratta la joue.
« Alors », dit Astaroth, « à toi de me le dire. »
Son regard glissa vers Arthur.
« Qui diable est cet Aiden Nexaris ? »
Arthur soupira.
Il se renversa sur sa chaise et fixa à nouveau l'écran.
« Eh bien », dit Arthur, « c'est son frère. »
Il marqua une pause, puis ajouta :
« Elle est la sœur d'Aiden, le type avec qui tu m'as vu quand on s'est rencontrés pour la première fois. »
Les yeux d'Astaroth s'agrandirent.
« ...Tu es sérieux ? Elle est la sœur de ce gamin », dit Astaroth, la curiosité atteignant des sommets.
Pour la première fois depuis leur rencontre sur cette plage, le seigneur démon, d'ordinaire si insouciant, semblait sincèrement curieux de quelque chose.