À l'intérieur de la demeure principale de la famille Imperius, les couloirs étaient plongés dans un silence qui semblait anormal.
Les domestiques se déplaçaient avec une discrétion inhabituelle, les voix réduites à des murmures, et le bourdonnement arrogant qui caractérisait d'ordinaire la lignée régnant sur Valeria avait laissé place à une lourde chape de silence.
Sylvia Evan Imperius marchait seule dans l'un des longs couloirs de marbre.
Des cernes marquaient ses yeux rouges, comme si elle n'avait pas dormi correctement depuis des jours. Ses mouvements étaient assurés, mais un regard attentif aurait révélé la tension dans ses épaules, la cadence contrôlée d'une femme se forçant à fonctionner par pure discipline.
Dans ses mains, elle portait un grand plateau en argent.
Il était rempli de nourriture fumante : de la viande rôtie finement tranchée, des bols de ragoût de légumes, du pain frais, des fruits soigneusement coupés, et une petite tasse de médicament placée à côté d'un verre d'eau. Derrière elle, deux domestiques poussaient un chariot de service chargé de plats et d'ustensiles supplémentaires.
Sylvia marchait un peu devant elles.
Arrivée devant une porte, elle s'arrêta.
Sans frapper ni se faire annoncer, elle la poussa.
À l'instant même où la porte grinça, un cri de panique jaillit de l'intérieur.
« Qui est-ce, bon sang ?! Fermez la porte tout de suite — il va me tuer ! Fermez-la ! »
Dans la chambre luxueuse, Lucas Evan Imperius était assis sur son lit, tremblant de manière incontrôlable.
La pièce elle-même était somptueuse — meubles aux garnitures dorées, hautes fenêtres drapées de lourds rideaux, tapis moelleux et étagères remplies de livres et de trophées. Mais toute cette splendeur était éclipsée par le garçon assis au centre.
Lucas était enveloppé dans une couverture jusqu'au cou, comme si c'était le seul bouclier le maintenant en vie. Ses yeux balayaient la pièce avec frénésie, scrutant chaque ombre et chaque recoin. La sueur trempait ses cheveux et sa respiration était courte.
Sa main manquante — celle qu'Arthur avait tranchée — n'était toujours pas là.
Il agrippait le bord de la couverture avec sa main restante, tel un homme en train de se noyer s'accrochant à une corde.
Son regard croisa celui de Sylvia.
Le sien était empli de déception.
Le sien n'en avait cure.
« Mère, qu'est-ce que tu fais là à rester plantée ? » cria Lucas. « Dépêche-toi de fermer la porte ! Sinon ce bâtard viendra m'achever — pour tout me voler, même mon système ! »
Il frissonna.
« Même Père et Grand-père n'ont pas réussi à l'arrêter ! » hurla Lucas.
Les yeux de Sylvia vacillèrent.
« Système... ? » pensa-t-elle.
Mais la terreur dans les yeux de Lucas était trop vive. Ses paroles ressemblaient davantage aux divagations délirantes d'un homme à moitié brisé. Elle écarta le terme pour le moment, le mettant sur le compte de la panique.
La voix de Lucas monta à nouveau.
« POURQUOI TU RESTES LÀ À NE RIEN FAIRE ?! » HURLA-T-IL.
« TU VEUX QUE JE DISPARAISSE AUSSI ?! C'EST ÇA, JE COMPRENDS MAINTENANT. TU MANIGANCES POUR ME TUER, ESPÈCE DE SAL... »
CLAQUE.
Un bruit sec résonna dans la pièce alors que la main de Sylvia frappait sa joue.
CLAQUE.
Une seconde gifle suivit immédiatement, plus forte que la première.
Lucas se tut.
Sa tête bascula sur le côté sous l'impact. Il la fixa, stupéfait, la couverture glissant légèrement.
La voix de Sylvia était froide.
« Combien de temps vas-tu rester dans cet état ? » demanda Sylvia. « Une seule défaite a-t-elle suffi à te briser à ce point ? »
Son regard se durcit.
« Et tu prétends vouloir prendre la tête de la famille. »
La respiration de Lucas ralentit progressivement.
Les cris cessèrent.
Ses yeux tremblaient encore, mais ils n'étaient plus fous. Peu à peu, il se calma.
Sylvia s'approcha du chevet et s'assit.
Elle posa le plateau sur la petite table à côté du lit, puis saisit une cuillère et prit un peu de nourriture. Elle la lui tendit.
Lucas fixa la cuillère.
Il déglutit une fois.
Puis il ouvrit la bouche et accepta la bouchée.
Sylvia le nourrit lentement.
Elle avait déjà appris une leçon amère à travers Arthur — que rejeter ses enfants en les traitant de bons à rien et les ignorer ne ferait que les pousser vers leur perte. Elle comprenait désormais qu'interagir avec eux, leur témoigner de l'attention, était le seul moyen de les ramener de leurs moments les plus sombres.
Et en cet instant, dans cet état, Lucas avait besoin d'attention.
« Notre famille traverse de grandes difficultés », dit Sylvia doucement. « Ton père est introuvable. »
La gorge de Lucas se noua.
« Et à cause de tes plans imprudents », continua Sylvia, « la moitié du monde a rompu les liens avec nous. »
Elle lui donna une autre cuillerée.
« Il est temps pour toi de faire tes preuves à nouveau », dit Sylvia. « De montrer que tu peux diriger à la place de ton père. Que tu as ce qu'il faut pour devenir le véritable héritier. »
Les doigts de Lucas tremblèrent.
Dans son esprit, il pouvait encore sentir les coups.
La façon dont Arthur l'avait écrasé.
Sylvia savait que Lucas avait toujours été invaincu, bien trop vaniteux, convaincu que tout le monde lui était inférieur.
Cette illusion s'était brisée.
Celui qui l'avait brisé était la personne même qu'il avait jugée sans valeur — un insecte qu'il pensait pouvoir écraser quand bon lui semblait. Au lieu de cela, l'inverse s'était produit. Le garçon qu'il n'avait jamais reconnu comme faisant partie de la famille était celui qui l'avait vaincu sans effort, le réduisant à une risée.
Même avec toute une armée derrière lui, Lucas avait été totalement humilié.
Arthur l'avait fait passer pour le véritable insecte.
Le souvenir s'était gravé profondément dans l'esprit de Lucas. Même après un mois, la terreur qu'Arthur inspirait restait si profondément ancrée en lui que le simple fait d'entendre son nom faisait trembler son cœur.
La famille Imperius avait également subi de lourdes pertes.
La vérité était parvenue au Conseil.
Ils avaient été contraints de payer d'énormes réparations aux nations impliquées.
À travers tout cela, Sylvia avait tout géré seule.
Adrian avait disparu.
Jessica était introuvable.
Arina était déjà retournée à l'académie.
Le poids de tout un empire reposait sur les épaules de Sylvia.
Soudain, la porte s'ouvrit à nouveau brusquement.
Une domestique se précipita à l'intérieur, respirant difficilement.
Les autres domestiques bougèrent immédiatement pour l'arrêter.
« Quelle insolence ! » lança l'une d'elles. « Tu ne peux pas entrer en trombe comme... »
La domestique essoufflée les ignora.
« Dame Sylvia, c'est urgent ! » cria-t-elle.
Sylvia soupira doucement.
« Encore un pays qui refuse de commercer », pensa-t-elle avec lassitude. « Ces derniers temps, cela arrive beaucoup trop souvent... »
La domestique déglutit avec difficulté.
« C'est au sujet du Jeune Maître Arthur », dit-elle.
Lucas tressaillit.
La cuillère se figea à mi-chemin de sa bouche.
Le plateau glissa des mains de Sylvia et s'écrasa sur le sol, les assiettes se brisant tandis que la nourriture s'étalait sur le tapis.
Sylvia se leva brusquement.
Elle traversa la pièce en trois pas rapides et saisit la domestique par les épaules. La domestique grimaça sous la force de sa prise, mais Sylvia ne desserra pas les doigts.
« Quelle est la nouvelle ? » exigea Sylvia. « Il ne m'a pas contactée depuis ce jour, alors qu'il avait promis de donner des nouvelles après vingt-quatre heures. »
La domestique prit une profonde inspiration.
« Une fille est venue nous voir », dit-elle. « Elle... elle m'a dit d'informer le Jeune Maître Lucas qu'Arthur Celestian était mort, ainsi que Sakura et Bobby... à l'intérieur d'une tombe. »
La voix de la domestique tremblait.
« Elle a aussi dit qu'elle s'appelait Olivia », ajouta-t-elle. « Après avoir délivré le message, elle a disparu. »
Les mots frappèrent Sylvia comme la foudre.
Sa vision se brouilla.
Des larmes montèrent avant qu'elle ne puisse les retenir.
Arthur la détestait.
Elle le savait.
Il en avait tout à fait le droit.
Mais la pensée que son enfant soit mort tordait encore quelque chose au plus profond de sa poitrine. Une partie d'elle se blâmait — elle savait que sa négligence et sa cruauté avaient joué un rôle dans tout ce qui avait mené à cela.
« Milady, ce pourrait être une fausse nouvelle », dit rapidement l'une des autres domestiques. « S'il vous plaît... essayez de vous calmer. »
Un rire sonore déchira l'atmosphère de la pièce.
Lucas.
Il riait avec une expression maniaque, les yeux écarquillés et déments.
« Il est mort », cria Lucas. « Le bâtard est enfin mort ! »
Son rire devint plus fort.
« Sakura — c'est forcément elle ! » hurla Lucas. « Elle a fini par le faire ! »
Il serra son poing restant.
« Je suis en sécurité », murmura Lucas, sanglotant presque de soulagement malsain. « Je suis enfin en sécurité. »
Il se tourna vers Sylvia, un sourire hideux s'étirant sur son visage.
« Mère, pourquoi pleures-tu ? » demanda Lucas. « Tu devrais être heureuse. Je suis en sécurité maintenant. Nous devons nous dépêcher de sécuriser l'artefact dans lequel père est piégé. »
Il rit à nouveau.
Sylvia le fixa.
Pendant un instant, quelque chose comme de l'horreur et de l'épuisement vacilla dans ses yeux.
Elle n'en pouvait plus.
Sans dire un mot, elle se tourna et quitta la pièce.
Ses pas étaient précipités maintenant, plus du tout mesurés.
Elle traversa les couloirs, ignorant les regards des domestiques et leurs conversations chuchotées, se dirigeant vers un seul endroit.
La chambre d'Arthur.
Elle atteignit la porte et la poussa.
À l'intérieur, tout était exactement comme il l'avait laissé le jour de son exil.
Sylvia avait personnellement interdit à quiconque d'entrer dans la pièce ou de toucher à quoi que ce soit.
Le lit était resté parfaitement fait.
Le bureau était toujours jonché de quelques notes.
Les étagères contenaient des babioles et des livres.
Une pièce calme, figée.
Elle y entra lentement.
Ses doigts effleurèrent le bord du bureau avant de se diriger vers un tiroir.
Elle l'ouvrit.
À l'intérieur se trouvait un simple cadre photo.
Elle le ramassa.
La photo à l'intérieur était ancienne mais nette.
Un Arthur de treize ans se tenait légèrement sur le côté, tenant un trophée de deuxième place d'un concours de dessin, son expression timide et embarrassée.
Au centre se tenait Sylvia.
Elle souriait radieusement, une main posée sur la tête d'Arina et l'autre sur l'épaule de Lucas.
Arina, âgée d'environ douze ans, tenait fièrement le trophée qu'elle avait remporté pour avoir décroché la première place lors d'un tournoi d'escrime.
Lucas brandissait un badge — le symbole qu'il avait réussi sa première épreuve assignée par les anciens de la famille.
Sylvia souriait aux deux.
Arthur se tenait au bord du cadre.
Il ne touchait personne.
Il regardait vers Sylvia, comme s'il attendait qu'elle pose les yeux sur lui... qu'elle le reconnaisse, ne serait-ce qu'une fois.
C'est ainsi que la photo avait été prise.
Sylvia et ses enfants prodiges au centre.
Arthur sur le côté.
Au dos du cadre, écrit d'une écriture enfantine, on pouvait lire ces mots :
« Peut-être que la prochaine fois, elle regardera aussi mes réussites et me félicitera beaucoup. Peut-être que si j'avais eu la première place aussi... »
Une larme tomba sur la vitre.
Sylvia fixa la photo, la main tremblante.
Elle se souvenait encore de ce qu'elle avait fait après avoir vu cette photo pour la première fois.
Au début, elle avait été certaine qu'il devait y en avoir d'autres.
Une seule photo ne pouvait pas être tout ce qu'ils avaient.
Elle avait fouillé tout le manoir.
Même sa propre chambre.
Elle avait ouvert chaque tiroir, chaque placard, chaque vieil album photo qu'elle avait pu trouver.
Encore et encore, elle avait cherché, convaincue qu'elle les avait simplement négligés.
Mais peu importe à quel point elle avait cherché...
Elle n'avait jamais trouvé une autre photographie d'elle et d'Arthur ensemble.
Pas une seule.
Cette photo...
C'était la seule.
Elle se souvenait encore de l'incrédulité qui l'avait submergée alors qu'elle la fixait.
L'avait-elle... vraiment traité si mal...
Sans jamais s'en rendre compte ?
L'avait-elle ignoré si complètement...
Qu'en toutes ces années, ils n'avaient pas partagé ne serait-ce qu'un seul moment qu'elle jugeait digne d'être préservé ?
Seulement cette unique photographie.
Et même sur celle-ci...
Arthur n'avait pas fait partie du centre.
Il était simplement...
Là.
Aux côtés de quelques autres petits effets personnels — un livre usé, un bouquet de fleurs séchées et brisées, et un dessin à moitié terminé — vestiges d'un garçon qui avait passé la majeure partie de son enfance à être ignoré.
« Je suis désolée... » murmura Sylvia.
Sa voix se brisa.
« Je suis désolée », répéta-t-elle, des larmes coulant sur ses joues. « Je suis une femme terrible. »
Elle serra le cadre plus fort.
« Je ne peux qu'imaginer la douleur que tu as traversée », dit Sylvia. « S'il te plaît... ne meurs pas comme ça. »
Ses épaules tremblaient.
« Donne-moi au moins une chance de m'excuser correctement », supplia Sylvia. « S'il te plaît... ne meurs pas. Si tu le fais, je ne pourrai jamais me le pardonner. »
À l'extérieur, les rumeurs se propageaient.
À travers tout le continent, la nouvelle se répandait comme une traînée de poudre.
Arthur Celestian était mort.