Sur le champ de bataille jonché d'ossements et de racines flétries, la mort elle-même marchait vers eux.
La femme aux cheveux violets avançait à pas lents, sans la moindre hâte, comme si le monde possédait tout le temps dont elle avait besoin. Sa chevelure flottait derrière elle en vagues riches, d'un améthyste profond qui captait la lumière grisâtre et maladive du ciel. Des cornes noires se courbaient depuis ses tempes, lisses et polies, pareilles à une couronne torsadée.
Sa silhouette était voluptueuse, chaque ligne de son corps étant une arme intentionnelle.
Elle portait un corset noir ajusté qui serrait sa taille et mettait sa poitrine en valeur, des bandes de tissu sombre croisant son torse et laissant entrevoir des éclats de peau pâle et immaculée. Une jupe fendue en tissu vaporeux enveloppait ses hanches, révélant de longues jambes toniques qui se terminaient par des bottes à talons. Des gants sombres remontaient jusqu'au haut de ses bras, et chacun de ses pas semblait attirer le regard de quiconque l'observait.
N'importe quel homme ordinaire aurait vu son désir éveillé rien qu'en la regardant.
Elle écarta légèrement les bras et prit une profonde inspiration par le nez, comme pour goûter l'air ambiant.
« Je pensais que les elfes étaient trop effrayés pour envoyer qui que ce soit maintenant », dit-elle, sa voix douce et veloutée portant sans effort à travers le champ.
Ses yeux sombres — sans pupilles et insondables — balayèrent les innombrables squelettes avant de se poser sur Arthur et Sakura.
« Mais pourtant, quelqu'un a décidé de se montrer sur mon territoire », ajouta-t-elle avec un léger sourire moqueur. « N'ont-ils sérieusement pas encore renoncé à l'Arbre Monde ? »
Le corps entier d'Arthur trembla alors qu'il la regardait.
Elle ne ressemblait en rien au Seigneur Démon qu'il avait affronté auparavant.
Astaroth avait été gravement affaibli lorsqu'Arthur l'avait vaincu ; et même là, ce n'était que grâce à Yuna qu'il avait gagné. La femme devant lui — Astarte — était entière. Vibrant de puissance. L'air autour d'elle semblait lourd, saturé d'une présence qui pesait sur ses poumons.
En un clin d'œil, elle se tint devant lui.
Un instant, elle était près de l'arbre ; l'instant d'après, elle était assez proche pour qu'il puisse voir la texture fine de ses lèvres et le léger scintillement de ses cils.
Les muscles d'Arthur se tendirent, ses instincts lui hurlant de bouger, de fuir, de faire n'importe quoi — mais son corps refusait d'obéir.
Astarte se pencha vers lui.
Elle inclina la tête et inspira près de son cou, son nez effleurant presque sa peau. Ses yeux se mi-fermèrent tandis qu'elle s'imprégnait de son odeur.
« Qu'est-ce que c'est que ça... » murmura Astarte. « Tu sens vraiment comme Astaroth. »
Son expression se mua en une curiosité manifeste. Un intérêt débridé vacilla dans ses yeux.
Elle se lécha les lèvres lentement.
« Dis-moi, garçon », dit Astarte, « pourquoi as-tu cette odeur... et une lignée que seul un Seigneur Démon devrait posséder ? »
Sa main se leva vers son visage.
De longs ongles sombres tracèrent une ligne sur sa joue, une caresse joueuse qui entama pourtant sa peau. Une goutte de sang perla de l'égratignure.
« Et pourquoi », ajouta Astarte, sa voix baissant d'un ton, « sens-tu si bon ? »
Ses pupilles se dilatèrent.
« J'ai juste envie de te dévorer ici et maintenant », chuchota Astarte.
Arthur déglutit malgré lui.
Il rassembla ce qu'il lui restait de courage.
« Es-tu... un Seigneur Démon ? » demanda Arthur.
Astarte sourit.
« Bingo », répondit Astarte. « Je m'appelle Astarte. Celle qui règne sur la Mort. »
Elle retira sa main de son visage et désigna les environs.
« Et ceci », dit Astarte, « est mon territoire. Tu y as mis les pieds. »
Arthur suivit son geste du regard.
Ses yeux revinrent vers l'arbre massif au loin.
Son tronc était fissuré et noirci par endroits. Ses racines s'étendaient sur le champ de bataille comme des veines, mais beaucoup d'entre elles étaient noircies, pourrissant de l'intérieur. La faible aura de vie qui s'y accrochait encore était submergée par une obscurité rampante.
La compréhension s'installa dans sa poitrine comme de la glace.
« Alors c'est ça », pensa Arthur. « C'est pour ça que les elfes ici sont si faibles. Elle corrompt l'Arbre Monde... leur principale source de pouvoir. »
Astarte tapota légèrement le nez d'Arthur avec un doigt.
« Tu viens de penser à quelque chose d'impoli, n'est-ce pas ? » dit Astarte.
Arthur secoua rapidement la tête.
« Ouais, hors de question que j'admette ça », pensa-t-il.
Avant que l'un ou l'autre ne puisse dire quoi que ce soit, un sanglot brisé et étranglé flotta dans l'air.
Arthur et Astarte se tournèrent tous deux.
Sakura était agenouillée sur le sol, serrant le cadavre de Bobby contre sa poitrine, les épaules secouées. Des larmes coulaient sur son visage, tombant sur la peau immobile du garçon. Elle le tenait fermement, comme si elle pouvait empêcher son corps de se refroidir.
Astarte l'observait.
Elle sourit faiblement.
« Ce garçon a gâché mon amusement », dit Astarte. « Il s'est interposé entre vous deux. »
Ses yeux noirs se tournèrent vers Arthur.
« Pensait-il pouvoir jouer les héros ? » demanda Astarte. « Sauver l'héroïne ? »
Son sourire s'accentua.
« Ne méritait-il pas de mourir pour ça ? » demanda-t-elle avec légèreté.
Arthur n'hésita pas.
« Oui, bien sûr qu'il le méritait », répondit Arthur en hochant vigoureusement la tête.
La vérité était cruelle.
Mais elle était aussi simple.
L'expression de Sakura changea.
Ses larmes s'arrêtèrent net. La rage se précipita pour combler le vide, consumant son chagrin un instant. Elle fixa Astarte, les yeux injectés de sang, les lèvres retroussées en un grognement.
Ses doigts se refermèrent sur son arc.
« Ça suffit », siffla Sakura.
Le mana jaillit autour d'elle, sauvage et incontrôlé, mais puissant. Elle forma une flèche d'énergie pure, l'encochant, et tira la corde avec toute sa force.
La magie se compressa.
« Meurs, espèce de garce ! » hurla Sakura.
Elle lâcha la corde.
La flèche fendit l'air dans un sifflement, telle une lance d'énergie sombre déchirant tout sur son passage. Elle transperça les os, fendit l'air et vola droit vers Astarte avec assez de puissance pour pulvériser tout ce qu'elle toucherait.
Astarte ne bougea pas.
Elle observa l'attaque avec un intérêt modéré.
Puis, à la dernière seconde, elle sourit.
La flèche frappa.
Pendant un instant, l'impact souleva de la poussière et des ondes de choc autour d'elle, mais quand elles se dissipèrent —
Elle était toujours debout.
L'attaque n'avait rien fait.
C'était comme voir un caillou frapper une montagne.
« Ça m'a un peu chatouillée », dit Astarte.
Les yeux de Sakura s'écarquillèrent.
Elle ressentit quelque chose.
Un vide étrange.
Son arc glissa de ses doigts.
Elle baissa les yeux.
Il y avait un trou béant dans sa poitrine.
Ses yeux tremblèrent d'incrédulité tandis que le sang coulait de la plaie, éclaboussant le corps de Bobby, teignant ses vêtements d'un cramoisi encore plus sombre.
Elle toussa — une fois, deux fois — vomissant du sang sur le sol.
« Alors... c'était sans espoir depuis le début... » pensa Sakura. « Je suis désolée... Bobby... »
Son corps s'effondra, tombant à côté du garçon qu'elle avait si désespérément tenté de protéger.
Arthur déglutit difficilement.
Il n'avait même pas vu Astarte attaquer.
Un instant, Sakura était en vie.
L'instant d'après, elle était morte.
Il reporta son regard sur le Seigneur Démon.
« Y a-t-il une possibilité », demanda Arthur lentement, « que tu me laisses partir vivant ? »
Astarte inclina la tête, l'examinant.
« Désolée, garçon », dit Astarte en secouant la tête. « Mais tu vas mourir aussi. »
Elle sourit presque gentiment en poursuivant.
« Tu possèdes un fragment de Seigneur Démon », dit Astarte. « Et la voie que tu poursuis est trop dangereuse pour nous. »
Ses yeux s'assombrirent.
« Un démon comme toi ne devrait jamais naître », dit Astarte. « Quelqu'un avec les pouvoirs d'un Daemon... Personne ne devrait se tenir au-dessus de nous, les Seigneurs Démons. La voie que tu poursuis est trop dangereuse. »
Arthur sentit son rythme cardiaque se stabiliser.
« Elle a découvert. »
Il prit une profonde inspiration.
« D'accord », dit Arthur. « Une dernière question. »
Astarte haussa un sourcil.
« Laquelle ? » demanda Astarte.
« Connais-tu Aiden Nexaris ? » demanda Arthur.
Pour la première fois, l'expression d'Astarte se fissura.
Ses yeux s'agrandirent.
Juste un peu.
Mais Arthur le vit.
Et sourit.
Un instant plus tard, son cœur explosa.
Un trou déchira sa poitrine de l'intérieur, le sang jaillissant. Sa vision se brouilla ; une douleur brûlante éclata, puis s'atténua à mesure que ses nerfs lâchaient. Il vacilla, sentant son corps s'éloigner.
Ses yeux se posèrent une dernière fois sur le corps sans vie de Bobby.
« Système... » pensa Arthur.
Tout devint noir alors que son corps frappait le sol, froid.
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Pendant ce temps, à l'extérieur du tombeau à Elvania, le monde retenait son souffle.
La foule s'entassait devant l'ancienne structure, nobles et roturiers réunis en groupes anxieux. Des écrans holographiques massifs flottaient au-dessus de la ville et de la place de la capitale, relayant les images de la conclusion de l'épreuve.
L'hôte s'avança — un annonceur de la cour en robes formelles — et leva la main pour demander le silence.
« L'épreuve est terminée », déclara-t-il, sa voix amplifiée. « Nos ancêtres, qui ont veillé sur nous, ont enfin fait connaître leur volonté. »
Les écrans vacillèrent avant de se stabiliser.
Une image claire apparut.
Erica se tenait dans les ruines d'une chambre de pierre, respirant difficilement, ses vêtements déchirés et couverts de poussière. Ses cheveux argentés collaient à son visage sous l'effet de la sueur, et ses yeux bleus étaient fatigués mais brillaient encore de détermination.
Étendue sur le sol devant elle se trouvait Freya Valtor — la petite-fille de Dominic.
Freya gisait inconsciente, son arme écartée, totalement vaincue.
Autour d'elles, plusieurs autres candidats gisaient dans des états similaires, certains conscients mais incapables de se tenir debout, d'autres assommés. Leurs gardes gardaient désormais une distance respectelle, leur hostilité initiale ayant disparu.
Dès qu'ils avaient réalisé que leurs maîtres avaient été vaincus, les gardes s'étaient retirés de l'épreuve, reculant alors que leurs maîtres s'avouaient vaincus.
Parmi ces gardes se trouvait Olivia.
Elle se tenait près de l'un des prétendants tombés, son expression indéchiffrable. Elle n'avait rejoint l'épreuve non pas par intérêt pour le trône, mais pour surveiller Arthur — pour le garder à l'œil jusqu'à ce que le plan de Sakura soit exécuté.
Maintenant, ses yeux n'étaient pas fixés sur Erica ou Freya.
Ils étaient rivés sur l'entrée du tombeau, dans l'attente.
« Sakura... Bobby... » pensa Olivia. « J'espère que vous êtes en sécurité. »
Pour tous les autres, l'image sur l'écran racontait une histoire simple.
Erica avait fait ses preuves.
Elle avait vaincu les autres candidats par sa propre force, y compris la petite-fille du Grand Ancien, devant tout le royaume.
Quand Erica émergea enfin du tombeau, l'entrée était bondée de gardes elfes.
Certains transportaient leurs maîtres blessés sur des brancards, les visages pâles et bandés. D'autres soutenaient les blessés légers. Freya fut également sortie, inconsciente mais vivante.
Erica fit un pas à l'air libre.
La lumière du soleil frappa son visage.
Elle cligna des yeux.
Elle regarda immédiatement autour d'elle.
Son regard balaya la foule, les soldats, les nobles, les prêtres attendant de parler et les guérisseurs prêts à intervenir.
Elle cherchait des cheveux noirs et des yeux cramoisis.
Elle cherchait Arthur.
Il était introuvable.
Son cœur manqua un battement.
Un commandant royal s'avança avant qu'elle ne puisse s'attarder là-dessus.
C'était un elfe de grande taille aux cheveux vert foncé courts et aux yeux dorés perçants. Son armure était ornée mais fonctionnelle, polie jusqu'à briller comme un miroir, avec l'emblème d'Elvania gravé sur son plastron. Une cape sombre tombait de ses épaules, bordée de fil d'argent.
Il s'agenouilla devant Erica.
« Par la volonté de nos ancêtres », dit le commandant, sa voix résonnant, « et par la preuve indéniable de votre force, nous reconnaissons par la présente Erica Lysindra Lunaris comme notre nouvelle reine. »
Il inclina profondément la tête.
Un par un, les autres suivirent.
Les nobles s'inclinèrent, pressant leurs poings contre leurs poitrines.
Les soldats posèrent un genou à terre.
À travers la ville, dans chaque rue où flottaient les écrans, les gens inclinèrent la tête. Certains par devoir, certains par pur soulagement, et d'autres encore incertains mais prêts à suivre le mouvement.
Même Dominic, debout à l'extérieur avec son bâton, inclina la tête devant elle.
Lui, qui avait le plus douté d'elle, plia le genou.
Yuna et Elizabeth se tenaient à une courte distance, observant la scène.
Elles avaient rempli les instructions qu'Arthur leur avait laissées.
Yuna joignit les mains et applaudit lentement, un petit sourire aux lèvres.
Elizabeth applaudit également, ses yeux cramoisis fixés sur Erica avant de se déplacer vers la petite tache verte au-dessus de la tête de la reine.
Luna la fée dansait sur les cheveux d'Erica, tournoyant en cercles avec ses minuscules bras grands ouverts, riant joyeusement.
Erica sourit aussi, ses yeux commençant à briller d'une lueur semblable à de l'espoir.
L'expression de Yuna s'adoucit.
« Où est Arthur... ? » murmura Yuna.
Elizabeth haussa les épaules avec nonchalance.
« Qui sait », dit Elizabeth. « Peut-être qu'il sortira plus tar— »
Elle s'arrêta.
Soudain, un symbole brûla sur son dos.
Une chaleur lancinante traversa sa peau comme du fer en fusion. Elizabeth serra les dents alors que son corps se courbait sous la douleur. Pendant une seconde, elle manqua de tomber à genoux.
Yuna se tourna vers elle immédiatement.
« Elizabeth ? » dit Yuna d'un ton sec. « Que se passe-t-il ? Est-ce que ça va ? »
La respiration d'Elizabeth était saccadée.
Yuna agit rapidement, défaisant quelques agrafes à l'arrière de la robe d'Elizabeth pour voir la source de la douleur.
Ce qu'elle vit lui coupa le souffle.
Sur le dos d'Elizabeth, une marque d'esclave massive — un symbole maudit — était en train de s'effacer.
Petit à petit.
Les lignes sombres qui l'avaient liée pendant si longtemps se désintégraient, se dissolvant dans le néant. Les chaînes gravées dans son âme même se brisaient, l'une après l'autre.
Elizabeth pouvait le sentir aussi.
Elle sentait quelque chose craquer en elle, comme des entraves qui avaient été là pour toujours et qui tombaient soudainement. Pour la première fois depuis ce qui semblait être une éternité, son existence semblait... légère.
Une seule réalisation glaciale s'installa dans son esprit.
Un sourire tranchant s'étira sur ses lèvres.
« Il semble », murmura Elizabeth pour elle-même, « que mon cher maître soit enfin mort. »
Les mots étaient doux.
Mais ils frappèrent Yuna comme un marteau.
Les jambes de Yuna se dérobèrent.
Elle tomba sur les deux genoux, ses yeux s'écarquillant alors que ses pensées s'éparpillaient.
« Mort... ? » pensa Yuna. « Arthur... ? »
Erica, remarquant l'étrange agitation au milieu de la foule agenouillée, courut immédiatement vers elles, ses jupes et sa cape virevoltant autour de ses jambes.
Elle atteignit Yuna.
« Que se passe-t-il, Yuna ? Est-ce que ça va ? » demanda Erica, sa voix tendue par l'inquiétude.
Yuna ne répondit pas.
Elizabeth se redressa.
La douleur était toujours là, mais elle s'estompait, remplacée par un sentiment de liberté inconnu. La marque sur son dos continuait de disparaître, morceau par morceau.
Elizabeth sourit.
Un vrai sourire.
Pas nonchalant.
Pas moqueur.
Juste... libre.
Elle leva la tête et fixa le ciel.
Pas de chaînes.
Pas d'ordres.
Pour la première fois depuis très longtemps —
Elle n'appartenait qu'à elle-même.