Arthur sortit de l'hôtel, l'air frais de la capitale d'Arcania lui caressant le visage.
Il rabattit un peu plus sa capuche noire, dissimulant la majeure partie de ses traits, et se dirigea vers le trottoir.
Une file de taxis était garée le long de la rue, le moteur ronronnant doucement sous leur châssis. L'un d'eux s'arrêta lorsqu'il leva la main.
La vitre coulissa.
« Où allez-vous ? » demanda le chauffeur.
« Emmenez-moi à l'Association des Chasseurs », répondit Arthur.
Le chauffeur hocha la tête.
« Compris. Montez. »
Arthur s'installa sur la banquette arrière.
Dix minutes plus tard, le taxi ralentit.
« Nous sommes arrivés », annonça le chauffeur.
Arthur regarda par la fenêtre.
L'Association des Chasseurs dominait les bâtiments environnants.
Il paya sa course, descendit et prit une profonde inspiration.
La branche d'Arcania n'était pas un simple bureau.
C'était le cœur battant de l'Association elle-même.
Chaque pays du monde possédait au moins une branche de l'Association des Chasseurs — un lieu où les Éveillés s'enregistraient, acceptaient des missions, vendaient leur butin et trouvaient des groupes. Mais le quartier général principal — le véritable noyau — se trouvait ici, dans la capitale d'Arcania, s'élevant tel un monument à la puissance et à l'ambition.
Le bâtiment était massif.
Un large escalier menait à d'immenses portes encadrées par des piliers d'obsidienne sculptés de scènes représentant des Éveillés combattant des monstres et des bêtes eldritch.
Des lumières longeaient l'escalier.
Les hautes fenêtres en verre reflétaient la ville comme des miroirs polis.
Arthur expira lentement.
« La seconde maison de tout pauvre Éveillé en quête de puissance... »
Il gravit les marches et entra.
L'intérieur était lumineux et spacieux.
Le plafond, très haut, était parcouru de lignes de mana incandescentes qui coulaient comme des rivières de lumière. Sur la droite, des panneaux et des écrans en cristal affichaient des missions, des primes, des demandes de donjons et des avis urgents.
Les Chasseurs allaient et venaient partout.
Il pouvait sentir la différence dans chacun de leurs pas.
Certains dégageaient une puissance écrasante.
Des rangs B et C — des prédateurs parmi les prédateurs.
D'autres semblaient plus faibles — fraîchement éveillés, encore hésitants dans leurs mouvements, serrant leurs armes avec la raideur maladroite de l'inexpérience.
Arthur observa un groupe de rangs C à l'allure bourrue rire bruyamment en déposant un sac contenant une carcasse de monstre sur un comptoir.
Il se dirigea vers l'un des guichets d'accueil.
Derrière le bureau était assise une jeune femme en uniforme de l'Association, occupée à tapoter sur une tablette.
Lorsqu'Arthur s'approcha, elle leva les yeux.
Ses yeux s'agrandirent légèrement.
« Waouh... quel mignon... » pensa-t-elle instinctivement, observant ses traits fins et ses yeux rouges sous la capuche.
Elle cligna des yeux une fois, puis se força rapidement à reprendre une attitude professionnelle.
« Bienvenue à l'Association des Chasseurs », dit-elle poliment. « Comment puis-je vous aider aujourd'hui ? »
Arthur posa ses deux mains légèrement sur le comptoir.
« Je souhaite m'inscrire en tant que Chasseur », dit-il. « C'est ma première inscription. »
« Je vois », répondit-elle en hochant la tête. « Dans ce cas, nous devons effectuer une vérification standard et vous assigner un rang. »
Après avoir demandé son nom et quelques autres détails, elle tapa quelques informations sur sa tablette, puis fit un geste vers le côté.
« Veuillez me suivre. »
Arthur l'accompagna jusqu'à une petite section du hall où plusieurs orbes de mesure de mana étaient montés sur des piédestaux, chaque cercle étant marqué pour l'enregistrement.
Elle se posta à côté de l'un d'eux.
« Posez votre main sur l'orbe », instruisit-elle. « Il évaluera votre potentiel actuel et votre rang de base. »
Arthur pressa sa paume contre la surface fraîche.
Le mana pulsa.
L'orbe s'illumina.
Du texte apparut au-dessus en lettres brillantes.
[ Niveau de mana : Rang F ]
[ Potentiel : Rang F ]
[ Talent : Rang F ]
La réceptionniste jeta un coup d'œil au résultat, une expression déçue marquant son visage, mais elle la masqua rapidement et hocha la tête.
« Très bien », dit-elle. « Vous serez enregistré en tant que Chasseur de rang F. »
Elle tapa quelques autres informations sur sa tablette.
Un instant plus tard, une petite carte glissa d'une fente en cristal près de l'orbe.
Elle la ramassa et la lui tendit.
C'était une licence à dos métallique, sur laquelle étaient gravés son nom, son rang et un léger sceau de mana.
« Voici votre Licence de Chasseur », dit-elle. « Veuillez la garder sur vous en tout temps. C'est la preuve de votre statut et elle est requise pour accepter des missions, vendre du butin et entrer dans les donjons contrôlés par l'Association. »
Arthur l'accepta.
La carte semblait légèrement chaude entre ses doigts.
« Merci », dit-il.
Elle poursuivit, son ton adoptant un rythme plus formel.
« En tant que Chasseur de rang F », expliqua-t-elle, « vous êtes autorisé à participer à des missions et à des donjons allant jusqu'à la difficulté rang D. »
Elle jeta un coup d'œil à son écran.
« Cependant, pour les donjons de rang D », ajouta-t-elle, « vous devez faire partie d'un groupe enregistré d'au moins six membres. Parmi eux, au moins deux doivent être des Chasseurs de rang D de palier trois ou supérieur. »
Arthur fronça légèrement les sourcils.
« Donc, je ne peux pas entrer seul dans un donjon de rang D ? » demanda-t-il.
« Non », répondit-elle. « Pas avec votre force actuelle. C'est une mesure de sécurité. De plus, vous devrez également avoir un groupe de trois personnes pour vous attaquer aux portails de donjons de rang E. »
Arthur fit une pause en poussant un profond soupir...
Puis il posa la question qui l'intéressait vraiment.
« Qu'en est-il des donjons de rang supérieur ? » demanda Arthur à voix basse. « Comme le rang C ou le rang B. Pourrai-je un jour m'y attaquer ? »
La réceptionniste hésita.
Puis elle secoua la tête.
« Pas en tant que rang F avec un potentiel et un talent de rang F », dit-elle honnêtement. « À moins que votre situation ne change. »
« Comment ? » insista Arthur. « Qu'est-ce qui doit changer ? »
« Pour accéder aux donjons et aux raids de rang supérieur », dit-elle, « vous auriez besoin de l'une de ces deux choses. »
« Premièrement : un second éveil qui augmente considérablement votre rang et votre potentiel. »
« Deuxièmement : être personnellement recommandé ou parrainé par un Chasseur de rang A ou S, ou par une grande guilde reconnue par l'Association. »
Elle croisa son regard.
« Sans cela », dit-elle, « vous ne serez pas autorisé à rejoindre des raids de rang supérieur — pour votre propre sécurité et celle des groupes impliqués. »
Arthur resta silencieux un moment.
Puis il hocha la tête.
« Je comprends », dit-il.
Il glissa la licence dans sa poche.
La réceptionniste esquissa un léger sourire.
« Si vous avez d'autres questions », dit-elle, « vous pouvez les poser à tout moment. »
Arthur se détourna, ses yeux balayant à nouveau le hall.
« Second éveil... parrainage par un rang A ou S... » pensa-t-il.
Alors qu'il y réfléchissait...
Soudain, une voix demanda : « Souhaiteriez-vous rejoindre notre groupe ? »
Alors qu'Arthur tournait le regard vers la direction d'où provenait la voix, un sourire apparut sur son visage.