Arthur se tenait devant la seconde porte, le cadre de pierre se dressant au-dessus de lui comme les mâchoires d'une bête antique.
Derrière la porte, des hurlements inhumains et des rugissements gutturaux résonnaient — de longs gémissements traînants et des grognements furieux se mélangeant en un chœur infernal. Le son lui parcourut l'échine, faisant se hérisser les poils de sa nuque.
Il n'avait pas besoin de son Système pour le savoir.
Ce qui était scellé là-dedans était horrible.
Mortel.
Le genre de chose qu'aucune personne saine d'esprit ne voudrait jamais rencontrer.
« Évidemment », pensa Arthur avec ironie. « Pourquoi est-ce que ce ne serait pas quelque chose comme ça ? »
Puis, sans prévenir, une voix qui n'appartenait à personne dans le couloir retentit.
Calme.
Sans émotion.
Impossible de dire si elle était masculine ou féminine.
{ L'épreuve pour trouver le sauveur débutera dans cinq minutes. }
Les mots résonnèrent à travers la pierre, vibrant jusque dans les os d'Arthur.
Arthur et Sakura l'entendirent tous les deux.
Quelque part au-delà de la première porte, Sakura releva la tête.
Arthur tenta de reculer par instinct.
Son corps refusa d'obéir.
En baissant les yeux, il vit ses pieds plantés exactement là où ils étaient, comme si des chaînes invisibles les avaient cloués au sol. C'était comme si le sol lui-même était devenu adhésif autour de ses bottes.
Il se tendit.
« Tch. Sans blague. »
De l'autre côté, Sakura regarda la porte devant elle commencer à s'ouvrir lentement, la pierre grinçant contre la pierre.
Elle laissa échapper un souffle calme et fit un pas en avant, volontairement.
« À partir de maintenant », dit Sakura doucement, plus pour elle-même que pour quelqu'un d'autre, « même moi, je n'ai pas vu ce qui allait se passer dans le futur. »
Un tintement familier résonna à ses oreilles.
DING.
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« SYSTÈME DE PRÉVOYANCE ULTIME »
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■ Analyse des lignes temporelles futures...
■ Calcul des probabilités de survie...
■ Scan des déviations de causalité...
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[ Seconde Porte – Arthur ]
Probabilité de survie :
► Arthur — 1 %
Avertissement :
Le taux de survie de la cible est tombé en dessous du seuil acceptable minimum.
Observation future :
La mort est confirmée dans 99 % des issues possibles.
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[ Première Porte – Sakura ]
Probabilité de survie :
► Sakura — 70 %
Évaluation :
Vous possédez une chance modérée de survie. Une intervention extérieure ou un changement dans le destin pourrait augmenter significativement cette probabilité.
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« Déviation de causalité détectée »
Vous avez altéré avec succès le cours prédéterminé des événements.
Un futur fixe a été brisé... pour ce changement mineur et incertain.
Récompense accordée :
► [ Élixir d'Endurance Infinie ]
Rang : Potion de Rang A
Effet :
Pendant 24 heures, l'utilisateur ne subit aucune fatigue, aucun épuisement, ni aucune perte d'endurance. L'endurance physique et magique devient virtuellement illimitée pour la durée de l'effet.
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Les lèvres de Sakura se courbèrent en un léger sourire en lisant les notifications.
« Une endurance infinie, hein... » murmura Sakura.
Mais une autre pensée se glissa dans son esprit comme une lame.
« Donc le Système considère ça comme un changement mineur », pensa Sakura. « J'imagine que la grande récompense n'arrivera qu'après qu'il aura confirmé la mort d'Arthur. »
Ses yeux se tournèrent à travers la pierre vers l'endroit où elle savait qu'Arthur se tenait.
Elle éleva la voix.
« Ces deux portes que tu regardes », dit Sakura, « ne mènent qu'à une seule issue. »
Son ton était léger, mais ses mots ne l'étaient pas.
« Et cette issue », continua Sakura, « est une mort certaine pour toi et une mort incertaine pour moi. »
Le regard d'Arthur se durcit.
« Celle devant laquelle tu te tiens », dit Sakura, « montre la plus haute probabilité de ta mort, Arthur. »
Elle posa une main sur la première porte.
« Et celle devant laquelle je me tiens », ajouta-t-elle, « montre la plus grande chance de ma survie. »
La porte devant Arthur commença à s'ouvrir.
Lentement.
Douloureusement.
La vieille pierre s'écartait de quelques centimètres à la fois. À chaque millimètre, les rugissements devenaient plus forts, comme le tonnerre qui se rapproche. Un air sombre et fétide s'échappa par la fissure grandissante et effleura sa peau.
Bientôt, il allait être englouti.
Arthur expira.
Il regarda vers le mur qui les séparait, parlant clairement pour qu'elle puisse l'entendre.
« Pourquoi veux-tu tant me tuer ? » demanda Arthur.
Sakura ne détourna pas les yeux de sa porte.
Elle soutint son regard invisible.
« Tu es trop dangereux », dit Sakura simplement. « C'est tout ce que tu as besoin de savoir. »
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
« Dommage, alors », dit Arthur calmement. « Mourons ensemble. »
Les yeux de Sakura s'aiguisèrent.
« Quoi ? » murmura-t-elle.
« Tu me prenais pour un idiot ? » dit Arthur, son ton devenant tranchant comme un rasoir, « prêt à marcher dans un piège aussi évident ? »
Le grincement de la porte ralentit un instant.
« Même un imbécile aurait vu que tu me menais par le bout du nez », dit Arthur. « Tu m'as pratiquement traîné jusqu'à cette porte. »
Les doigts de Sakura se resserrèrent autour de son arc.
Une goutte de sueur perla sur sa tempe.
Arthur continua, sa voix basse mais assurée.
« Ton Système te permet de voir des visions du futur », dit Arthur. « C'est une capacité puissante, même selon mes standards. Ça te donne d'énormes avantages : informations, timing, levier. »
Il leva légèrement la main, comme pour énumérer des points dans son esprit.
« Ça signifie que peu importe ce que je fais », dit Arthur, « ton Système peut voir à travers moi. Il peut simuler mes actions et peut-être même influencer tes réponses pour me diriger vers les issues qu'il te montre. »
Ses lèvres se courbèrent légèrement.
« Mais le futur n'est pas fixe », dit Arthur. « Des variables peuvent l'affecter. Des choses que tu ne peux pas prédire. »
Il rit doucement.
« Je l'ai vu au moment où tu t'es cachée dans la salle du trône », dit Arthur, « après que j'ai commencé à massacrer ces elfes nobles sans réfléchir. »
Sakura inspira brusquement.
La réalisation se dessina lentement dans ses yeux.
« Donc tu n'essayais pas juste de frimer... » dit Sakura. « Tu as fait ça pour voir ma réaction. »
Arthur sourit.
« Échec et mat », dit Arthur doucement. « Je voulais voir les limites de ton Système : jusqu'où il pouvait voir le futur, et à quel point je pouvais le perturber en faisant quelque chose que tu n'attendrais jamais de moi. »
Il haussa légèrement les épaules, autant que son corps immobilisé le lui permettait.
« Alors j'ai fait quelque chose de complètement irrationnel », dit Arthur. « Je me suis lâché dans la salle du trône. »
Il s'en souvenait clairement : l'expression de surprise authentique qui avait traversé le visage de Sakura et la façon dont Olivia avait crié de panique.
« Et j'ai eu ma réponse », dit Arthur. « Quand j'ai vu ce regard de choc sur ton visage, et quand Olivia a hurlé que tes prédictions avaient échoué... »
Ses yeux brillèrent.
« Ça a confirmé mes soupçons. »
L'expression de Sakura s'assombrit.
« Alors, qu'est-ce que tu vas faire, génie ? » lança Sakura. « Ça ne sert à rien. Tu es piégé. Tu ne peux rien faire maintenant. C'est fini pour toi. Meurs, bon sang ! »
Arthur ne répondit pas à l'insulte.
Il sourit simplement et regarda son épaule.
Vers Black.
Le corbeau pencha la tête.
Arthur éleva légèrement la voix, parlant distinctement.
« Ton Système ne prédit pas simplement le futur », dit Arthur. « Il observe des possibilités. Il te montre les issues les plus probables. »
Les yeux de Sakura s'agrandirent.
« Et basées sur ces issues », continua Arthur, « tu décides de tes actions. Ensuite, il te récompense à nouveau en fonction de ces décisions et de ces résultats, et le cycle continue. »
Son regard s'aiguisa.
« N'est-ce pas ? » demanda Arthur.
De l'autre côté, Sakura se figea.
Ses doigts se crispèrent autour de l'arc jusqu'à ce que ses articulations blanchissent.
« Comment... comment as-tu... » commença Sakura.
Une secousse parcourut son corps.
Elle ne lui avait jamais dit ça.
Arthur jeta un coup d'œil à la montre simple attachée à son poignet.
Le tic-tac semblait plus fort à ses oreilles.
Il eut un sourire en coin.
« Quinze secondes avant que les cinq minutes ne soient écoulées », dit Arthur.
Il regarda les chiffres décompter dans son esprit.
« Quinze... quatorze... treize... douze... »
À chaque seconde qui passait, le cœur de Sakura battait plus fort.
Chaque tic-tac semblait être le moment le plus long de sa vie.
« Qu'est-ce qu'il mijote ? » pensa Sakura. « C'est futile. Il ne peut pas bouger. Il ne peut rien faire maintenant. Les règles de l'épreuve l'ont verrouillé sur place. Il... »
« Voyons voir », dit Arthur doucement.
À cet instant, il tourna la tête et regarda directement Black.
« Tu ferais mieux de survivre, espèce de bâtard », dit Arthur.
Black gonfla ses plumes, la confusion se lisant dans ses yeux perçants.
« Caw... ? »
Devant Arthur, une notification familière apparut.
[ Domaine de Sang activé pendant 5 secondes. ]
L'air changea.
Pendant un bref instant, tout le couloir tomba sous sa domination.
Dans ce rayon, tout — la pierre, le mana, même l'air lui-même — répondait à sa volonté.
« Utilise-le », murmura Arthur.
[ Clignement activé. ]
L'espace trembla devant Sakura.
Ses yeux s'agrandirent alors que l'air se déformait, se courbant comme si quelque chose d'invisible l'avait saisi et tordu.
L'instant suivant, le monde bascula.
Les positions d'Arthur et de Sakura furent inversées.
Un battement de cœur plus tôt, Sakura fixait sa propre porte.
L'instant d'après, elle se tenait exactement là où Arthur avait été — directement devant la seconde porte, celle remplie de rugissements monstrueux.
Arthur, quant à lui, se retrouva là où Sakura se tenait.
Les pupilles de Sakura se rétractèrent.
« Non ! » cria Sakura, la réalisation la frappant comme un coup de marteau. « Non ! »
Une nouvelle notification clignota devant elle.
[ Les issues futures ont changé. ]
[ Seconde Porte – Sakura ]
Probabilité de survie :
► Sakura — 0,1 %
Son souffle se coupa.
L'espace autour d'elle trembla à nouveau.
Avant qu'elle ne puisse pleinement comprendre ce qui s'était passé, la seconde porte rugit.
La porte s'ouvrit plus largement, et alors...
Elle l'avala.
L'obscurité et le chaos enveloppèrent Sakura, l'entraînant à l'intérieur avec une force irrésistible. Son cri fut perdu dans le tonnerre des rugissements alors que la porte se scellait derrière elle.
Au même moment, Black disparut.
Dans son calcul final, Sakura avait occupé la première porte — la plus sûre. Mais dans l'instant suivant l'échange de positions avec Arthur, ce dernier avait brûlé les cinq dernières secondes de son Domaine de Sang.
Il avait déclenché Clignement à nouveau.
Une fois pour échanger avec Sakura.
Une seconde fois pour échanger avec Black.
Il avait poussé le corbeau dans la première porte, utilisant leur lien et la brève autorité spatiale de son domaine.
La première porte dévora Black.
La seconde porte dévora à la fois Arthur et Sakura.
La porte se referma brutalement derrière eux.
───────────────
Quand la vision d'Arthur se clarifia, il n'était plus dans le couloir.
Il se tenait au milieu d'un champ de bataille.
Le ciel au-dessus était d'un gris maladif infini, les nuages tourbillonnant comme de la fumée. Le sol était jonché de cadavres — des squelettes en armure à moitié enterrés dans la terre craquelée, des armes rouillées toujours serrées dans leurs doigts osseux. Des bannières brisées flottaient mollement dans un vent qui empestait la poussière et la décomposition.
Au loin, d'innombrables squelettes bougeaient.
Ils avançaient en un cercle lâche, se refermant lentement autour d'un arbre colossal.
L'arbre était immense — son tronc si épais qu'on aurait pu y sculpter un mur de ville. Ses branches perçaient le ciel comme des lances, disparaissant dans les nuages. Certaines feuilles brillaient encore faiblement d'une lumière ancienne et éthérée, mais une grande partie de l'écorce de l'arbre était anormale.
Des veines noires rampaient à sa surface.
Ses racines s'étendaient sur tout le champ de bataille, et beaucoup d'entre elles étaient devenues sombres et flétries, comme si un fléau les rongeait depuis très longtemps.
Il semblait vieux.
Plus vieux que le tombeau.
Plus vieux que le royaume.
Comme s'il avait été là depuis le début des temps.
Sakura se tenait à une courte distance d'Arthur.
Son regard était fixé sur l'arbre — rempli non seulement de choc, mais de quelque chose de plus sombre.
De la haine.
« ... Tu te moques de moi », murmura Sakura.
Elle tourna les yeux vers Arthur.
Il se tenait juste en face d'elle, tous deux se faisant face au milieu des morts.
Un face-à-face.
« Tu es vraiment fou », cria Sakura, la colère éclatant maintenant que le choc était retombé. « N'est-ce pas ? »
La respiration d'Arthur était rauque.
Utiliser le Domaine de Sang lui avait coûté plus cher qu'il ne voulait le montrer. Ses muscles semblaient lourds, ses réserves de mana étaient à sec et sa tête battait douloureusement. Le domaine de cinq secondes n'avait été qu'une ombre de sa puissance maximale, affaibli par ses combats précédents, mais c'était nécessaire pour utiliser Clignement plus efficacement, car il n'était pas sûr que cela fonctionnerait sans le domaine.
Tuer une rang S comme Sakura dans ce court laps de temps avait été impossible.
Alors il avait choisi la meilleure option possible.
Les entraîner tous les deux dans la mort.
Sakura le dévisagea de haut en bas.
« Je peux déjà voir que tu es épuisé », dit Sakura froidement.
Elle leva à nouveau son arc, la corde grinçant alors qu'elle la tendait, une flèche se formant dans sa main.
« Maintenant, meurs », dit Sakura.
Le mana autour de la flèche crépita, se concentrant pour un tir mortel.
Arthur leva la tête.
« Olivia n'est pas ici », dit Arthur calmement. « Les effets ont disparu. »
Les yeux de Sakura s'agrandirent.
« Quoi... »
Avant qu'elle ne puisse lâcher la corde, une douleur telle qu'elle n'en avait jamais ressenti lui déchira le corps.
« Aaaahhhhhh— ! »
Son cri lui déchira la gorge alors que chaque fibre de son être semblait être défaite de l'intérieur. Ses genoux se dérobèrent, et la flèche disparut alors que son contrôle du mana volait en éclats.
Devant Arthur, une notification froide et impitoyable apparut.
[ Le processus d'extraction a commencé. ]
Les protections de son Système avaient disparu.
Sans le piratage d'Olivia pour la protéger, le Charognard Ultime pouvait enfin planter ses crocs en elle.
Mais même alors qu'Arthur se concentrait sur l'extraction, quelque chose d'autre les observait.
Quelque chose d'ancien.
Quelque chose lié à l'arbre flétri et au champ de bataille.
Aux squelettes sans fin qui tournaient leurs orbites vides vers les deux intrus.
Le vampire et l'humaine avaient pénétré dans son domaine.
Sans permission.