La chambre où Sakura attendait ressemblait à un piège déguisé en havre de paix.
Des murs de pierre fissurés entouraient l'espace, gravés de lignes anciennes et ténues qui pulsaient doucement sous la lueur bleue et tamisée de cristaux flottants. Au loin, les échos des combats et de la roche qui s'effondrait roulaient à travers la tombe, mais ici, tout était calme — trop calme.
Sakura se tenait adossée au mur, un pied négligemment posé contre la pierre, les bras croisés.
Arthur pénétra au centre de la pièce.
Ses yeux pourpres rencontrèrent les siens, violets, et pendant un battement de cœur, seule cette tension silencieuse subsista entre eux — celle qui naît d'une histoire commune et de la certitude que cette fois, l'un d'eux pourrait ne pas en sortir vivant.
« On commence ? » lança Arthur d'une voix basse.
Les lèvres de Sakura se courbèrent en un sourire tranchant.
Un arc se matérialisa entre ses mains — magnifique et mortel.
Son corps était fait d'un bois pâle, blanc comme la lune, veiné d'argent, et ses branches étaient sculptées en une courbe élégante et prédatrice. De minuscules runes complexes scintillaient à sa surface, glissant comme une écriture vivante. La corde vibrait d'un mana contenu, émettant un son aigu et ténu qui faisait frémir l'air.
« Finissons-en une bonne fois pour toutes », déclara Sakura.
Dans son esprit, les pensées d'Arthur se glacèrent.
« Système, une chance d'utiliser l'extraction sur elle ? » demanda Arthur.
[ J'essaie depuis un moment, Hôte, mais sans succès. ]
Arthur claqua la langue mentalement.
« Cette garce est intelligente », pensa-t-il. « Elle a pris ses précautions. »
Il fit un pas en avant, son aura se resserrant autour de son corps.
« Je suis prêt », dit Arthur, le regard fixé sur Sakura. « Tu devrais aussi te préparer à être absorbée. »
Sakura rit doucement en abaissant légèrement son arc.
« Je te prends au mot », répondit-elle.
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Elle leva l'arc d'un mouvement fluide.
Le mana afflua dans sa main droite.
La seconde suivante, une flèche se forma entre ses doigts — un trait d'énergie condensée, brillant et pâle, avec des symboles tourbillonnants qui pivotaient autour de la pointe comme un cercle magique miniature.
Elle l'encocha et tira sur la corde.
Ses mouvements étaient nets et efficaces, sans le moindre geste superflu ou fioriture inutile.
La corde se tendit, bourdonnant plus fort à mesure qu'elle l'étirait au maximum.
Elle visa directement le cœur d'Arthur.
Puis elle lâcha.
La flèche fendit l'air.
Elle trancha l'espace avec une précision terrifiante, le mana qui l'entourait se condensant en un flux focalisé qui déchira le couloir. Sa trajectoire restait droite et pure, verrouillée sur Arthur comme si elle lui était attachée.
Arthur ne bougea pas.
Ses yeux se plissèrent.
Il leva légèrement une main, laissant son pouvoir se déverser.
Infini s'activa.
À l'instant où la flèche entra dans le rayon de trente centimètres autour de lui, sa vitesse faiblit. Le temps lui-même sembla s'épaissir autour du projectile. Son élan furieux ralentit comme s'il venait de plonger dans une mer invisible de sirop.
Le sifflement aigu de son vol s'estompa en un sifflement sourd et lent.
La flèche rampa vers l'avant.
Arthur observa avec un détachement calme tandis qu'elle perdait toute force et tombait inoffensivement au sol devant lui.
Rien ne se passa.
Il abaissa la main.
« C'est tout ce que tu as ? » demanda Arthur calmement.
Boum.
La flèche tombée explosa.
Le mana jaillit dans une déflagration violente. Le sol se fissura sous l'explosion et l'onde de choc frappa Arthur comme un mur physique.
La force le projeta en arrière.
Il percuta le mur de pierre derrière lui, y creusant un cratère peu profond. De la poussière retomba sur ses épaules et ses cheveux.
Une douleur traversa son corps — sourde et gérable.
Il grimaça, plus agacé que blessé.
Le rire de Sakura flotta à travers la fumée qui retombait.
« Pourquoi ? Ce n'était pas suffisant ? » demanda Sakura avec légèreté.
Arthur se décolla du mur, faisant rouler son épaule pour tester les dégâts.
Sakura pencha la tête, les yeux brillants.
« Ne deviens pas trop confiant », dit Sakura. « Tu as déjà oublié que je peux voir le futur — et les actions que tu vas entreprendre ? »
Dans l'esprit d'Arthur, le système soupira.
[ Tu es vraiment un idiot, n'est-ce pas ? ]
Arthur grommela entre ses dents.
« La ferme », dit-il doucement. « Se faire rire au nez par elle est déjà assez humiliant. »
Il eut à peine le temps de reprendre sa position.
Une autre flèche se forma dans la main de Sakura.
Elle leva l'arc, banda et lâcha en un seul mouvement fluide.
La flèche fila vers lui, le mana se tordant autour d'elle.
L'instinct d'Arthur hurla.
Il se projeta sur le côté, ses bottes crissant contre la pierre alors qu'il esquivait vers la droite.
Cette fois, il bougea.
La flèche courba sa trajectoire.
Elle vira en plein vol, guidée par une force invisible. Elle se plia et se corrigea, poursuivant la nouvelle position d'Arthur, comme si Sakura n'avait pas tiré là où il était, mais là où il allait être.
BOUM.
La flèche explosa exactement là où il venait d'esquiver.
Le souffle le frappa de plein fouet et le projeta à travers la chambre.
Il s'écrasa contre un autre mur, des fissures se propageant depuis l'impact.
L'air quitta ses poumons.
Ses côtes protestèrent vivement.
Sakura rit une fois de plus.
« Tu pensais vraiment être le seul à être devenu plus fort ? » demanda Sakura. « Je me suis entraînée aussi, tu sais. »
Son aura s'étendit, pesant sur lui comme un poids écrasant.
« Et maintenant », dit Sakura, « j'ai enfin atteint le rang S. »
Elle leva légèrement l'arc, le regard acéré.
« Si tu étais un rang B normal », continua Sakura, « je t'aurais déjà tué. Mais je ne suis pas assez naïve pour devenir trop confiante. »
Son regard le balaya, évaluant sa posture et l'absence de blessures graves.
« Je peux déjà le dire », dit Sakura, « qu'après avoir porté deux attaques parfaites, tu n'as pratiquement subi aucun dégât sérieux. On dirait que tu as acquis une lignée plutôt gênante. »
Arthur épousseta sa manche, l'expression neutre.
« Ouais, ouais », dit Arthur. « N'essaie pas de jouer les je-sais-tout. Je déteste ce genre de personnes. »
La bouche de Sakura tressaillit.
Une autre flèche se forma, plus acérée, son mana brillant violemment le long de la hampe.
Elle leva son arc.
Elle lâcha.
La flèche fila encore plus vite qu'avant, hurlant dans l'air tandis qu'un mana bleu traînait derrière elle. La pression qu'elle dégageait faisait trembler l'air ambiant.
Arthur observa calmement.
Il n'esquiva pas.
Il ne bougea pas.
De son anneau de stockage, il sortit un pistolet Desert Eagle — noir mat avec des gravures dorées le long du canon.
Il l'avait emprunté à Evangeline avant qu'ils ne se séparent.
[ Talent – Tireur d'élite rang A a été activé. ]
Sa vision s'aiguisa.
Distances.
Angles.
Trajectoire.
Tout devint clair.
Ses yeux pourpres suivirent la flèche entrante, calculant le point exact où les deux projectiles se rencontreraient.
La flèche réduisit rapidement la distance.
Arthur leva le pistolet.
Sa prise resta ferme.
Il pressa la détente.
──── PAN ────
Une balle anti-mana jaillit du canon, tranchant l'air avec une précision parfaite.
La balle entra en collision directe avec la flèche.
──── BOUM ────
Le mana et l'anti-mana s'affrontèrent violemment.
Une onde de choc se propagea dans le couloir alors que des fissures apparaissaient à la surface de la flèche.
Un instant plus tard, le projectile de mana vola en éclats, se transformant en d'innombrables fragments de lumière mourante.
La balle anti-mana perdit également son énergie, se dissolvant en particules sombres.
Les deux attaques s'étaient parfaitement annulées.
Arthur abaissa lentement le pistolet, de la fumée s'échappant du canon tandis que son regard restait fixé sur Sakura.
Arthur baissa l'arme, ses lèvres se courbant légèrement.
« C'est ma chance. »
Il se projeta en avant.
Tout en réduisant la distance, il continua de tirer, chaque coup soigneusement visé.
Les balles filaient dans l'air, forçant Sakura à bouger, à s'ajuster et à réagir au lieu de viser librement.
Les yeux de Sakura se plissèrent.
Elle tordit son corps, se penchant et faisant des pas de côté avec un minimum de mouvement.
Les balles frôlèrent ses manches.
L'une d'elles coupa une mèche de cheveux bleus.
Une autre passa si près de sa joue qu'elle en sentit la chaleur.
Arthur ne put s'empêcher de ressentir une pointe de respect.
« Elle sait déjà où je vais tirer », pensa Arthur. « Elle esquive avant même que je n'appuie sur la détente. »
Sakura claqua la langue.
« Il a compris plus tôt que je ne le pensais », murmura-t-elle.
Elle jeta un coup d'œil sur le côté, vers le couloir au-delà de la chambre.
Ses yeux se fixèrent sur quelque chose que seule elle pouvait voir.
Puis elle se retourna et courut, l'arc toujours à la main.
Arthur plissa les yeux.
« Qu'est-ce qu'elle manigance encore ? »
Il la suivit sans hésiter.
Sakura sprinta dans le couloir, ses bottes martelant la pierre. Elle tira des flèches vers l'arrière, par-dessus son épaule, lançant des tirs rapides qui se tordaient dans l'air.
Arthur leva son pistolet.
Pan. Pan. Pan.
Il les abattit les unes après les autres.
Des explosions de mana retentirent derrière lui tandis qu'il continuait d'avancer.
Une balle finit par effleurer le bras de Sakura.
Elle siffla alors qu'une fine ligne de sang apparaissait.
Même elle ne pouvait pas tout esquiver à cette vitesse.
« Ça doit être ici quelque part... » murmura Sakura entre ses dents, ses yeux scrutant les murs et le plafond.
« Ici... ? » pensa Arthur. « Elle cherche quelque chose. »
Le couloir s'élargit avant de se terminer par un haut mur de pierre.
Le mur était recouvert de symboles et de runes complexes, s'enroulant les uns sur les autres comme un verrou magique sophistiqué.
Une faible lumière bleue pulsait à travers les gravures comme un battement de cœur.
Les yeux de Sakura s'illuminèrent.
« Trouvé. »
Elle s'arrêta directement devant le mur, abaissant son arc.
Arthur ralentit derrière elle, son pistolet toujours levé, bien que son attention se soit portée sur les symboles.
« Enfin », dit Arthur. « Tu ne peux plus fuir, hein ? »
Sakura ignora la provocation.
Elle se contenta de sourire.
Elle posa sa paume contre la pierre gravée et y déversa son mana.
Les runes absorbèrent avidement son pouvoir.
Des lignes de lumière s'éveillèrent, courant à travers le mur.
Les symboles s'illuminèrent les uns après les autres, formant un treillis brillant qui s'étendit du sol au plafond.
Une lumière blanche explosa vers l'extérieur.
Arthur leva un bras pour se protéger le visage.
« Qu'est-ce que cette femme fait encore ? » grommela-t-il.
La lumière engloutit le couloir.
Lorsqu'elle s'estompa, le mur sans issue avait changé.
Deux portes massives se dressaient désormais là où se trouvait la pierre.
Elles étaient identiques en apparence, pourtant chacune dégageait une aura totalement différente.
La porte de gauche pulsait d'une magie calme et stable.
L'énergie semblait contrôlée et mesurée.
La porte de droite était tout autre.
Des rugissements féroces et gutturaux résonnaient derrière elle.
Les sons roulaient dans le couloir comme le tonnerre.
Le sol de pierre vibrait sous les pieds d'Arthur.
Sakura n'hésita pas.
Elle saisit la poignée de la porte de gauche et passa au travers sans se retourner.
Elle disparut.
L'instant suivant, Arthur comprit.
Il avait été laissé avec la seconde porte.
Celle remplie de rugissements monstrueux.
Celle qui donnait l'impression que d'innombrables bêtes ne souhaitaient rien d'autre que de mettre en pièces quiconque entrerait.
Les vibrations s'intensifièrent alors que quelque chose d'énorme percutait le côté opposé.
La voix de Sakura flotta faiblement depuis l'ouverture de gauche.
« C'est game over pour toi, Arthur. »
Ses yeux se courbèrent en croissants de lune dans sa mémoire.
« Ne meurs pas trop vite. »
La bouche d'Arthur tressaillit.
Sur son épaule, Black gonfla ses plumes de panique.
Les yeux du corbeau s'écarquillèrent.
« Croâ— ! »
Il essaya immédiatement de s'envoler loin de la porte rugissante.
La main d'Arthur jaillit.
Il saisit Black par le cou — pas assez pour le blesser, mais assez pour stopper sa fuite.
« N'ose même pas t'enfuir, espèce de bâtard. »
Les ailes de Black retombèrent.
La résignation remplit ses yeux perçants.
« Croâ... »
Arthur se retourna vers la porte.
Les rugissements devinrent plus forts.
Plus impatients.
Ils martelaient la pierre comme le tonnerre.
Il expira lentement en prenant de profondes inspirations.
« Comment diable en est-on arrivé là... ? »
Il fixa la porte tandis que les sons gutturaux résonnaient dans le couloir.
Il avait marché droit dans le piège de Sakura.
Exactement comme elle l'avait prévu.