À travers la nation d'Elvania, l'air vibrait d'anticipation.
Hauts au-dessus des places des villes, des villages et des domaines seigneuriaux, d'immenses écrans holographiques se matérialisèrent dans le ciel — tissés de lumière et de mana, connectés directement au réseau royal. Les elfes s'arrêtèrent au milieu des rues, les marchés devinrent silencieux, les tavernes baissèrent leur musique, et même les enfants fixèrent le ciel, les yeux écarquillés.
La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre.
« La fille de l'ancien roi est de retour. »
« La princesse Erica... participe à l'épreuve du trône. »
Beaucoup refusèrent d'y croire au début.
Une princesse déchue, marquée comme illégitime, vivant dans la pauvreté et cachée pendant un an — et maintenant, soudainement au centre du plus grand défi de la nation ? Cela ressemblait à une rumeur créée pour agiter les foules.
Mais les écrans montraient la vérité.
Erica Lysindra Lunaris se tenait devant un immense tombeau antique creusé dans la montagne, ses portes de pierre gravées de runes lumineuses. À ses côtés se trouvait Freya Valtor, la petite-fille de Dominic. Derrière eux, dix-neuf autres candidats s'étaient rassemblés — les survivants du massacre d'Arthur dans la salle du trône, traînés ici par l'ambition, le devoir ou la pression de leurs familles.
Certains de ces dix-neuf ne voulaient même pas être là.
Mais leurs maisons les y avaient forcés.
Qui abandonnerait volontairement une occasion en or de s'emparer du trône, surtout lorsqu'ils avaient amené leurs combattants les plus puissants pour les soutenir ?
Cela portait le nombre total de prétendants à vingt et un.
Le peuple d'Elvania regardait.
Vingt et un chemins.
Un trône.
Un souverain.
Erica, debout au premier rang, serra légèrement les poings. La détermination brillait dans ses yeux bleus.
« Je vais leur prouver que j'en suis digne », pensa Erica. « Et je découvrirai la vérité sur la mort de mon père... si Dominic n'a pas menti. »
Un elfe s'avança parmi les officiels rassemblés près du tombeau.
Il portait une armure de cérémonie et une cape vert sombre, ses cheveux attachés en un nœud bas. Sa voix résonna clairement, amplifiée par la magie à travers le tombeau et dans toute la nation.
« Le Grand Ancien m'a confié cette responsabilité », déclara-t-il. « Je vais donc vous expliquer les conditions de la victoire. »
Il se tourna et désigna le tombeau antique.
« Ce tombeau a été construit par nos ancêtres », dit-il, « pour choisir un successeur digne parmi ceux de sang royal. »
Il fit une pause.
« Chaque roi et chaque reine de notre histoire a traversé cette épreuve », expliqua-t-il. « Traditionnellement, seuls les enfants du roi peuvent participer. Cependant, comme tout le monde ici n'appartient pas à la famille royale directe — bien que certains possèdent encore des traces de sang royal par des parents éloignés — ces candidats sont également autorisés à passer l'épreuve. »
La foule murmura.
« Parce qu'une grande partie de notre peuple ne considère pas la princesse Erica comme digne », poursuivit l'homme, « elle participera également pour prouver son droit à nous diriger tous. »
Sur les écrans, d'innombrables regards se tournèrent vers Erica.
Certains étaient méfiants.
Certains étaient haineux.
Et beaucoup craignaient le garçon aux cheveux noirs se tenant à ses côtés, dont les yeux cramoisis avaient déjà taché la salle du trône de sang.
L'officiel prit une inspiration.
« La condition pour la victoire », dit-il, « est simple. »
Il pointa le tombeau.
« Vous devez terminer le tombeau. Chaque personne qui réussira recevra une arme de son trésor. »
Sa voix baissa.
« La première personne à terminer le tombeau et à en sortir avec une telle arme... sera déclarée vainqueur. »
Des halètements résonnèrent dans les villes et les villages.
« Mais ne croyez pas que ce sera facile », ajouta-t-il. « La mort rôde à l'intérieur de ce tombeau. Si vous êtes imprudents, vous serez consumés par elle. Il n'y a aucune garantie de survie. »
Il balaya les candidats du regard.
« Si vous pensez que ce sera facile », dit-il, « retirez-vous maintenant. »
Silence.
Personne ne recula.
La peur vacillait dans leurs yeux, mais l'avidité, la fierté et la détermination brûlaient encore plus fort.
L'elfe hocha la tête.
« Parfait », dit-il. « Entrez dans le tombeau, un par un. »
Comme s'ils répondaient à ses mots, les grandes portes de pierre tremblèrent.
Puis elles s'ouvrirent lentement.
Un couloir sombre s'étendait derrière elles, éclairé seulement par de faibles lumières flottantes.
Tous ceux qui regardaient déglutirent nerveusement.
Personne ne voulait être le premier à entrer.
Sakura sourit légèrement.
Elle baissa les yeux vers Freya.
Freya croisa son regard, nerveuse mais déterminée, et hocha la tête.
« Allons-y », dit doucement Sakura.
Elle s'avança d'un pas fluide et confiant, Freya à ses côtés, et toutes deux disparurent dans l'entrée du tombeau.
Erica jeta un coup d'œil à Arthur.
Arthur lui adressa un léger sourire rassurant.
Ils hochèrent la tête l'un vers l'autre et s'avancèrent ensemble, franchissant le seuil.
En les voyant bouger, les candidats restants resserrèrent leur prise sur leurs armes, rassemblèrent leur courage et suivirent par groupes, disparaissant dans le passage sombre.
À l'extérieur, Yuna et Elizabeth regardèrent les portes se refermer.
Elles comprenaient.
C'était un champ de bataille où elles ne pouvaient pas interférer.
Arthur leur avait déjà confié une autre tâche — quelque chose qui se déroulerait à l'extérieur du tombeau, dans le jeu plus vaste impliquant des cristaux de mémoire et des corbeaux.
Yuna se tourna vers Elizabeth.
« Allons-y », dit Yuna calmement. « Nous avons nos propres tâches à accomplir. »
Elizabeth soupira doucement avant d'hocher la tête.
« Très bien », répondit Elizabeth. « Essaie de ne pas mourir pendant mon absence, petit monarque. »
Elles s'éloignèrent du tombeau, laissant l'épreuve à ceux qui se trouvaient à l'intérieur.
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À l'intérieur du tombeau, le monde changea dès l'instant où Arthur et Erica franchirent le seuil.
Pendant un moment, tout devint complètement sombre.
Aucun son.
Aucun contact.
Aucun sens de l'orientation.
Arthur tendit immédiatement la main.
« Reste près de moi », dit Arthur.
Une lumière jaillit.
Quand ses yeux s'habituèrent, il réalisa —
Il était seul.
Il se tenait dans un étroit couloir de pierre éclairé par de pâles cristaux bleus incrustés dans les murs. L'air était froid et sec.
Il n'y avait personne à ses côtés.
« ...Merde », grommela Arthur. « On dirait qu'elle a été envoyée ailleurs. »
Le tombeau n'était pas un simple chemin rectiligne.
C'était un labyrinthe qui dispersait les prétendants à travers des couloirs et des chambres aléatoires, les séparant de leurs alliés.
Le sol trembla.
Deux figures de pierre surgirent du sol devant lui — des golems formés de roche sombre, des runes brillant faiblement sur leurs poitrines.
Leurs bras de pierre massifs se levèrent alors qu'ils se dirigeaient vers Arthur avec des pas lourds.
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
Les golems abattirent leurs poings de pierre.
Arthur fit un pas en avant.
Il frappa.
──── CRAC ────
Son poing traversa la poitrine du premier golem, réduisant son noyau en poudre. La construction s'effondra instantanément, son corps se désintégrant en gravats.
Le second attaqua par le côté.
Arthur se tourna et enfonça son poing directement à travers son noyau également, faisant courir des fissures sur tout son corps.
Le golem s'effondra en morceaux.
Arthur secoua la poussière de sa main.
« Quelle blague », marmonna-t-il.
Sur son épaule, Black ébouriffa ses plumes.
Arthur regarda le corbeau.
« Montre le chemin », dit Arthur doucement. « Trouve Erica. Je ne peux pas la laisser mourir après avoir tant investi en elle. »
Black comprit immédiatement.
Il s'envola, rasant le plafond, les yeux scintillants.
De là, il se déplaça à travers le tombeau, sa vision s'étendant sur plusieurs couloirs et chambres, observant chaque prétendant qu'il pouvait trouver.
Grâce à leur contrat, Arthur voyait ce que Black voyait — de brefs aperçus de différents couloirs, chambres et batailles.
Puis Black la trouva.
Erica.
Elle se tenait dans une large chambre circulaire sculptée dans la pierre sombre, éclairée par des cristaux flottants au-dessus d'elle.
Autour d'elle se trouvaient quatre autres prétendants — deux elfes avec l'aura de guerriers de rang C, palier 2, accompagnés d'un garde de rang B, palier 1.
Le quatrième prétendant restait derrière eux, nerveux mais impatient.
Ils avaient encerclé Erica, armes dégainées et sorts préparés.
L'un d'eux eut un sourire narquois.
« Tu aurais dû rester cachée, Princesse. »
Les yeux d'Erica restèrent calmes.
En un clin d'œil, elle bougea.
Arthur observait à travers la vision de Black, les sourcils haussés.
Erica leva les deux mains.
Le mana jaillit d'elle comme un raz-de-marée, pourtant il n'y avait aucun gaspillage ni désordre.
Trois cercles magiques distincts apparurent autour d'elle simultanément, se chevauchant et tournant comme des engrenages dans une horloge.
Incantation parallèle.
Le premier cercle s'embrasa en une barrière scintillante qui l'enveloppa comme une sphère de cristal, s'ancrant au sol.
Les flèches et les lames de vent rebondirent sans danger, dispersant des étincelles.
Le second cercle tourna sous ses pieds, lançant des lances de glace acérées vers l'extérieur.
L'un des adversaires esquiva de justesse.
L'autre fut empalé à l'épaule et au genou, cloué contre le mur avec un cri.
Le troisième cercle explosa en vent comprimé et en lumière, formant des dizaines de lames tranchantes comme des rasoirs qui se précipitèrent vers le garde, le forçant à bloquer et à esquiver en même temps.
« Trois cercles à la fois... ? » pensa Arthur, sincèrement surpris.
« Barrière, attaque et contrôle... parfaitement superposés. »
Erica ne s'arrêta pas.
Tout en maintenant la barrière, elle tissa un autre sort à l'intérieur — un éclair condensé qui passa par une ouverture dans la barrière et frappa l'épée du garde.
L'électricité parcourut son corps, verrouillant ses muscles pendant une précieuse seconde.
Elle s'avança.
Les lances de glace volèrent en éclats en d'innombrables fragments qui volèrent comme des flèches et frappèrent les prétendants restants.
Les armures se fissurèrent.
Les sorts s'effondrèrent.
Un adversaire tomba inconscient.
En quelques secondes, tout le groupe avait été vaincu.
L'un gisait inconscient.
Deux respiraient à peine.
L'arme du garde avait volé en éclats, et son corps tressaillait encore sous l'effet de l'électricité persistante.
La barrière d'Erica restait parfaitement intacte.
Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'aucun d'entre eux ne pouvait continuer à se battre qu'elle la laissa s'estomper.
Arthur regarda et expira lentement.
« On dirait que je n'ai pas besoin de m'inquiéter pour elle après tout », dit Arthur. « Bien. »
Il fit rouler ses épaules.
« Maintenant, la seule chose qui reste », murmura Arthur, « c'est de trouver Sakura. »
Presque comme s'il répondait à ses pensées, la vision de Black changea.
Dans un autre couloir, Sakura était appuyée contre un mur, les bras croisés, un pied reposant contre la pierre.
La douce lueur des cristaux incrustés soulignait ses cheveux bleus.
Elle était seule.
Elle regarda directement vers le plafond, là où Black se cachait.
Elle sourit.
« Je sais que tu regardes à travers ces yeux », dit doucement Sakura. « Viens. Je t'attends. »
Les lèvres d'Arthur se courbèrent vers le haut.
« Je t'ai trouvée. »
Il s'élança.
Il se déplaça dans les couloirs avec une vitesse incroyable, chaque pas précis et chaque virage guidé par la vision de Black et ses propres instincts.
En chemin, il vainquit tous les candidats qui avaient le malheur de croiser son chemin.
Et leurs gardes.
Un mage leva son bâton.
Arthur le brisa en deux et l'assomma.
Un guerrier chargea.
Arthur lui démit l'épaule et le projeta contre le mur.
Deux gardes tentèrent une embuscade.
Arthur les projeta au loin avec une rafale comprimée de mana sanguin, les laissant inconscients.
Il ne tua pas tout le monde.
Mais il détruisit leurs chances de gagner, ouvrant la voie à Erica.
En quelques minutes seulement, au moins dix prétendants et leurs gardes avaient été éliminés de la compétition, soit inconscients, soit trop blessés pour continuer.
Le champ se réduisit rapidement.
Finalement, Arthur tourna au coin d'un couloir.
Un long couloir s'étendait devant lui, se terminant par une petite chambre circulaire.
Sakura se tenait là.
Elle était toujours appuyée contre le mur, les bras croisés nonchalamment et une jambe croisée sur l'autre, comme si elle avait simplement attendu un ami.
Ses cheveux bleus captaient la faible lumière.
Ses yeux brillèrent quand elle le vit.
Arthur entra dans la chambre.
Il la regarda directement, ses yeux cramoisis stables.
« On commence ? » demanda Arthur calmement.