Arthur sourit, ses yeux ne quittant pas Sakura.
« Très bien, » dit Arthur. « Qu'est-ce qui est en jeu ici ? »
Avant que Sakura ne puisse répondre, une main se posa fermement sur l'épaule d'Arthur.
Yuna.
Elle le tira d'un demi-pas en arrière, ses yeux gris plissés.
« Que fais-tu ? » demanda Yuna. « N'est-ce pas la fille de Yuchi ? »
Le regard de Sakura se tourna vers Yuna, et ses lèvres se courbèrent en un sourire poli, presque nostalgique.
« Ça fait longtemps, Mlle Yuna, » dit Sakura. « Je suis heureuse de voir que vous êtes toujours aussi en forme. »
L'expression de Yuna ne s'adoucit pas.
« Je ne peux pas en dire autant après avoir vu ce que tu es devenue, » répliqua Yuna.
Le sourire de Sakura se fit plus tranchant.
« C'est pour le bien commun, » dit Sakura avec légèreté. « Tu ne comprendrais pas, même si je te disais quelle menace ce cher disciple est pour ce monde. »
Yuna soupira.
« Tous les maniaques imbus d'eux-mêmes que j'ai rencontrés et qui se prennent pour les sauveurs du monde disent exactement la même chose, » lança Yuna.
La bouche de Sakura se contracta.
Arthur dut réprimer un rire.
Yuna expira lentement, puis fixa Sakura droit dans les yeux.
« Ta mère et moi étions de bonnes amies, » dit Yuna. « Et j'ai promis à ton père que je ne te ferais pas de mal. »
Elle leva la main et pointa directement Arthur.
« Mais dès que je jugerai cela nécessaire — quand cet idiot sera sur le point de mourir à cause de toi — » continua Yuna, une intention meurtrière s'échappant de son corps comme une brume glaciale, « je n'hésiterai pas à t'éliminer. »
Sakura se lécha les lèvres, les yeux brillants.
« Oh, là, là, » dit Sakura. « Je tremble de peur. »
Sa voix devint froide sous le ton enjoué.
« Mais dès que tu m'attaqueras, » poursuivit Sakura, « des milliers de personnes ici mourront. Permettras-tu un massacre pour ce disciple bien-aimé ? »
Yuna sourit faiblement.
Elle tourna son regard vers Erica, qui était toujours assise sur le trône, analysant silencieusement chaque mot et chaque mouvement.
« Tu le découvriras bien assez tôt, » dit Yuna.
Erica comprit immédiatement le sens de ces paroles.
Si les choses tournaient mal, si la situation dégénérait, le peuple de la nation que son père avait autrefois dirigée serait entraîné dans un bain de sang.
Elle ne pouvait pas le permettre.
Erica se leva du trône, son expression calme mais résolue.
« Que veux-tu ? » demanda Erica, ses yeux fixés sur Sakura. « Exprime tes exigences. »
Sakura sourit comme si elle attendait ces mots.
« Comme je l'ai dit plus tôt, » dit Sakura. « Je veux juste jouer à un jeu. »
Elle écarta légèrement les bras.
« Le Jeu des Trônes. »
Elle tourna ses yeux vers Arthur.
« Les règles sont simples, » dit Sakura. « Arthur se battra pour Erica Lysindra Lunaris, et moi, Sakura, je me battrai pour Freya Valtor. »
Freya se raidit à ses côtés, les yeux écarquillés.
« Celui qui gagne le jeu s'assiéra sur le trône, » continua Sakura. « De cette façon, Erica pourra aussi prouver qu'elle en est digne. »
Son sourire s'accentua.
« Et si je perds, je laisserai Arthur m'absorber. »
Yuna cligna des yeux.
« Absorber… quoi exactement ? »
Elle jeta un regard à Arthur qui demandait clairement : « Qu'est-ce que tu as fait, et pourquoi ça a l'air si mauvais ? »
Arthur sentit son regard et l'ignora délibérément.
« Que se passe-t-il si tu gagnes ? » demanda Arthur.
Les yeux de Sakura brillèrent.
« Si je gagne, » dit Sakura, « tu meurs, Arthur. Et ni Mlle Yuna ni cette dame vampire n'interviendront. »
Elle pencha légèrement la tête en l'étudiant.
« Nous mettons tous deux nos vies en jeu, » dit Sakura. « Es-tu assez homme pour monter sur scène et te battre comme je le fais ? »
Yuna s'avança immédiatement.
« Je ne sais pas de quoi elle parle, mais tu n'es pas obligé d'accepter, » dit rapidement Yuna. « Elle essaie clairement de… »
« Comment oses-tu remettre en question ma virilité ! » cria Arthur en l'interrompant. « J'accepte. »
La bouche de Yuna se contracta.
Sans dire un mot, elle lui donna une claque derrière la tête.
Arthur grimaça.
« C'était pour quoi, ça ? » siffla Arthur.
Yuna attrapa son oreille et tira.
« Tu es vraiment un idiot, n'est-ce pas ? » dit Yuna.
Arthur se dégagea en se frottant l'oreille.
« Je peux me débrouiller tout seul, » dit Arthur. « Je ne suis pas un gamin, tu sais. »
Yuna détourna le regard en croisant les bras.
« Fais ce que tu veux, » dit Yuna.
Son ton était froid, mais le léger gonflement de ses joues et sa façon d'éviter son regard rendaient la chose évidente.
Elle boudait.
« Comme c'est mignon… »
Arthur se corrigea immédiatement.
« Je veux dire, comme c'est impoli. »
Sakura éclata de rire.
« Vous deux, vous êtes amusants à regarder, » dit Sakura en essuyant une larme imaginaire.
Son expression s'adoucit légèrement alors qu'elle se tournait vers Dominic.
« J'ai tenu ma promesse, Dominic, » dit Sakura. « Ta petite-fille est en sécurité, et maintenant elle a une chance de devenir reine. »
Dominic hocha lentement la tête, une satisfaction passant sur ses traits marqués malgré ses blessures.
« C'est suffisant, » dit Dominic.
Sakura frappa dans ses mains une fois.
« Alors, » dit Sakura, « que diriez-vous d'utiliser l'épreuve qui était initialement préparée pour ces quarante idiots plus tôt ? »
Elle jeta un coup d'œil vers les portes latérales, où certains des candidats survivants avaient été ramenés après avoir reçu des soins.
« Ils peuvent encore participer, » dit Sakura. « En supposant que l'un d'entre eux soit encore en vie. »
Arthur haussa les épaules.
« Je n'ai pas de problème avec ça, » dit Arthur.
Sakura se tourna vers Dominic.
« Dominic fera l'annonce au peuple de cette nation, » dit Sakura. « Les prétendants ont été réduits à quelques-uns. À partir de maintenant, Erica sera officiellement reconnue comme la princesse de cette nation et la fille de l'ancien roi elfe. »
Sa voix résonna clairement dans toute la salle.
« Elle passera l'épreuve dans deux heures, » dit Sakura. « Tu n'as pas de problème avec ça, n'est-ce pas ? »
Arthur regarda Erica.
Erica croisa son regard et hocha la tête une fois.
Arthur hocha la tête en retour avant de regarder Sakura.
« Aucun problème, » dit Arthur.
« Bien, » répondit Sakura.
Elle fit volte-face et commença à marcher vers la sortie.
« Vous avez tous deux heures pour vous préparer, » dit Sakura par-dessus son épaule. « Faites ce que vous voulez d'ici là. »
Sur ce, elle quitta la salle du trône.
Les soldats, n'ayant reçu aucun ordre contradictoire, se retirèrent lentement eux aussi. Ils chuchotaient entre eux, jetant des regards vers Erica avec une incertitude et un respect nouveaux.
Dominic se redressa, utilisant son bâton pour se soutenir.
Il commença à marcher vers la sortie mais s'arrêta aux marches menant au trône.
Il se tourna vers Erica.
« Princesse, » dit Dominic, « je sais que vous croyez que j'ai orchestré l'assassinat du roi précédent. »
Les yeux d'Erica se plissèrent légèrement.
« Mais que vous me croyiez ou non, » continua Dominic, « sa mort n'a rien à voir avec moi. »
Sa voix était lasse, mais ferme.
« J'ai choisi de me rebeller parce que vous êtes trop faible pour diriger ce pays, » dit Dominic sans détour. « Vous seriez écrasée avant même de réaliser ce qui s'est passé. Il y a des questions bien plus préoccupantes que vous ne le réalisez. »
L'expression d'Erica resta calme, mais ses mains se resserrèrent sur les accoudoirs.
« Même si vous dites la vérité, » dit Erica doucement mais fermement, « vous auriez pu me soutenir. Me guider. Me préparer à devenir une dirigeante digne de ce nom. »
Elle le regarda de haut depuis le trône.
« Mais vous avez quand même choisi de vous rebeller, » dit Erica.
Dominic ferma les yeux un instant.
« Je sais que c'est lâche de ma part de dire cela, » dit Dominic, « mais j'ai choisi l'option la plus efficace disponible à ce moment-là. Nous n'avons pas le luxe d'attendre que vous grandissiez. »
Il rouvrit les yeux, croisant son regard directement.
« Si vous gagnez cette compétition, » dit Dominic, « je vous dirai tout ce que vous voulez savoir. »
Ses lèvres se courbèrent en un sourire fatigué et autodérisoire.
« Et si vous choisissez de m'exécuter, » ajouta Dominic, « je l'accepterai sans plainte. »
Il inclina légèrement la tête avant de se retourner et de quitter la pièce.
Erica resta là, stupéfaite.
Ses doigts se crispèrent en poings, ses articulations blanchissant.
Elle ne savait pas si elle ressentait de la colère, de la peine, ou quelque chose d'autre.
La voix de Yuna coupa court à ses pensées.
« Arthur, » dit Yuna, « qu'en est-il de tes amis ? Vas-tu juste les laisser là ? Je doute que ces bâtards d'Imperius les traitent bien, même s'ils sont nobles. »
À ses mots, l'expression d'Arthur changea.
Il se tourna vers Erica.
« Ne t'inquiète pas, » dit Arthur. « La raison pour laquelle j'ai accepté de me battre et de faire d'elle la reine, même si je dois tabasser ces nobles elfes, n'était pas pour rien. »
Erica cligna des yeux.
Il la regarda directement.
« Cette nation possède une abondance de cristaux de mémoire, n'est-ce pas ? » demanda Arthur.
Erica pencha légèrement la tête.
« Oui, c'est le cas, » répondit Erica. « En fait, notre nation est le plus grand fournisseur. Nous seuls possédons d'innombrables mines et la capacité de les raffiner. »
Les yeux d'Arthur s'illuminèrent.
« Parfait, » dit Arthur. « Alors j'ai juste besoin de trouver un mage capable d'extraire mes souvenirs et de les stocker dans les cristaux. »
Erica s'avança immédiatement.
« Ce ne sera pas un problème, » dit Erica.
Elle posa une main sur sa poitrine.
« Je n'en ai peut-être pas l'air, » continua Erica, « mais durant l'année que j'ai passée en fuite, je n'ai fait que m'entraîner. J'ai appris d'innombrables arts magiques. »
Ses yeux bleus brillaient d'une fierté tranquille.
« Extraire et stocker des souvenirs en fait partie. »
Arthur, Yuna, et même Elizabeth se tournèrent vers elle, sincèrement surpris.
« Elle peut faire ça aussi… ? » pensa Arthur.
Dans son esprit, la voix mécanique familière de son système résonna.
[ C'est une mage vraiment géniale, Hôte. Même vous ne pouvez pas rivaliser avec elle en magie. ]
[ Le mana que je sens en elle est comme une vaste mer qui ne peut pas être facilement épuisée. Ce qui est vraiment effrayant, c'est qu'elle le sait et possède le talent pour l'utiliser à son plein potentiel. ]
[ Je vous conseille de ne pas vous en faire une ennemie. ]
Le respect d'Arthur pour Erica grandit encore plus.
« Très bien, Votre Altesse, » dit Arthur. « Je vais mettre ma vie en jeu pour vous. »
Il pointa vers la cour extérieure.
« Alors maintenant, » dit Arthur, « c'est à votre tour de rassembler autant de cristaux de mémoire que possible pour moi. »
Erica sourit faiblement.
« Laissez-moi faire. »
Maintenant qu'elle avait été officiellement reconnue comme la princesse, tout le personnel du palais était obligé d'obéir à ses ordres.
Elle joignit doucement ses mains.
Presque immédiatement, plusieurs belles servantes elfes apparurent à l'entrée et s'inclinèrent profondément.
Erica descendit du trône et leur donna calmement des instructions.
Les yeux des servantes s'écarquillèrent légèrement, mais aucune n'hésita.
« Ce sera fait, » dit l'une d'elles.
Elles s'inclinèrent à nouveau et partirent d'un pas vif.
Dix minutes plus tard, dans l'immense jardin royal, Arthur se tenait devant un spectacle qui le fit même marquer une pause.
Un énorme tas de cristaux de mémoire avait été rassemblé au centre du jardin — des pierres bleues, vertes et légèrement irisées empilées en un monticule étincelant qui captait la lumière du soleil et la dispersait dans d'innombrables directions.
Arthur laissa échapper un souffle lent.
« Avec ça, » pensa Arthur, « je peux contrôler la famille Imperius… du moins dans une certaine mesure. »
Il leva la main vers son épaule.
Black était déjà perché là, ses plumes frémissant.
« Tu sais déjà ce que tu as à faire, » dit Arthur.
Black pencha la tête.
« Croâ. »
Comme pour dire : « Évidemment. »
Black bondit de l'épaule d'Arthur et s'élança dans le ciel.
Une minute plus tard, l'air au-dessus du jardin s'assombrit alors qu'une immense volée de corbeaux aux plumes noires se rassemblait au-dessus, tournoyant en formation.
Chaque corbeau portait un cristal de mémoire dans ses serres.
Arthur sourit et regarda vers Erica.
« Commençons. »
Erica hocha la tête.
« D'accord. »
À partir de ce moment, tout se déroula sans accroc.
Arthur déversa ses souvenirs dans cristal après cristal sous le contrôle magique précis d'Erica, tandis que la volée de Black les emportait — vers des villes, des frontières et des cieux bien au-delà d'Elvania.
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Exactement deux heures plus tard, le moment était venu.
À la lisière de la cité royale se dressait une structure en pierre massive partiellement encastrée dans le flanc d'une montagne — un tombeau ancien imposant couvert de runes elfiques sculptées et gardé par des statues de guerriers en armure.
Devant l'entrée se tenaient deux groupes.
D'un côté se trouvait Freya Valtor aux côtés de Sakura et Bobby, ses cheveux blonds tressés soigneusement dans le dos, son armure réparée polie, et une détermination brûlant dans ses yeux.
De l'autre côté se tenait Erica, ses cheveux argentés flottant au vent, avec Arthur à ses côtés.
Derrière eux se tenaient Yuna et Elizabeth, observant silencieusement.
Plusieurs autres candidats — ceux qu'Arthur avait délibérément épargnés et qui avaient reçu des soins à temps — se tenaient à une courte distance.
Leurs visages étaient pâles, mais leurs yeux brûlaient d'une détermination obstinée.
Ils n'étaient pas arrivés jusqu'ici pour faire demi-tour maintenant.
Les règles avaient été clairement expliquées à tout le monde.
Celui qui viderait le tombeau en premier serait déclaré vainqueur.
Et la personne liée à ce vainqueur deviendrait le prochain roi ou la prochaine reine d'Elvania.