Arthur était assis sur le trône d'Elvania, Erica reposant légèrement contre lui.
Le sang maculait le sol en pierre blanche, autrefois immaculé. Des corps et des elfes gémissants jonchaient la salle ; les armures étaient cabossées, les armes brisées, et l'air était saturé par l'odeur métallique du sang et du mana brûlé. De faibles volutes de mana persistant dérivaient encore à travers la salle du trône dévastée, tandis que les lustres fracassés projetaient des ombres irrégulières sur le sol en ruine.
Mais le regard d'Erica ne vagabondait pas.
Elle ne regardait ni les cadavres, ni les nobles à moitié morts, ni les piliers effondrés.
Ses yeux restaient fixés uniquement sur Arthur.
Même si la peur tourbillonnait dans son estomac, même si un tremblement parcourait sa poitrine, sa curiosité refusait de la lâcher. Elle se concentrait sur le profil d'Arthur : la ligne calme de sa mâchoire, l'immobilité de ses yeux pourpres et l'inclinaison détendue de sa bouche.
« Que ressent-il en ce moment… ? » pensa Erica. « Est-ce qu'il apprécie cela ? A-t-il fait tout ça juste pour s'amuser ? Est-ce qu'il… m'apprécie ? Ou a-t-il un agenda caché ? Pourquoi va-t-il aussi loin pour moi… ? »
Son cœur battait contre ses côtes comme un tambour de guerre.
Son visage vira au rouge.
Pour quiconque observait la scène, il aurait pu sembler qu'une princesse était tombée amoureuse de l'homme qui venait de tremper la salle du trône dans le sang pour elle.
Mais pour Erica, c'était différent.
Elle reconnaissait ce sentiment.
Ce n'était pas de l'amour.
Peut-être y avait-il un mince fil d'admiration tissé dedans, mais ce n'était pas de l'amour.
Alors, qu'était-ce donc ?
La réponse fleurit dans son esprit presque instantanément.
C'était de la curiosité.
Un niveau d'intérêt pur et écrasant qu'elle n'avait jamais ressenti pour personne ni pour rien auparavant. Pour la première fois de sa vie, elle avait rencontré quelqu'un qu'elle ne pouvait absolument pas comprendre.
Une excitation dangereuse remua dans sa poitrine.
Les gémissements lointains des nobles blessés et le crépitement des cercles magiques brisés s'effacèrent de sa conscience. Son attention restait fixée entièrement sur le jeune homme devant elle.
Son visage rougit davantage alors que la pensée glissait de ses lèvres dans un murmure léger, presque rêveur.
« Je veux t'ouvrir pour voir ce qu'il y a à l'intérieur… »
Le souffle de Luna se coupa.
Perchée sur l'épaule d'Erica, la fée aux cheveux verts se figea, les yeux écarquillés.
De toutes les personnes au monde, Luna savait mieux que quiconque que même la douce Erica possédait un défaut fatal.
Dès qu'elle rencontrait quelque chose qu'elle ne pouvait vraiment pas comprendre, Erica voulait le disséquer.
Le démonter pour découvrir ce qui le faisait fonctionner — qu'il s'agisse d'une bête magique rare, d'un artefact magique complexe ou… d'une personne.
Luna n'en avait été témoin que quelques fois dans sa vie, mais elle connaissait bien le schéma.
Une fois qu'Erica étiquetait quelque chose comme « inconnu », elle l'évitait soit complètement…
Soit elle s'en approchait de plus en plus jusqu'à ce qu'elle le comprenne parfaitement.
D'un autre côté, Arthur inclina simplement la tête.
Il regarda Erica comme s'il ne l'avait pas tout à fait entendue.
« Tu as dit quelque chose ? » demanda Arthur.
Erica se raidit.
En un instant, elle cacha ses pulsions plus sombres derrière son expression douce habituelle. Elle secoua la tête rapidement, ses cheveux argentés oscillant.
« N-Non, rien », dit Erica.
Arthur lui jeta un bref regard avant de la soulever doucement de ses genoux et de l'installer correctement sur le trône.
Il descendit de l'estrade.
« Très bien », dit Arthur en faisant légèrement travailler ses doigts tachés de sang. « On dirait que ton problème est résolu maintenant. »
Plusieurs nobles survivants reculèrent instinctivement alors qu'il marchait. L'image de lui, assis sur le trône au milieu d'une mer de sang, s'était déjà gravée dans leurs mémoires.
Son regard balaya la salle et se posa sur Dominic.
Le Grand Ancien gisait sur le sol, ses robes déchirées, le sang coulant le long de son bras et de sa tempe. Il était encore en vie, mais il n'était pas en état de se tenir debout.
Ses yeux verts perçants restaient fixés sur Elizabeth, qui se tenait devant lui comme une gardienne cramoisie.
Elizabeth eut un sourire narquois.
« Juste parce que tu es plus âgé », dit Elizabeth doucement, « tu penses pouvoir surpasser mon Sanctuaire Nocturne ? »
Elle se pencha en avant, baissant la voix pour que seul Dominic puisse l'entendre.
« Laisse-moi te dire un secret », murmura Elizabeth. « Tu n'as même pas vécu la moitié de ma vie. »
Les yeux de Dominic s'écarquillèrent très légèrement.
Pendant ce temps, Yuna s'avança, enjambant prudemment les elfes tombés et les mares de sang. Ses bottes évitaient le pire du carnage avec une aisance habituée.
Elle s'arrêta à côté d'Arthur, ses yeux gris scrutant la salle du trône en ruine.
Elle expira lentement.
« Trop faibles », dit Yuna honnêtement. « Ces gens sont trop faibles. Ce sont les elfes les plus faibles que j'aie jamais vus. »
Arthur suivit son regard à travers la salle dévastée.
Il hocha la tête.
« Je suis d'accord », dit Arthur. « C'est comme si ces bâtards étaient une honte pour le nom des elfes. Je n'arrive pas à croire qu'une nation aussi faible existe réellement. »
Des murmures de honte se propagèrent parmi les elfes survivants.
Dominic, agrippant son bâton, se força à regarder autour de lui.
Il chercha sur les bords de la salle, dans les ombres près des piliers et sur les balcons au-dessus.
Mais il n'y avait aucun signe de la personne qu'il attendait.
« Sakura… » marmonna Dominic. « Bon sang. Cette femme m'a menti. Où est-elle ? Pourquoi n'est-elle pas là pour nous soutenir comme elle l'avait promis ? »
Arthur saisit cela immédiatement.
« Alors Sakura l'a entraîné dans ce pétrin… ? » pensa Arthur, amusé.
Les elfes survivants entendirent les mots d'Arthur et de Yuna et sentirent leurs visages brûler.
La fierté et l'humiliation se livraient une guerre en eux.
Être traité de faible — d'une honte — dans leur propre salle du trône frappait plus profondément que n'importe quelle blessure physique.
À cet instant précis, les portes de la salle du trône s'ouvrirent une fois de plus.
Plusieurs unités de soldats royaux se précipitèrent à l'intérieur, leurs armes instinctivement braquées sur Arthur, Yuna et Elizabeth.
« Grand Ancien ! » cria le capitaine. « Nous avons entendu… »
Puis ils virent enfin la scène clairement.
Ils virent Dominic allongé sur le sol, en train de saigner.
Ils virent des nobles et des candidats soit morts, soit hors de combat.
Ils virent Erica assise sur le trône.
Et ils virent les étrangers debout, calmes au milieu du carnage.
Le choc les cloua sur place.
Arthur s'avança légèrement, levant une main tachée de sang dans un geste calme, presque détendu.
« C'est inutile maintenant », dit Arthur. « Tous les rebelles ont déjà été neutralisés. »
Il se tourna légèrement et pointa le trône.
« Acceptez le sang de votre ancienne reine comme votre nouvelle souveraine », dit Arthur. « À partir de ce jour, elle vous guidera vers la prospérité. »
Les soldats regardèrent Arthur, puis Erica.
Erica était assise droite sur le trône, ses cheveux argentés brillant toujours malgré le chaos environnant, ses yeux bleus clairs et inébranlables.
À cet instant, entourée de sang avec un protecteur inconnu se tenant derrière elle, elle ressemblait en tout point à une reine.
Un par un, les soldats abaissèrent leurs armes.
Puis ils s'agenouillèrent.
Dominic rit.
Même battu, ensanglanté et allongé sur le sol, il rit bruyamment.
« Tu penses que ce sera si facile ? » dit Dominic d'une voix rauque. « Il y a des gens qui attendent dehors, des gens de cette nation — des gens impatients de voir leur nouvelle dirigeante. Ils étaient censés juger les capacités des candidats et choisir celle qui est digne du trône. »
Son regard se durcit.
« En utilisant la force brute et en attaquant tout le monde ici », dit Dominic, « tu as tout gâché. Ils n'accepteront jamais Erica comme leur souveraine maintenant. »
Comme pour répondre à ses mots, les ombres dans un coin de la salle s'agitèrent.
De l'obscurité, Sakura sortit, Olivia se tenant à ses côtés.
Avec elles arrivèrent un garçon aux cheveux bruns ayant l'âge d'Arthur et la jeune elfe blonde vue plus tôt — la petite-fille de Dominic, Freya.
Sakura épousseta son manteau.
« Heureusement que j'ai caché Bobby dans mon ombre par précaution », dit Sakura avec légèreté. Elle tapota la tête du garçon aux cheveux bruns. « Pour nous protéger. »
Le garçon, Bobby, sourit timidement sous sa main.
Freya oublia tout le reste dès qu'elle vit Dominic.
« Grand-père ! » cria Freya.
Elle courut vers lui, des larmes montant dans ses yeux bruns à la vue de son état ensanglanté.
Elizabeth la regarda s'approcher mais ne fit aucune tentative pour l'arrêter. Elle s'écarta simplement, permettant à la jeune fille de s'agenouiller aux côtés de Dominic et de s'occuper de lui.
Arthur observa Sakura, son regard ne la quittant pas.
« Je pensais qu'elle s'était enfuie », pensa Arthur.
Un sourire léger et tranchant étira ses lèvres.
« Timing parfait. »
Dans son esprit, sa voix devint froide.
« Système, avant qu'elle ne s'échappe à nouveau, lance le processus d'extraction. »
[ Comme vous le souhaitez, Hôte. ]
Mais juste au moment où le Système du Charognard Ultime commençait à s'activer —
Un autre système avait déjà été préparé.
Les yeux d'Olivia vacillèrent avec des lignes de code invisible que seule elle pouvait voir.
[ Système de Hack Ultime activé. ]
– Piratage du Système du Charognard Ultime…
– Contournement de l'autorité d'extraction…
– Protection de la cible désignée : Sakura.
[ Extraction annulée avec succès. ]
Plusieurs notifications clignotèrent devant la vision d'Arthur.
[ ERREUR : Fonctions du système restreintes. ]
[ Extraction de Talent : ANNULÉE. ]
[ L'autorité du Système du Charognard Ultime a été temporairement supprimée. ]
Le sourire d'Arthur s'effaça légèrement.
Il tourna immédiatement ses yeux vers Olivia.
Il comprit tout de suite.
Tant qu'elle resterait ici, extraire quoi que ce soit de Sakura serait impossible.
Son système possédait des pouvoirs qu'Arthur détestait par-dessus tout. Et si c'était le cas, alors même combattre Sakura ne lui apporterait aucun avantage.
Olivia s'avança légèrement, croisant son regard sans ciller.
« Tu ne prendras rien d'elle, Arthur », dit Olivia.
Un silence tendu remplit la salle du trône endommagée. Même les soldats et les nobles survivants retinrent instinctivement leur souffle, sentant un affrontement invisible se dérouler.
Sakura éclata de rire.
« Je t'aime bien », dit Sakura avec un sourire en coin.
Elle leva un doigt et pointa Arthur.
« Jouons à un jeu — le Jeu des Trônes, Arthur. Si tu gagnes, je te laisserai m'absorber. »
Les bouches de Bobby et d'Olivia s'ouvrirent de stupeur.
Ils fixèrent Sakura dans une incrédulité totale.
« Dame Sakura… ? » murmura Bobby.
La surprise d'Arthur se transforma lentement en amusement.
Il sourit, ses yeux pourpres brillant.
« Très bien », dit Arthur.
Il fit un pas lent en avant, le sang tachant toujours ses manches.
La salle du trône était emplie de silence, seul le son des mots d'Arthur pouvait être entendu.
« Quel est l'enjeu ? »