[Il y a 24 heures]
À l'intérieur de la salle du trône d'Elvania, la tension épaississait l'air comme un brouillard.
Des dizaines de candidats se tenaient sous le trône vide, leurs robes et leurs armures impeccables, leurs expressions mêlant arrogance, calcul et excitation contenue. Le sol en pierre blanche polie reflétait la lumière colorée filtrant à travers les vitraux, et la haute voûte du plafond faisait résonner le moindre murmure.
Puis, la nouvelle arriva.
« La princesse Erica... est ici... ! »
Les mots s'abattirent sur la salle comme un coup de tonnerre.
Un choc parcourut les elfes rassemblés. Les yeux s'écarquillèrent, les mâchoires se crispèrent, et les éventails ou les mains gantées se figèrent en plein air.
Comment ?
Comment avait-elle pu arriver jusqu'ici en vie ?
Le Grand Ancien de la cour royale, Dominic Valtor, se tenait près de la base du trône. C'était un elfe âgé aux cheveux gris soigneusement rejetés en arrière, aux yeux verts perçants et à l'allure empreinte de décennies d'autorité. Il servait la cour royale depuis plus longtemps que quiconque présent et détenait un pouvoir considérable dans tout le royaume.
Il balaya les nobles du regard.
Certains semblaient agacés, les lèvres pincées par le mécontentement.
D'autres paraissaient indifférents, comme si rien n'avait changé.
D'autres, étrangement, semblaient légèrement soulagés.
Dominic saisit ces réactions subtiles et sourit intérieurement.
« Au moins, ils savent encore ce qui est bon pour eux », pensa-t-il. « Ils ne sont pas totalement stupides. »
Le garde qui s'était précipité à l'intérieur tomba sur un genou.
« Grand Ancien, quels sont vos ordres ? » demanda le garde, respirant difficilement. « Devons-nous les attaquer ? »
Dominic ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, ses yeux se tournèrent vers un côté de la salle.
Là, parmi les candidats, se tenait une femme aux cheveux bleus aux traits frappants et raffinés. Ses longs cheveux miroitaient comme l'eau claire d'un lac, tombant en vagues dans son dos. Elle portait un manteau sombre ajusté doublé d'argent, une épée reposant sur sa hanche. Des yeux calmes et perçants observaient tout avec un intérêt détaché.
Sakura Takahashi.
À ses côtés se tenait une elfe aux cheveux blonds et aux yeux bruns, à la beauté juvénile et fraîche. Ses cheveux étaient coiffés avec soin et elle portait une armure légère ornée de l'emblème d'une puissante maison.
Rien qu'à les voir, les deux femmes irradiaient force et confiance.
Leur seule apparition attira d'innombrables regards.
Leur présence rendait tout le monde prudent.
Les yeux de Dominic croisèrent ceux de Sakura.
Tous deux esquissèrent un léger sourire.
« Exactement comme cette femme l'avait prévu », pensa Dominic. « Erica a trouvé du soutien. Quelqu'un a réellement choisi de parier sur le cheval perdant... Je suis très curieux de voir de qui il s'agit. »
Il se tourna de nouveau vers le garde.
« Laissez-les entrer », dit Dominic calmement. « Informez tout le monde de ne pas engager le combat avec quiconque accompagne Erica. »
Les yeux du garde s'agrandirent.
« Elle demeure un membre de la famille royale tant que sa légitimité n'est pas réfutée », poursuivit Dominic. « Jusque-là, nous la traiterons également comme une prétendante. »
La salle sombra dans le silence un instant.
Puis, des murmures stupéfaits éclatèrent.
Cela allait à l'encontre de tout ce qu'ils savaient sur Dominic. Par nature, il méprisait les perturbations. La moindre nuisance qui parvenait à ses oreilles était généralement écrasée immédiatement.
Et pourtant, il autorisait Erica à entrer ouvertement.
Le garde ne posa pas de question. Il s'inclina et se dépêcha d'aller transmettre les ordres.
Les nobles échangèrent des regards, leur curiosité grandissante.
« Quel soutien a-t-elle obtenu pour entrer dans le palais royal de cette manière... ? » se demandaient beaucoup d'entre eux.
Quelques instants plus tard, les lourdes portes de la salle du trône s'ouvrirent.
Erica Lysindra Lunaris, la première princesse et enfant unique de l'ancien roi, entra.
Tout le monde connaissait l'histoire officielle : Erica, princesse déchue, avait passé la dernière année en fuite, vivant dans la pauvreté et la lutte, traquée par ceux qui la traitaient de bâtarde et d'usurpatrice.
Mais la jeune fille qui entrait dans la salle ne ressemblait en rien à une mendiante.
Elle portait une magnifique robe bleu nuit profond qui s'estompait en argent à l'ourlet, brodée de motifs rappelant des constellations. Le tissu épousait gracieusement sa silhouette élancée, coulant comme de la lumière d'étoile liquide. Un ruban d'argent serrait sa taille, et une cape couleur de brume à l'aube traînait derrière elle.
Ses longs cheveux argentés, dont on se souvenait autrefois comme étant en désordre et négligés, cascadaient maintenant avec fluidité dans son dos, partiellement attachés par un ornement incrusté de saphirs.
Ses yeux bleus brillaient intensément sous ses cils.
Sur son épaule était perchée une petite fée aux cheveux verts — Luna — les jambes croisées et les ailes battant doucement. Ses cheveux émeraude étaient attachés en couettes lâches, et ses yeux brillants parcouraient la salle avec une curiosité non dissimulée.
Pendant un moment, même parmi des elfes connus dans le monde entier pour leur beauté, beaucoup restèrent simplement à la regarder.
Leurs regards étaient attirés par la présence d'Erica — sa prestance, la confiance tranquille dans ses pas.
Son charisme et son aura étaient à un niveau totalement différent de celui des autres candidats, qui semblaient désormais quelque peu ternes en comparaison.
Les lèvres de Dominic se courbèrent en un sourire sardonique alors que ses yeux rencontraient ceux d'Erica.
Il s'apprêtait à s'avancer pour l'accueillir —
Puis il se figea.
Trois autres silhouettes entrèrent derrière elle.
À la droite d'Erica marchait un garçon aux cheveux noirs et aux magnifiques yeux cramoisis. Ses traits étaient raffinés au point de paraître presque éthérés, sa peau pâle contrastant avec les vêtements sombres et simples qu'il portait — un manteau noir ajusté et un pantalon qui, d'une manière ou d'une autre, le rendaient à la fois élégant et dangereux.
Un corbeau aux plumes noires teintées de rouge était perché sur son épaule, ses yeux brillant d'intelligence.
Derrière lui venaient deux femmes.
L'une possédait de longs cheveux cramoisis et des yeux assortis, son expression était paresseuse mais acérée, comme si elle s'ennuyait mais était prête à tuer à tout moment.
Elizabeth Crimson.
Elle portait une robe sombre doublée de motifs rouges, un long manteau drapé sur ses épaules, chaque mouvement irradiant un danger silencieux.
L'autre avait des cheveux rose tendre et des yeux gris calmes.
Yuna Akatsuki.
Elle portait une armure légère accentuée de tissu bleu pâle et portait une épée à son côté. Son aura était subtile mais lourde, comme une lame reposant encore dans son fourreau, capable de tout trancher une fois dégainée.
Toutes deux semblaient avoir la vingtaine.
Toutes deux irradiaient une pression dangereuse.
Les elfes dans toute la salle se crispèrent.
Ils comprirent immédiatement.
Le garçon aux cheveux noirs et la femme aux cheveux cramoisis n'étaient pas des gens ordinaires. Leur odeur, leur aura et la faible pression de leurs lignées criaient toutes un seul mot.
Vampires.
Mais le plus étonnant était qu'ils marchaient sous la lumière du soleil filtrant à travers les vitraux comme si cela ne signifiait rien. Leur peau restait intacte, leurs mouvements étaient totalement décontractés.
Ils traversaient les rayons de lumière colorés comme s'ils leur appartenaient.
Les yeux de Sakura se plissèrent légèrement.
Elle mesura Arthur de la tête aux pieds.
« C'est stupéfiant, peu importe le nombre de fois où j'y pense », pensa Sakura. « Même en tant qu'utilisateur du Système, sa croissance est trop anormale. Il est déjà rang B... si rapidement... »
Comme s'il sentait son regard, Arthur tourna ses yeux cramoisis vers elle.
Leurs regards se croisèrent à travers la salle du trône.
Pendant une fraction de seconde, le silence tomba entre eux.
Tous deux sourirent.
Comme s'ils avaient déjà su qu'ils se rencontreraient ici.
Sous ces sourires calmes, une intention meurtrière s'échappa légèrement de chacun d'eux avant de disparaître tout aussi rapidement, comme une lame retournant dans son fourreau.
L'elfe aux cheveux blonds se tenant à côté de Sakura s'avança soudainement.
Ses yeux bruns brillèrent d'indignation.
« Grand-père », dit-elle sèchement en se tournant vers Dominic, « comment pouvez-vous l'autoriser à entrer ? Elle est en fuite depuis un an. Aucun d'entre nous ne sait même si elle possède réellement le sang royal. Quel droit a-t-elle de participer ? »
Dominic soupira intérieurement.
« Cette petite-fille est vraiment impatiente... »
Il la regarda avec une pointe d'irritation.
« Mademoiselle Freya », dit Dominic fermement, « ici, je ne suis pas votre grand-père. Adressez-vous à moi en tant que Grand Ancien. »
Freya claqua doucement de la langue.
« Et quant à savoir si elle a le droit de participer ou non », poursuivit Dominic, « c'est à moi d'en décider. Pas à vous. »
Freya serra le poing, ravalant sa réplique avant de reculer aux côtés de Sakura.
Sakura posa légèrement une main sur son épaule.
« Ne t'en fais pas », dit Sakura doucement. « Tu auras ta chance. »
Erica s'avança.
« Grand Ancien », dit Erica, sa voix claire et assurée, « je suis venue ici pour prouver ma légitimité et réclamer le trône. Cette compétition n'est plus nécessaire. »
Dominic gloussa.
« Oh, oh, mademoiselle Erica », dit-il. « Vous semblez bien présomptueuse. »
Son regard s'aiguisa.
« Vous avez passé un an en fuite », poursuivit-il. « Vous n'avez rempli aucun devoir royal durant cette période. Le peuple vous déteste. Les nobles vous méprisent. »
Un murmure sourd d'approbation se répandit dans la salle.
« C'est pourquoi j'ai organisé cette compétition », dit Dominic en levant une main pour les faire taire. « Pour l'avenir de notre royaume, qui s'est affaibli. Je ne peux pas simplement vous remettre le trône, même si vous possédez le sang royal. »
Il leva le menton.
« Si vous en êtes capable », déclara Dominic, « alors prouvez-le parmi ces candidats. Prenez le trône de vos propres mains. »
Les nobles éclatèrent.
« Le Grand Ancien Dominic a raison ! »
« Pour le royaume ! »
« Seuls les plus capables devraient régner ! »
Ils commencèrent à scander son nom, certains sincèrement favorables, d'autres impatients de se ranger du côté qui semblait le plus fort.
Arthur les observait les yeux mi-clos.
« Quel vieil homme agaçant », pensa Arthur. « Il ne va pas rendre les choses faciles... »
Sur son épaule, le corbeau ébouriffa ses plumes.
« Croâ... croâ... » murmura Black.
Arthur pencha légèrement la tête.
« Tu es sérieux ? » chuchota-t-il.
« Croâ. Croâ. »
Black répondit avec une certitude absolue.
Les lèvres d'Arthur tressaillirent.
« Eh bien », murmura-t-il, « ça semble être une bonne idée. »
Yuna et Elizabeth jetèrent un coup d'œil vers Arthur et Black.
Pour elles, cela ressemblait à un idiot et son oiseau tout aussi idiot en pleine discussion privée.
Pourtant, Yuna ne pouvait le nier.
Elle appréciait de plus en plus cette situation, même en se tenant en territoire ennemi.
En observant Arthur, un sentiment étrange monta dans sa poitrine.
« Peu importe ce qui arrive... on dirait qu'il ne tombera jamais », pensa Yuna. « Comme s'il avait toujours tout sous contrôle. »
Cette pensée la surprit.
Elizabeth eut un sourire en coin.
« Je sais ce que tu ressens », murmura Elizabeth. « Je ne peux pas vraiment l'expliquer non plus. Peu importe à quel point les choses semblent mal tourner, on a toujours l'impression qu'il a tout entre ses mains. »
Yuna resta silencieuse, refusant de commenter l'intuition de son disciple paresseux.
Erica regarda autour d'elle, dans la salle remplie d'ennemis et de rivaux.
Elle prit une lente inspiration.
« Très bien », dit Erica. « Je vais concourir avec tout le monde. »
Elle avait à peine fini de parler qu'Arthur s'avança.
Il passa devant Elizabeth et Yuna, devant les candidats qui murmuraient, et s'arrêta directement devant Erica.
Puis, dans un mouvement fluide, il s'agenouilla comme un chevalier d'un conte ancien.
Il posa sa main droite sur sa poitrine et inclina la tête.
« Ma reine », dit Arthur, sa voix calme et claire, « donnez simplement l'ordre. »
Erica cligna des yeux.
« De quoi parle-t-il... ? »
Sur son épaule, les yeux de Luna s'agrandirent.
« Peut-être qu'il a eu peur en voyant tous ces gens », dit Luna à voix haute. « Il demande la permission de s'enfuir. »
Elle parla de sa voix habituelle, forte et sans retenue.
De façon inattendue, ses mots résonnèrent dans toute la salle du trône.
Pendant un instant, le silence régna.
Puis, les rires éclatèrent.
« Hahaha ! Le garçon aux cheveux noirs est un lâche ! »
« Alors c'est tout ce qu'il est ! »
« Il supplie déjà pour s'enfuir ! »
Le cœur d'Erica se serra.
Elle regarda Arthur.
Pendant un instant, ses yeux se baissèrent.
« Peut-être que Luna a raison... »
« C'était sans espoir dès le début. »
« Pourquoi quelqu'un risquerait-il sa vie pour moi... ? »
« C'est fini. »
Elle regarda à nouveau Arthur.
Il n'y avait aucune colère.
Aucun ressentiment.
Seulement une acceptation calme et fatiguée.
Luna fixa Arthur, ses ailes bourdonnant furieusement.
« Tu as intérêt à ne pas fuir... »
Croyant qu'Arthur demandait la permission de s'enfuir, Erica expira lentement.
« Oui », dit Erica. « Tu as ma permission. »
Au fond de son cœur, une voix calme murmura :
« C'est fini. »
Dominic vit cela et secoua lentement la tête.
« Alors le garçon est un lâche après tout. »
À l'opposé de la salle, un frisson parcourut l'échine d'une fille aux cheveux bruns se tenant à côté de Sakura.
Olivia.
Ses cheveux étaient attachés en un chignon soigné et elle portait une robe d'érudite.
« Dame Sakura », dit Olivia doucement, la voix tendue, « nous devrions partir. Toutes les prédictions sont devenues inutiles. »
Sakura fronça les sourcils.
« Que veux-tu dire ? »
Olivia fixa Arthur, qui restait toujours agenouillé.
« Il va renverser le plateau », murmura Olivia.
À cet instant précis, Arthur leva la tête.
Ses yeux rencontrèrent ceux d'Elizabeth.
Les lèvres d'Elizabeth se courbèrent en un sourire dangereux et excité.
« Sanctuaire Nocturne. »
Les mots furent comme l'ouverture d'une porte.
Le monde changea.
Les ténèbres jaillirent d'Elizabeth comme un raz-de-marée, déferlant dans toutes les directions. Elles engloutirent la lumière, la couleur et le son.
Un vaste dôme d'énergie noire comme l'encre s'étendit depuis le centre de la salle, engloutissant le trône, les nobles, les candidats, les gardes — tout.
La lumière des vitraux disparut.
La salle du trône se noya dans les ténèbres.
« Quoi— ?! »
« C'est un domaine ! »
« Préparez-vous à attaquer ! »
La voix de Dominic tonna à travers le chaos.
« Attaquez ! » rugit Dominic. « Tuez-les tous ! »
Son propre domaine explosa vers l'extérieur, une tempête de lumière cristalline entrant en collision avec les ténèbres grandissantes du Sanctuaire Nocturne.
Le choc envoya des ondes de puissance crépiter à travers la pièce.
Pour tous les autres, le monde devint chaos.
──── SCHLK ────
Le bruit de l'acier perçant la chair.
Quelqu'un hurla alors qu'un membre était tranché.
« Aaagh ! Mon bras ! »
──── THUD ────
Un corps frappa le sol.
Une autre personne tenta de fuir.
« Restez loin ! Restez— »
Un murmure de mouvement.
Puis le silence.
Les nobles lançaient des sorts à l'aveugle dans les ténèbres, la panique tordant leurs voix.
« Protégez vos candidats ! Ils sont la clé ! »
« Tuez les vampires ! »
Les lames étincelèrent.
La magie explosa.
Le sol se fissura sous la pression des domaines qui s'affrontaient.
Pour ceux piégés à l'intérieur du Sanctuaire Nocturne, c'était comme se battre à l'aveugle dans un cauchemar. Les ombres bougeaient là où rien ne devrait bouger. Des pas venaient de toutes les directions.
Parfois, une main froide touchait une épaule juste assez longtemps pour glacer le cœur avant qu'une lame ne trouve la gorge.
──── CRACK ────
Un pilier se brisa.
──── SPLASH ────
Le sang frappa la pierre.
Cela sembla durer une éternité.
En réalité, à peine une minute s'était écoulée.
Lorsque les ténèbres se retirèrent enfin, la salle du trône était méconnaissable.
Des corps gisaient éparpillés sur le sol autrefois poli, certains gémissant, d'autres silencieux pour toujours.
Le sang coulait en épais ruisseaux le long des marches menant au trône, s'accumulant en flaques sombres et réfléchissantes.
Des armes brisées, des armures fracassées et des restes de sorts scintillaient encore faiblement dans l'air.
Sur le trône siégeait une silhouette.
Arthur.
Il était appuyé nonchalamment contre le haut dossier comme s'il avait été fait pour lui. Une jambe reposait légèrement plus haut que l'autre.
Erica était assise de côté sur ses genoux, indemne mais raide de choc, son bras gauche la soutenant lâchement pour qu'elle ne tombe pas.
Le sang couvrait les mains d'Arthur, éclaboussait ses manches et saupoudrait sa joue comme une peinture de guerre.
Ses yeux cramoisis brillaient faiblement.
Il inclina la tête vers Erica.
« Ma dame », dit Arthur calmement, comme s'il lisait un rapport plutôt que d'être assis au milieu d'un massacre, « selon vos ordres, les rebelles ont été éliminés. »
Erica le fixa, sans voix.
Son esprit luttait pour réaliser.
« Qu'est-ce qui... vient de se passer... ? »
D'un côté de la pièce, Dominic se tenait voûté, la poitrine haletante, ses robes déchirées et tachées de sang. Il serrait son bâton, les yeux fixés sur le trône.
Devant lui se tenait Elizabeth.
Pas une égratignure ne marquait son corps.
Ses yeux cramoisis luisaient.
Le jeu pour le trône d'Elvania venait d'être renversé de la manière la plus brutale possible.
Et tous ceux qui étaient encore en vie comprirent une chose.
La jeune fille qui avait passé un an en fuite n'était plus seule.
Et elle n'avait plus besoin de fuir.