Pendant un long moment, personne ne parla.
L'enregistrement holographique s'estompa et la lumière bleue du cristal de mémoire diminua jusqu'à ce que le grand hall de la famille Imperius ne soit plus éclairé que par les lustres et les rayons du soleil traversant les hautes fenêtres.
Tout le monde resta figé.
Eliana et Edgar tenaient toujours le cristal comme s'il était fait de verre fragile, leurs doigts crispés autour. Ce qu'ils venaient de voir se rejouait en boucle dans leurs esprits.
Une preuve irréfutable.
La preuve que la famille Imperius était à l'origine de tout ce chaos. La preuve qu'ils avaient déformé la vérité et manipulé le Conseil. Et maintenant, cette preuve pleuvait sur tout le continent, portée par des corbeaux aux plumes noires.
Le visage de Sylvia était devenu blanc comme un linge.
Melina et Riley n'avaient pas meilleure mine. Leur arrogance d'il y a quelques instants avait disparu, remplacée par une incrédulité stupéfaite et un choc profond.
Edgar éclata soudain de rire.
Sa voix rauque et puissante résonna dans tout le hall.
« Ce gamin est vraiment hors du commun », lança Edgar entre deux rires. « Maintenant, je comprends pourquoi Aaron et Julia sont toujours aussi impressionnés par lui. On dirait que j'ai bien éduqué mes enfants. »
Eliana le fixa.
« Il y a quelques minutes, tu les critiquais », dit Eliana d'un ton sec, « et tu les traitais d'idiots. »
« Je ne m'en souviens pas », répondit immédiatement Edgar en croisant les bras.
Le coin de la bouche d'Eliana tressaillit.
Elle fit un pas en avant.
L'équilibre de la pièce avait basculé, et tout le monde le savait.
La situation s'était retournée.
Eliana fixa son regard sur Sylvia.
« Nous voulons que tous nos enfants nous soient rendus sains et saufs », dit-elle, sa voix calme mais teintée de glace. « De plus, je soumettrai cette preuve au Conseil et je demanderai de lourdes sanctions contre l'Empire de Valkeria pour avoir trompé le Conseil et diffusé de fausses informations. »
Ses yeux violets se durcirent.
« La seule raison pour laquelle je ne déclare pas la guerre », ajouta Eliana doucement, « c'est à cause de toi, Sylvia. Je connais la position dans laquelle tu te trouves — et à quel point tu as l'air pathétique en ce moment. »
Sylvia tressaillit.
Les anciens autour d'elle, encore sous le choc de l'enregistrement, étaient ébranlés jusqu'au plus profond d'eux-mêmes.
À leur connaissance, acquérir ne serait-ce qu'un seul cristal de mémoire de cette qualité coûtait une somme absurde. Ils ne comprenaient pas comment Arthur avait pu en obtenir autant, ni comment il les avait dispersés si largement et avec une telle précision.
Ils avaient préparé des contre-mesures pour les messages envoyés à l'Empire d'Ashford et au Royaume de Velmora. Ils avaient soudoyé, réduit au silence et surveillé les canaux de communication. Ils étaient certains de pouvoir bloquer toute preuve qu'Arthur tenterait d'envoyer.
Aucun d'entre eux n'avait imaginé qu'il diffuserait cela sur tout le continent.
Edgar claqua la langue.
« Alors, Adrian s'est fait surpasser par un gamin, hein ? » dit Edgar avec un sourire cruel. « Comme c'est pathétique. »
« Surveille ton langage, Edgar », cracha Melina.
« Je me surveillerai », répondit Edgar, « mais mon roi, lui, ne le fera pas. Vous venez de lui offrir l'opportunité qu'il attendait. Il vous fera payer cela au prix fort. Avec la disparition d'Adrian, ça va être amusant à regarder. »
Ravina prit la parole, sa voix stable mais froide.
« Je vais annuler tous les contrats que ma famille Crown a avec la famille Imperius », déclara Ravina. « Même les projets en cours. J'accepterai les pertes. »
Les deux anciens tremblaient visiblement.
Leur grand plan avait échoué, et ils le savaient tous les deux. Agnus Evan Imperius ne leur pardonnerait jamais après une humiliation et un désastre politique d'une telle ampleur.
« Je ne veux pas rester ici une seconde de plus », dit Eliana en se détournant. « Je serai dehors. Envoyez-moi mon enfant — ainsi qu'Aiden. »
Sans attendre la permission, elle se dirigea vers les portes.
Ravina et Edgar la suivirent de près.
Edgar n'arrivait toujours pas à croire ce qu'il venait de voir : la puissante famille Imperius devenue la risée de tous dans sa propre demeure.
Il se remit à rire.
« Hah ! Dire que j'allais voir la famille Imperius passer pour des clowns », dit Edgar. « J'aurais dû apporter du vin. »
Melina les regarda partir, son visage se tordant de frustration et d'anxiété.
« Que devons-nous faire maintenant ? » siffla Melina. « Devrions-nous prétendre que ces souvenirs étaient faux... »
« Es-tu devenue sénile avec l'âge ? » coupa Riley sèchement. « Le Conseil peut distinguer les vrais souvenirs des faux en un instant. »
Melina serra les dents.
« Alors, devrions-nous simplement déclarer la guerre... »
« Tu vas te taire un instant, vieille harpie ? » La voix froide de Sylvia coupa ses paroles.
Les deux anciens se figèrent.
« Vous ne vous souciez pas du tout de la famille », dit Sylvia, ses yeux rouges brûlants. « Vous voulez juste des accomplissements pour vous-mêmes, n'est-ce pas ? »
« M-Madame Sylvia, surveillez ce qu... » commença Melina.
« Ou quoi ? » L'aura de Sylvia explosa.
Une intention meurtrière et un mana oppressant jaillirent de son corps comme un torrent. Melina et Riley tressaillirent, leurs jambes se raidirent et leur gorge devint soudainement sèche.
« Si je le veux », dit Sylvia doucement, « je peux vous enterrer tous les deux, et personne ne dira rien. Pas même Agnus Evan Imperius. »
Ils déglutirent difficilement.
Ce n'étaient pas des menaces en l'air, et ils le savaient.
Ils avaient échoué lamentablement.
Si Sylvia décidait de les éliminer à cet instant, personne ne serait là pour les protéger.
Sylvia inspira lentement.
« Maintenant que vous vous êtes amusés à jouer à vos petits jeux », dit Sylvia, sa voix glaciale, « écoutez-moi. Allez libérer ces enfants. Tout de suite. Aucun mal ne doit leur être fait. »
Melina ouvrit la bouche, puis la referma.
« À partir de maintenant », continua Sylvia, « c'est moi qui négocierai avec Arthur pour récupérer Adrian. Et c'est définitif. »
Melina et Riley échangèrent un dernier regard.
Puis, ravalant leur fierté, ils inclinèrent la tête.
« Compris », marmonnèrent-ils.
Ils se retournèrent et se dépêchèrent de quitter le hall.
Les portes se refermèrent derrière eux.
Sylvia resta seule dans la vaste pièce silencieuse.
Ses épaules s'affaissèrent légèrement alors que le poids de la situation retombait enfin sur elle.
« Comment en est-on arrivé là... ? » murmura Sylvia, sa voix à peine audible. « Eliana avait raison. Je suis vraiment devenue pathétique. »
Sa main se crispa sur l'accoudoir de son siège tandis qu'elle fixait le sol, le reflet des lustres en cristal scintillant dans ses yeux rouges absents.
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Quelque part plus profondément dans le domaine des Imperius, dans les cellules souterraines, cinq silhouettes étaient assises ensemble dans la pénombre.
Aiden, Evangeline, Aaron, Isabella et Julia.
La cellule était petite, avec des murs en pierre froide et des barreaux de fer renforcés par de faibles cercles magiques. Ils étaient tous couverts de blessures — ecchymoses, coupures, sang séché et vêtements déchirés. Leurs corps souffraient des coups et des interrogatoires.
La famille Imperius ne les avait pas traités avec douceur.
Après tout, pour tous ceux à l'extérieur, ils étaient ceux qui avaient kidnappé et torturé la fille de la famille Imperius. Le fait qu'il y ait une autre version de l'histoire n'importait pas à leurs geôliers.
Ils avaient tous été sévèrement punis.
Les cinq étaient assis près des barreaux, le dos contre le mur ou affalés sur le sol, fixant le couloir vide.
« Vous pensez que ce bâtard va venir nous sauver ? » demanda Aiden, essayant de paraître désinvolte mais échouant à masquer le léger tremblement dans sa voix.
« Il le fera », répondit Aaron doucement. « Croyez-moi. »
Aiden renifla.
« Je me demande si c'est ce que ce bâtard voulait dire quand il parlait de "mourir pour lui". »
Malgré tout, une petite lueur d'espoir brûlait dans leurs poitrines.
Mais aucun d'entre eux n'osait s'y fier complètement.
Ils ne savaient même pas si Arthur était en vie.
C'était leur choix d'aider leur ami, et aucun d'entre eux ne le regrettait.
« Est-ce qu'il est seulement en vie... ? » murmura Isabella en serrant ses genoux.
Julia appuya sa tête contre le mur et ferma les yeux.
« Eh bien », dit Evangeline, « je suis assez sûre qu'il n'est pas du genre à mourir si facilement. »
Julia soupira. « Ouais, mais s'il est mort, alors on est tous dans de beaux draps. »
Evangeline laissa échapper un petit rire amer.
« Ne vous inquiétez pas trop », dit Evangeline. « Mère ne me laissera pas mourir comme ça. Pas parce qu'elle est ma mère — bien qu'elle aime ses enfants — mais parce que c'est en partie sa faute aussi. Me laisser mourir dans une cellule apporterait une honte immense sur la famille royale de l'empire d'Ashford. »
Aaron fixa le plafond.
« J'espère juste qu'Arthur et Mlle Yuna sont en sécurité », dit Aaron. « Je l'ai enfin remboursé. C'est tout ce qui compte. »
Ses lèvres se courbèrent en un léger sourire fatigué.
« De plus, nous sommes tous des nobles », ajouta-t-il. « Ils ne peuvent pas simplement nous tuer imprudemment. S'ils le font et qu'une guerre éclate, même le Conseil s'en mêlera. »
Des pas résonnèrent dans le couloir.
Ils se tournèrent tous.
Une fille aux cheveux dorés et aux yeux couleur de braise apparut devant la cellule, les bras croisés et le menton levé.
Arina Evan Imperius.
Elle les regarda avec un regard tranchant et dédaigneux.
« Il est inutile de prier pour ce bâtard maintenant », dit Arina. « Les ordres ont déjà été donnés. Il sera tué à vue si quelqu'un le trouve. »
Elle eut un sourire narquois.
« Et il s'est enfui comme un lâche », ajouta Arina. « Il vous a tous laissés ici pour mourir. »
Ses lèvres se retroussèrent davantage.
« Maintenant, tous vos parents pathétiques supplient misérablement devant ma mère », dit Arina. « Ils supplient pour sauver vos vies sans valeur. »
Elle éclata de rire.
Son rire résonna durement contre les murs de pierre.
Evangeline la fixa, impassible.
« On dirait que ta sale gueule a été réparée », dit Evangeline calmement.
Les yeux d'Arina devinrent meurtriers.
Avant qu'elle ne puisse parler, Isabella pencha la tête et dit paresseusement :
« Regarde. Arthur est derrière toi. »
Un frisson parcourut l'échine d'Arina.
Son corps se raidit et une sueur froide perla dans son dos alors qu'elle pensait instinctivement :
« Il ne serait pas vraiment... »
Isabella gloussa doucement.
« Ce type l'a vraiment traumatisée », murmura Isabella, amusée.
Les autres ne purent plus se retenir.
Le rire s'échappa d'eux, même si cela faisait mal à leurs côtes brisées et à leurs corps meurtris. La vue d'Arina tressaillant au nom d'Arthur était tout simplement trop satisfaisante.
Le visage d'Arina devint rouge d'embarras et de rage.
« Comment osez-vous, vermines sans valeur, rire de moi ! » cria Arina. « Il semble que les coups que vous avez reçus jusqu'à présent n'étaient pas suffisants ! »
Elle se tourna vers le couloir.
« Quelqu'un, ouvrez les cellules ! » hurla Arina.
Des pas se précipitèrent.
Un garde accourut avec un trousseau de clés et commença à déverrouiller la porte de la cellule. Derrière lui, plusieurs autres gardes apparurent, leur armure tintant alors qu'ils formaient une ligne.
Aiden et les autres se tendirent.
Ils se préparèrent, s'attendant à une nouvelle séance de torture ou d'interrogatoire.
La porte de fer grinça en s'ouvrant.
Mais au lieu de les traîner par les cheveux ou de les enchaîner, chaque garde fit un pas en avant —
Et s'inclina.
« Nous présentons nos plus sincères excuses au nom de la famille Imperius », dit l'un des gardes avec respect.
Ils tendirent de petites bourses et des objets scintillants.
Des anneaux de stockage.
Des armes.
Et de petites fioles remplies d'un liquide chatoyant.
Leurs affaires.
Leur équipement.
Et des potions de soin de haute qualité.
« Des vestiaires ont été préparés pour vous tous, vous pouvez changer de vêtements si vous le souhaitez, ou... » dit un autre garde. « Si vous le désirez, vous pouvez partir immédiatement. Vos parents attendent dehors. »
Aiden cligna des yeux.
Evangeline écarquilla les yeux.
Aaron tendit lentement la main et récupéra son anneau, les yeux grands ouverts.
La mâchoire d'Arina se décrocha.
« H-Hé ! Que signifie tout cela ? » cria Arina. « Pourquoi sont-ils libérés ?! Répondez-moi ! »
L'un des gardes s'approcha et se pencha vers elle.
Il murmura quelque chose à son oreille.
Arina se figea.
Ses yeux s'agrandirent d'incrédulité.
« Ce n'est pas possible... » marmonna-t-elle. « Il a fait... quoi ? »
Rien qu'à son expression, les autres n'eurent pas besoin d'entendre les mots.
Ils échangèrent des regards et partagèrent des sourires complices.
Arthur.
Évidemment.
Evangeline se leva, grimaçant alors que ses muscles protestaient.
« Nous partons immédiatement », dit Evangeline.
« Oui, Dame Evangeline », répondit rapidement le garde en chef en s'inclinant à nouveau.
Arina grinça des dents si fort que sa mâchoire en souffrit.
Alors qu'ils sortaient de la cellule un par un, les potions agissant déjà sur leurs blessures, Evangeline fit une pause.
Ses yeux devinrent froids alors qu'elle regardait par-dessus son épaule vers Arina.
« Je m'assurerai que tu paies pour ce merveilleux traitement », dit Evangeline, sa voix basse et dangereuse. « On se voit à l'académie — avec Arthur, Arina Evan Imperius. »
Arina resta là, figée.
Pour la première fois, elle se demanda sérieusement si elle devait même retourner à l'académie.
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Pendant ce temps, loin du domaine des Imperius, Arthur se tenait devant une porte massive.
L'arche en pierre se dressait au-dessus de lui, sculptée de motifs tourbillonnants anciens et de runes lumineuses. La porte elle-même semblait avoir été taillée dans une seule dalle de pierre sombre, sa surface gravée d'un sceau magique complexe.
En face de lui, à une certaine distance, se trouvait une autre porte massive.
Devant elle se tenait Sakura.
Arthur pouvait déjà entendre des rugissements féroces et gutturaux gronder faiblement derrière sa porte — comme des bêtes griffant les bords de la réalité.
Contrairement à la porte devant Sakura.
Sakura lui sourit, ses yeux se courbant en croissants de lune.
« C'est game over pour toi, Arthur », dit Sakura.
La bouche d'Arthur tressaillit.
« Comment diable en est-on arrivé là... ? » pensa-t-il en fixant la porte devant lui alors que les rugissements devenaient plus forts.
Une crise avait été renvoyée à la famille Imperius.
Et pourtant, comme toujours, il se tenait au bord d'une autre.