Edgar écouta la liste des exigences absurdes dans un silence pesant.
À chaque mot qui franchissait les lèvres de Melina et de Riley, son sang bouillonnait un peu plus.
Son aura explosa.
Une pression invisible balaya la salle comme une vague déferlante, faisant trembler les lustres et reculer de peur les domestiques postés aux abords de la pièce.
« Alors c'est comme ça », lâcha Edgar, la voix basse et dangereuse. « On dirait que vous voulez vraiment la guerre, après tout. »
Les lèvres de Melina se retroussèrent.
« Oh, mon Dieu », dit-elle avec légèreté. « Vous aimez vraiment vous battre, n'est-ce pas, Duc Edgar ? »
Riley sourit également, bien que ses yeux soient restés froids.
Edgar aurait voulu en découdre sur-le-champ.
Il voulait briser le sol d'obsidienne sous ses pieds et utiliser les éclats comme armes, déchirer cette salle et leur rappeler pourquoi le nom Valmont était craint sur les champs de bataille.
Mais il était plus avisé que cela.
La situation ne jouait pas en sa faveur.
Le Roi de Velmora avait déjà laissé cette affaire entre les mains d'Edgar — ce sont ses enfants qui avaient causé l'incident, et les maisons rivales au sein de Velmora n'attendaient que son premier faux pas, impatientes de réduire son influence, ne serait-ce qu'un peu.
Les mines contestées, pour lesquelles l'Empire Ashford et le Royaume de Velmora se battaient, se trouvaient sur le territoire des Valmont. La famille Valmont avait été en première ligne, sacrifiant ses hommes et ses ressources pour les sécuriser.
Maintenant, la famille Imperius voulait s'approprier le prix.
Les exigences étaient déraisonnables.
Tout le monde le savait.
Mais personne ne pouvait le dire à voix haute.
Eliana rompit le silence.
« Arthur sera-t-il gracié si j'accepte ces conditions ? » demanda Eliana.
Les yeux rouges de Sylvia se tournèrent vers elle.
Derrière elle, Melina et Riley observaient attentivement.
« Cette affaire est hors de notre contrôle », répondit Sylvia calmement. « Il ne peut pas être pardonné. »
Melina et Riley esquissèrent un léger sourire, satisfaits de sa réponse.
Le regard d'Eliana se glaça.
« C'est donc ça ? » dit-elle. « On dirait que vous avez déjà pris votre décision. »
Sylvia ne répondit pas.
Mais il y avait quelque chose d'étrange dans ses yeux — une crispation, une lueur de tension — qu'Eliana ne manqua pas.
L'instinct d'Eliana fut en alerte.
Elle scruta la salle, réalisant soudain ce qui manquait.
« Où est Lord Adrian ? » demanda Eliana.
Sa voix trancha l'air comme une lame.
« Je suis venue ici en m'attendant à ce que ce soit lui qui présente ces exigences. C'est étrange. Il n'a fait aucune apparition publique depuis un bon moment. »
Ses yeux se plissèrent.
« Et si je ne m'abuse, cette absence a commencé pile au moment où Arthur a secouru Yuna. N'est-ce pas ? »
Le regard de Sylvia s'aiguisa.
Celui de Melina et de Riley également.
Mais leurs expressions ne changèrent pas.
« Adrian a des affaires plus urgentes à régler au sein du Null Realm », dit Sylvia avec fluidité. « Il ne sera pas de retour avant un moment. »
Eliana soutint son regard un instant de plus.
Elle voulait pousser plus loin, lui arracher la vérité, mais elle savait qu'il s'agissait d'une affaire interne. Insister sans preuve ne ferait qu'empirer les choses.
Elle laissa tomber — pour le moment.
Ravina s'avança soudain, la voix tendue et désespérée.
« J'accepte toutes vos conditions », dit Ravina. « Libérez simplement ma fille. Vos exigences seront satisfaites. »
Ses mains étaient serrées si fort que ses articulations étaient devenues blanches.
Eliana ferma brièvement les yeux.
« Je n'ai pas d'autre choix que de céder... » pensa-t-elle. « Rien ne joue en notre faveur. »
Elle les rouvrit et regarda Edgar.
Il grinçait des dents, la mâchoire serrée et les poings crispés le long du corps. Leurs regards se croisèrent.
Une compréhension silencieuse passa entre eux.
Ils étaient acculés.
Pour le bien de leurs enfants, ils allaient devoir plier — pour l'instant.
Les anciens sourirent, sentant la victoire.
Eliana fit un pas en avant.
« J'accepte... »
Les portes de la salle volèrent en éclats.
Tout le monde se retourna.
Un garde trébucha à l'intérieur, son casque légèrement de travers, la poitrine haletante alors qu'il luttait pour reprendre son souffle.
« C-C'est une urgence ! » cria le garde. « Une urgence ! »
Le regard de Melina devint glacial.
« Il a intérêt à ce que ce soit important », dit-elle. « Sinon, ta tête ne restera pas attachée à tes épaules. »
Le garde déglutit difficilement.
« Des corbeaux aux plumes noires », dit-il, en forçant les mots. « Ils sont partout dans la ville, ils volent au-dessus et lâchent ces cristaux ! »
Il ouvrit la main.
Dans sa paume reposait un cristal bleu, de la taille d'une noix, facetté et faiblement lumineux.
Eliana, Sylvia, Ravina et les anciens le reconnurent immédiatement.
« Des cristaux de mémoire », dit Sylvia, les yeux plissés. « Très rares. Très coûteux. On n'en voit presque jamais sur ce continent. »
Eliana s'approcha et prit le cristal de la main du garde, le faisant tourner entre ses doigts.
« Vous dites que des corbeaux lâchent ça du ciel ? » demanda-t-elle.
Le garde hocha frénétiquement la tête.
« Pas seulement ça », dit-il. « Ces cristaux contiennent des souvenirs enregistrés. »
Un mauvais pressentiment poignarda l'esprit de Sylvia.
Melina et Riley se raidirent également.
Eliana canalisa une petite quantité de mana dans le cristal.
La lumière vacilla à l'intérieur.
Une image holographique jaillit de la gemme, s'étendant au-dessus du centre de la salle comme un écran translucide.
Tous les regards se tournèrent vers elle.
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La première scène qui apparut n'était pas flatteuse pour la famille Imperius.
Adrian se tenait là, son aura oppressive, face à un garçon aux cheveux noirs ensanglanté.
Arthur.
Yuna gisait en arrière-plan, à moitié enterrée sous la terre retournée, son corps mutilé et en sang, s'accrochant à peine à la vie.
La voix d'Adrian résonna dans toute la salle.
Il menaçait Arthur — utilisant la vie de Yuna comme levier. Si Arthur ne pliait pas à sa volonté, Yuna mourrait.
La mâchoire d'Eliana se contracta.
Les mains de Ravina tremblèrent.
L'enregistrement continua.
L'expression d'Arthur devint froide et vide lorsqu'il réalisa qu'il n'avait pas le choix. Pour protéger Yuna, il fit exactement ce qu'Adrian le forçait à faire — kidnapper Arina et l'entraîner dans le conflit comme otage, car c'était la seule carte qu'il lui restait à jouer.
Scène après scène, la vérité se dévoilait.
Arthur apparut sur le champ de bataille où Yuna gisait à moitié morte, un bras en moins et le corps à peine reconnaissable sous ses blessures. Il se tenait entre elle et les forces Imperius, sa puissance irradiant malgré ses blessures.
Puis vint son combat contre Lucas.
Les nobles et les anciens assemblés regardèrent Lucas, l'héritier doré, se faire terrasser, son domaine dévoré et son corps brisé sous les poings d'Arthur. Ils virent Arthur le réduire en bouillie.
Des halètements et des murmures étouffés parcoururent la salle.
Le souvenir suivant était encore pire pour la famille Imperius.
Ils virent Arthur kidnapper Adrian Evan Imperius lui-même — utilisant un anneau pour piéger le patriarche, le transformant en grains de lumière et l'emprisonnant dans un artefact de confinement. Ils virent Arthur déchirer l'espace et s'échapper avec Yuna et Elizabeth pendant que les navires de guerre et les soldats Imperius restaient impuissants.
L'enregistrement changea une dernière fois.
Maintenant, un garçon aux cheveux noirs et aux yeux rouges faisait face à la projection.
Arthur.
Il tapota le cristal une fois, comme pour tester si la liaison était active.
« Allô, un, deux, trois. Test micro », dit Arthur.
Les doigts de Sylvia s'enfoncèrent dans ses manches.
Le regard d'Arthur se durcit.
« Sylvia Evan Imperius, je sais que tu regardes », dit Arthur. « Dis à ce bâtard de beau-père de libérer Julia, Aaron, Evangeline, Aiden et Isabella avant la fin de la journée. »
Il leva la main.
Un anneau brillait à son doigt — le même anneau qu'ils avaient vu dans le souvenir précédent.
L'air dans la salle devint plus froid.
« Si vous ne le faites pas », continua Arthur, les yeux devenant glacials, « il ne me faudra pas longtemps pour détruire cet anneau. Et ce bâtard à l'intérieur sera piégé pour toujours dans une autre dimension, sans aucune possibilité de s'échapper. »
Il esquissa un léger sourire, mais il n'y avait aucune chaleur dedans.
« Il mourra d'une mort misérable », dit Arthur.
Le silence saisit la salle.
« Alors écoutez bien mon avertissement », poursuivit Arthur. « Supprimez la prime sur ma tête. Annulez la décision de me bannir du continent de Vespara. »
Sa voix perdit son ton enjoué.
« Après tout ce qui s'est passé », dit Arthur, « voici mon offre. Je vous propose un marché. À prendre ou à laisser. Je vous recontacterai après que vous aurez libéré mes amis. »
Il se pencha vers le public imaginaire.
« Adieu. »
L'image vacilla comme si le souvenir allait prendre fin.
Puis Arthur sembla se souvenir de quelque chose.
« Oh, encore une chose », dit-il. « Si vous regardez ceci... Tante Ravina, Eliana. »
Les deux femmes se tendirent.
« Je suis vraiment désolé d'avoir fait subir tout ça à vos enfants », dit Arthur doucement. « Prenez ça comme un retour de bâton pour avoir aidé ces idiots par le passé. »
Il se gratta la joue, l'air sincèrement gêné.
« Dites-leur que je suis désolé pour tout ce qu'ils ont dû traverser à cause de moi », ajouta-t-il.
La bouche d'Eliana tressaillit.
Les yeux de Ravina se remplirent de larmes qu'elle refusait de laisser couler.
Avant que l'image ne puisse s'effacer complètement, quelque chose de vert apparut.
Luna.
La fée s'installa sur la tête d'Arthur, les bras croisés.
« Espèce d'idiot, finis-en déjà », se plaignit Luna. « Ça demande trop d'énergie à Erica de transférer et de stocker autant de souvenirs dans tous ces cristaux. Ce n'est pas parce qu'elle ne dit rien que tu peux profiter d'elle. »
La bouche d'Arthur tressaillit.
« Tu oublies qu'à cause de moi, espèce de moustique, elle est reconnue comme membre de la famille royale maintenant », dit Arthur.
« Et alors ? » répliqua immédiatement Luna.
Une elfe aux cheveux argentés apparut à l'écran.
« Ça suffit », dit Erica fermement. « J'arrête le transfert. »
« Attends, attends... » commença Arthur.
L'enregistrement se coupa net.
L'image se brisa en grains de lumière qui dérivèrent vers le cristal et s'éteignirent.
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La salle tomba dans un silence absolu.
Eliana referma lentement la main sur le cristal.
Ravina baissa les yeux, les épaules tremblant légèrement.
L'aura d'Edgar bouillonnait juste sous la surface, ses yeux brûlant d'une fureur à peine contenue — non pas contre Arthur, mais contre ceux qui avaient forcé tout cela à arriver.
Le visage de Sylvia était devenu pâle.
Melina et Riley échangèrent un regard, la confiance qu'ils affichaient plus tôt commençant à se fissurer.
Le récit que la famille Imperius avait soigneusement élaboré pour le Conseil — et pour le monde — venait d'être mis en pièces et jeté à leurs visages par une volée de corbeaux aux plumes noires.
Dans un jeu qu'ils étaient certains de gagner.