À l'intérieur de la demeure principale de la famille Imperius, l'air lui-même semblait pesant.
Le grand hall était vaste et opulent ; les sols en marbre noir poli reflétaient les imposants lustres en cristal au plafond, et de hautes colonnes sculptées de motifs stellaires longeaient les murs. De riches tapis rouges, bordés de fils d'or, menaient tout droit à une estrade surélevée où trônaient des chaises richement ornées et une longue table en obsidienne.
Des tapisseries représentant la lignée Imperius étaient suspendues aux hauts murs, chacune tissée de constellations en fils d'argent et d'or.
Malgré tout ce luxe, l'atmosphère n'avait rien de chaleureux.
Au centre du hall, un homme était assis, seul.
Edgar Vale Valmont.
Patriarche de la famille Valmont et l'un des artistes martiaux les plus puissants du royaume de Velmora, renommé à travers tout le continent. Il avait les cheveux blonds coupés court, des yeux bruns durs et une carrure imposante, extrêmement musclée, qui semblait faire craquer le simple manteau martial noir qu'il portait. Même assis, il dégageait une puissance brute et incontrôlée, comme s'il pouvait faire voler le sol en éclats d'un seul coup de pied.
Ses bras étaient croisés sur sa poitrine.
Son expression indiquait clairement qu'il n'était pas d'humeur à discuter.
Les domestiques de la famille Imperius rôdaient à une distance prudente, chuchotant nerveusement entre eux. Aucun n'osait s'approcher. La légère intention meurtrière qui s'échappait du corps d'Edgar leur donnait l'impression de se tenir face à une bête affamée.
Il était le père de Julia et d'Aaron.
Et il ressemblait à un homme qui se retenait à grand-peine de démolir le palais à mains nues.
Les lourdes portes s'ouvrirent.
Trois autres silhouettes entrèrent dans le hall.
En tête marchait une femme aux longs cheveux blond platine et aux yeux brun chaud : Ravina Crown. Elle portait une robe bleu marine ajustée avec des broderies argentées et des bijoux discrets autour du cou et aux poignets. Elle se déplaçait avec l'assurance exercée d'une impératrice du commerce, chaque geste étant contrôlé et gracieux.
À ses côtés avançait une autre présence puissante.
Eliana Ceal Ashford.
La reine de l'Empire Ashford, et la mère d'Evangeline. Ses cheveux magenta retombaient en vagues douces dans son dos, et ses yeux violets étaient aussi tranchants que de l'améthyste polie. Elle portait un manteau royal blanc et or sur une armure légère, une fine épée reposant à sa hanche. Son aura était calme, mais indéniablement dangereuse.
Aucune d'elles n'avait une expression aimable.
Leurs enfants étaient toujours retenus captifs par la famille Imperius.
En les voyant, Edgar se leva, sa carrure massive se déployant comme une montagne qui surgit.
« Je savais que vous viendriez aussi », dit Edgar, d'une voix basse.
Eliana le dévisagea.
« Tu es aussi agaçant que d'habitude, Edgar », dit-elle, ses lèvres se courbant légèrement. « Mais il semble que ta présence sera utile aujourd'hui. »
Ravina s'avança, inclinant poliment la tête.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Lord Edgar », dit-elle. « Je m'appelle Ravina Crown. Je viens de la République d'Arcania. »
Edgar fit un geste de la main pour balayer ses paroles.
« Inutile de faire les présentations, Mademoiselle Ravina », dit Edgar. « Qui sur ce continent ne connaît pas vous et la famille Crown ? Avec toute la richesse et les entreprises que vous contrôlez à travers Vespara, votre nom atteint même les villages les plus reculés de mon royaume. »
Ravina esquissa un léger sourire.
« J'espère que nous pourrons tous nous unir contre la famille Imperius », dit-elle, « et récupérer nos enfants sains et saufs. »
L'aura d'Edgar s'embrasa.
La température dans la pièce sembla chuter.
« S'il arrive quoi que ce soit à mes enfants », dit Edgar, la voix dure comme la pierre, « alors quoi qu'il arrive, une guerre sera inévitable. »
Eliana rit doucement.
« Une brute épaisse jusqu'au bout des ongles, hein ? » dit-elle. « Je savais que la violence était la seule chose que tu comprenais. »
Les yeux d'Edgar se plissèrent.
« Alors que suggérez-vous que nous fassions ? » demanda-t-il. « Oh, grande Reine. »
Le visage d'Eliana devint sérieux.
« Nous devons être prudents ici, Monsieur Muscle », dit Eliana. « Pensez à ce qu'ils ont déjà fait. L'histoire qu'ils ont répandue est que vos enfants et les miens ont kidnappé la fille des Imperius et l'ont battue. Ce sont des accusations graves. Ils les ont déjà présentés devant le Conseil. »
Le Conseil de Vespara.
L'organe directeur qui équilibrait le pouvoir sur tout le continent et le premier à s'unir si Vespara était envahie de l'extérieur. Sur le papier, il garantissait la stabilité. En réalité, c'était un champ de bataille politique.
Le continent de Vespara comptait vingt et un pays.
Parmi eux, cinq détenaient une autorité absolue :
Nihon, le pays auquel appartenait Yuna.
La République d'Arcania.
L'Empire Valeria, dirigé par la famille Imperius.
L'Empire Ashford.
Et le royaume de Velmora.
« Apparemment », continua Eliana, « quand l'affaire a atteint le Conseil, la majorité des douze pays neutres a voté en faveur de la famille Imperius. Ils se sont fait passer pour les victimes, ont caché toute la vérité et ont exigé des compensations de la part des nations dont les nobles et les princesses étaient impliqués. »
Les yeux de Ravina se rétrécirent.
« Ils ont aussi exigé qu'Arthur Celestian soit déclaré recherché sur tout le continent », ajouta Eliana. « Et qu'il soit immédiatement livré à la famille Imperius une fois capturé. »
Tout se déroulait exactement comme la famille Imperius l'avait prévu.
Personne ne savait qu'Adrian Evan Imperius avait été surpassé par un enfant et était désormais emprisonné à l'intérieur d'un anneau. La famille Imperius contrôlait le flux d'informations à la perfection, façonnant le récit à leur avantage.
Voyant à quel point la balance avait penché, Eliana, Ravina et Edgar n'avaient d'autre choix que de négocier.
Et aujourd'hui, ils étaient là pour faire exactement cela.
« Nous sommes désavantagés », dit Eliana à voix basse. « Nous n'avons aucune preuve que Yuna a été attaquée en premier. Arthur a tout fait pour la protéger. Et maintenant qu'il a disparu, nous ne pouvons même pas lui demander s'il a laissé quelque chose que nous pourrions utiliser. »
Edgar claqua la langue.
« Ce qui me déconcerte », dit Edgar, « c'est pourquoi mes enfants ont suivi ce gamin, Arthur, en premier lieu. Il les a trahis maintenant ; il s'est enfui la queue entre les jambes et les a laissés mourir. »
Il renifla.
« Et moi qui pensais que mes enfants étaient plus intelligents que moi », ajouta Edgar, un sourire en coin étirant ses lèvres. « On dirait qu'ils tiennent de moi après tout. »
Eliana le fixa.
« Pourquoi as-tu l'air si heureux de ça ? » demanda-t-elle. « Ils se sont tous fait botter les fesses. »
Avant que Ravina ne puisse s'interposer pour apaiser la tension, les portes du grand hall s'ouvrirent à nouveau.
Trois autres silhouettes entrèrent.
En tête se trouvait Sylvia Evan Imperius.
Ses cheveux dorés retombaient en vagues douces dans son dos, et ses yeux rouges brillaient d'une lueur froide et distante. Elle portait une robe sombre et ajustée accentuée d'argent, une cape drapée sur ses épaules. Sa beauté était tranchante, raffinée et dangereuse, comme une lame enveloppée de soie.
Derrière elle marchaient deux elfes plus âgés.
L'un était un homme aux cheveux gris et aux traits sévères, semblant avoir la cinquantaine. Sa posture était droite et son regard pesant. La seconde était une femme aux cheveux gris tirés en arrière et aux yeux perçants qui ne manquaient rien.
Melina Crestfall, l'une des sept aînées de la famille Imperius, issue d'une puissante branche cadette.
La troisième silhouette était un homme aux cheveux bruns et aux yeux bruns calmes, sa présence dégageant une aura stable comme de la pierre polie.
Riley Everglade, un autre aîné issu d'une branche familiale.
Alors que les trois s'approchaient, Ravina, Eliana et Edgar se levèrent de leurs sièges.
Ils se firent face au centre du hall.
Eliana soupira.
« Sylvia », dit Eliana, « veux-tu vraiment faire ça ? Penses-tu que nous sommes tous des idiots, que nous ne savons pas ce qui s'est réellement passé ? »
L'aura d'Edgar s'intensifia.
« C'est vous qui avez attaqué en premier », dit Edgar. « Et quand il a riposté, il l'a fait pour sauver sa maîtresse de vos griffes. »
Il laissa échapper un rire sans joie.
« Je n'arrive pas à croire que vous iriez aussi loin pour un gamin », dit Edgar, ses yeux fixés sur Sylvia. « Dis-moi, peux-tu seulement te qualifier de mère ? »
« Ne va pas trop loin », dit rapidement Eliana en lui lançant un regard d'avertissement.
« Dis-moi si j'ai dit quelque chose de faux », répondit Edgar.
Eliana n'eut pas de réponse.
L'expression de Sylvia ne changea pas du tout.
Son visage resta lisse et froid tandis qu'elle parlait.
« Ne parlez que si vous avez des preuves, Lord Edgar », dit Sylvia. « Votre fille et votre fils ont participé à l'enlèvement de ma fille. Et au cas où vous ne le sauriez pas, je n'ai que trois enfants : Jessica, Arina et Lucas. Je ne sais pas de qui vous parlez. »
L'agacement d'Edgar monta d'un cran.
« Alors je suppose que ce gamin, Arthur, est un bât... »
Il ne finit jamais sa phrase.
Une lame froide se pressa contre sa gorge.
Un frisson lui parcourut l'échine lorsqu'il réalisa que Sylvia se tenait juste à côté de lui. Il ne l'avait même pas vue bouger.
« Alors c'est ça, la prodige du Clan Fantôme... » pensa Edgar. « Rapide. »
« Surveillez vos paroles, Edgar », dit Sylvia calmement, ses yeux brillant. « Ou seul votre dieu entendra votre voix si vous continuez. »
Le hall devint silencieux.
Puis Eliana s'avança.
« Ça suffit », dit Eliana fermement. « Nous sommes ici pour éviter la guerre, pas pour en déclencher une. »
Sylvia retira sa lame et retourna à sa place initiale comme si de rien n'était.
Melina et Riley s'avancèrent ensemble.
« Si vous êtes ici pour négocier », dit Melina, sa voix lisse et froide, « alors la famille Imperius a préparé ses exigences. »
Eliana et Ravina échangèrent un regard et hochèrent la tête.
Edgar resta silencieux, écoutant la mâchoire serrée.
« Pour notre première exigence », dit Melina, « nous voulons les mines sur lesquelles le royaume de Velmora et l'Empire Ashford sont actuellement en conflit. »
L'expression d'Edgar s'assombrit.
Melina tourna son regard vers Ravina.
« Et de votre part, Mademoiselle Crown », dit Melina, « l'exigence de la famille Imperius est la suivante : nous demandons cinquante pour cent de la propriété du réseau commercial outre-mer de la famille Crown, nous accordant l'accès à d'innombrables contrats étrangers et entreprises que vous gérez actuellement. Les revenus seront partagés équitablement. »
Riley prit la parole ensuite.
« En plus de cela », dit Riley calmement, « nous exigeons le contrôle d'une mine de cristaux de mana de haute qualité appartenant à la famille Crown. »
Les deux aînés les regardèrent avec des yeux froids et inflexibles.
« Si ces exigences sont satisfaites », dit Melina, « cette affaire sera considérée comme résolue. »
« Et vos enfants », ajouta Riley, « seront rendus sains et saufs. »
Eliana et Edgar les fixèrent, stupéfaits.
Même le calme de Ravina se fissura un instant.
La valeur pure de ces exigences, les mines contestées, la moitié du réseau commercial outre-mer de la famille Crown et une mine de cristaux de mana de haute qualité, était suffisante pour faire refuser n'importe quelle personne sensée immédiatement.
Pourtant, la vie de leurs enfants était suspendue derrière ces mots comme des chaînes invisibles.