Après le retour d'Arthur et de Yuna de la forêt, l'histoire se propagea plus vite qu'ils ne purent l'arrêter.
Elizabeth écouta une fois, s'imprégna de l'image d'Arthur figé par la peur et couvert de morve de basilic, et éclata immédiatement de rire.
« Toi... pfft... paralysé par un serpent et couvert de glaire de la tête aux pieds ? » haleta Elizabeth. « J'aurais aimé filmer ça. »
Luna était encore pire.
La petite fée roulait dans les cheveux d'Erica, riant si fort que ses ailes bourdonnaient de manière incontrôlable.
Seule Erica semblait sincèrement inquiète.
Ses yeux bleus scrutèrent Arthur de haut en bas, un soulagement fugace les traversant lorsqu'elle confirma qu'il était indemne.
Arthur ne prit même pas la peine de discuter.
Il lança un regard noir à tout le monde et courut droit vers la rivière.
Il y resta un long moment, frottant chaque trace de morve de basilic jusqu'à ce que sa peau soit à vif. Lorsqu'il revint, ses cheveux étaient encore humides et il avait enfilé des vêtements simples et propres.
Une chemise gris foncé toute simple aux manches retroussées, un pantalon noir et des bottes robustes. Pas d'ornements, pas de broderies sophistiquées, et pourtant, les vêtements lui allaient si bien que sa silhouette élancée et sa prestance les rendaient plus élégants que n'importe quelle tenue de noble.
Au moment où il entra dans la clairière, Black fondit d'un arbre voisin et se posa fièrement sur son épaule, ses plumes désormais teintées de pourpre.
Arthur saisit l'oiseau par le cou, pas assez fort pour lui faire mal, juste assez pour faire passer son message.
« Tu trouves ça drôle, hein ? » dit Arthur d'une voix basse. « Utilise-moi encore une fois comme appât, et je verrai à quel point ta viande est bonne grillée. »
Le Corbeau de Flammes laissa échapper un « Caw... » de protestation étranglé, ses ailes battant frénétiquement.
Elizabeth renifla.
Yuna secoua la tête, essayant de ne pas sourire.
Luna s'accrochait aux cheveux d'Erica comme une spectatrice au premier rang de sa pièce préférée, riant doucement. Même les lèvres d'Erica tressaillirent à la vue du garçon soi-disant terrifiant en train de simuler l'étranglement de sa propre bête contractée.
Les rires s'estompèrent lorsqu'Erica s'avança.
Son expression devint sérieuse.
Elle leva les deux mains, paumes vers le bas, et le mana commença à se rassembler autour d'elle comme une brise légère se transformant en un courant concentré. Des lignes de lumière apparurent sur le sol sous ses pieds, s'étendant en motifs complexes.
Un cercle magique fleurit sur la terre.
Des symboles complexes et des formes géométriques s'emboîtèrent parfaitement, formant une vaste matrice qui recouvrait la moitié de la clairière. Les lignes brillaient d'une douce lumière argentée, pulsant comme un cœur battant à mesure qu'Erica y injectait du mana.
Son mana était différent de celui d'Arthur ou de Yuna.
Il était raffiné et pur, sans turbulence, sans fuite parasite. L'énergie coulait en flux fluides et contrôlés, chaque filet guidé avec précision. Pas une once de puissance n'était gaspillée.
Même Yuna, qui avait vu d'innombrables mages dans sa vie, haussa un sourcil.
« Son contrôle est au niveau des magiciens de cour de haut rang... » pensa Yuna. « Pour son âge, c'est impressionnant. »
Erica finit par baisser les mains.
Des perles de sueur perlaient sur son front, mais son regard restait assuré.
« Le cercle de téléportation est prêt », dit Erica avec un léger sourire. « Tout le monde est prêt ? »
Arthur, Elizabeth et Yuna échangèrent un regard.
Arthur ajusta sa chemise, le Corbeau de Flammes toujours perché sur son épaule. Yuna vérifia la position de son épée. Elizabeth se fit craquer le cou, ses yeux pourpres brillant d'anticipation.
Ils hochèrent tous la tête et montèrent sur le cercle.
La lumière s'intensifia sous leurs pieds.
Les motifs s'embrasèrent, s'élevant autour d'eux comme des murs translucides de radiance. Pendant un instant, le monde s'étira, leur vision se déformant en traînées de couleurs.
Puis, en un clin d'œil, ils disparurent.
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À l'intérieur du palais royal d'Elvania, l'atmosphère était tendue et étouffante.
Un vaste hall s'étendait sous un haut plafond voûté soutenu par des piliers de pierre blanche sculptée. La lumière du soleil filtrait à travers de hautes fenêtres en vitrail représentant des batailles anciennes et des arbres majestueux, projetant une lumière colorée sur le sol en marbre poli.
Au bout du hall se dressait un trône.
Il était vide.
Autrefois, il appartenait au Roi d'Elvania, symbole de force et de stabilité. Désormais, il restait vacant, froid, alourdi par le poids de ce qui avait été perdu.
Devant le trône, quarante candidats se tenaient en rangs ordonnés.
Ils étaient vêtus de robes brodées et d'armures ajustées, chacun habillé pour représenter sa maison : motifs en forme de feuilles, designs verts fluides ou armures de cérémonie forgées en bois d'argent enchanté. Des diadèmes et des bagues magiques ornaient leurs doigts et leurs fronts. Leurs visages arboraient des sourires polis ou des masques indéchiffrables.
Leurs yeux, cependant, étaient tous tournés dans la même direction.
Vers le trône vide.
Ils l'étudiaient comme des faucons affamés, leurs regards perçants et possessifs. Derrière chaque candidat se tenaient un ou plusieurs prétendants : guerriers, mages ou assassins choisis pour combattre en leur nom lors des épreuves à venir. Leur présence rayonnait de puissance : arcs aux cordes scintillantes, lames vibrant de mana et capes dissimulant des matrices de sorts cachées.
Partout où Arthur aurait posé les yeux, il aurait vu de la confiance et de l'ambition, et sous tout cela, une faim froide et calculatrice.
Un elfe âgé s'avança.
Il semblait avoir la cinquantaine selon les standards humains, mais la profondeur de ses yeux et le poids de son aura racontaient une autre histoire : il avait au moins un siècle et demi. Ses cheveux argentés étaient attachés en une longue tresse. Ses robes étaient d'un vert profond avec des bordures dorées, et un bâton sculpté dans un bois ancien reposait légèrement dans sa main.
Son mana pressa doucement sur le hall, rappelant à chacun qui détenait l'autorité ici.
« Tous les candidats sont réunis », déclara l'aîné, sa voix résonnant clairement dans la chambre. « Nous sommes ici aujourd'hui pour choisir le roi ou la reine le plus digne, celui ou celle qui pourra mener Elvania vers la prospérité, comme notre précédent roi l'a fait autrefois. »
Un murmure d'approbation parcourut la foule.
Mais sous le respect formel, tout le monde dans ce hall connaissait la vérité.
Ils savaient qui était réellement derrière l'assassinat.
Ils choisissaient simplement de garder le silence.
L'aîné poursuivit.
« Notre défunt roi n'avait qu'un seul héritier », dit-il. « Mais comme elle est actuellement portée disparue, et comme elle a échoué à prouver sa légitimité au trône, incapable de prouver qu'elle n'est pas une bâtarde... »
Quelques nobles esquissèrent un sourire en coin.
D'autres détournèrent le regard.
« Nous allons maintenant commencer cet événement glorieux sans el... »
Il ne finit jamais sa phrase.
Une explosion massive secoua le palais.
Le son ressemblait à un coup de tonnerre frappant les murs. Le sol trembla sous leurs pieds et de la poussière tomba du plafond. L'une des portes éloignées trembla violemment tandis que les bruits de pierre brisée et de bois éclaté résonnaient de l'extérieur.
Des halètements emplirent le hall.
Un soldat elfe fit irruption par une entrée latérale, son armure éraflée et sa respiration lourde. Il courut le long de l'allée centrale et tomba à genoux devant l'aîné.
« Grand Aîné », haleta le soldat. « La princesse Erica... est ici. »
Le hall devint silencieux.
Les yeux de dizaines de nobles devinrent froids instantanément.
Certains se plissèrent en calculant.
D'autres vacillèrent d'agacement.
D'autres encore brillèrent d'un éclat dangereux : de l'intérêt mêlé à l'instinct d'éliminer une pièce qui était revenue sur l'échiquier après qu'ils eurent déjà décidé de l'issue de la partie.
Le trône vide sembla soudain beaucoup moins incontesté.