Yuna observait le corbeau aux plumes noires tournoyant au-dessus d'eux avec une curiosité évidente.
Arthur suivit son regard, puis leva le bras. L'oiseau descendit docilement, ses serres s'agrippant à son avant-bras avant de sautiller jusqu'à son épaule, ses yeux semblables à des braises l'étudiant avec attention.
« Maintenant que tu es mon animal de compagnie, » dit Arthur, « je dois aussi te donner un nom. »
Le corbeau pencha la tête.
Yuna croisa les bras, tout aussi curieuse, observant l'expression d'Arthur alors qu'il réfléchissait.
Arthur tapota son menton.
« Que dirais-tu de... Black ? » lança Arthur. « C'est pas mal, non ? »
Le corbeau et Yuna le fixèrent tous les deux.
Leurs expressions changèrent exactement au même moment, passant de l'intérêt à une pure déception.
Les lèvres de Yuna se pincèrent.
Le corbeau détourna lentement le regard, comme s'il avait honte d'être associé à lui.
La bouche d'Arthur se contracta.
« Bon, Black, » reprit Arthur en faisant comme s'il n'avait rien remarqué, « va me trouver une mine d'or ou de pierres de mana. Tu dois bien connaître cette forêt par cœur, non ? »
La mâchoire de Yuna se décrocha.
Le corbeau cligna simplement des yeux, abasourdi.
« Tu es sérieux ? » demanda Yuna.
« Évidemment, » répondit Arthur.
Il sortit un morceau d'or et une petite pierre de mana bleue de son anneau de stockage et les brandit pour que le corbeau puisse les voir.
« Tu vois ça ? » dit Arthur. « De l'or. Une pierre de mana. Trouve-m'en d'autres. »
Le corbeau se mit à croasser bruyamment.
« Croâ ! Croâ ! Croâ ! »
Arthur le fixa sans ciller.
Yuna laissa échapper un long soupir, mais elle s'arrêta soudain. Arthur et elle remarquèrent la même chose au même instant : le corbeau battit des ailes, décrivit un cercle, puis s'envola un peu plus loin, faisant du surplace tout en regardant vers eux.
Comme s'il voulait qu'ils le suivent.
Arthur et Yuna échangèrent un regard.
« Très bien, » dit Arthur.
Ils hochèrent la tête et se mirent en route derrière l'oiseau.
Black s'enfonça plus profondément dans la forêt, se faufilant entre des arbres imposants et au-dessus de racines enchevêtrées. La canopée devint plus dense au-dessus d'eux, filtrant la lumière du soleil en fins rayons verdâtres. Les oiseaux et les petits animaux s'éparpillèrent sur leur passage alors qu'ils suivaient le vol erratique mais déterminé du corbeau.
Plus ils avançaient, plus la forêt devenait silencieuse.
Finalement, un brouillard pâle commença à apparaître, léger au début, puis plus épais, s'enroulant autour des troncs et rampant sur le sol comme une brume vivante.
Arthur et Yuna y pénétrèrent.
En quelques secondes, la visibilité chuta. Les formes devinrent floues. Les arbres autour d'eux s'étiraient et se tordaient étrangement, comme si le brouillard lui-même déformait le monde.
Arthur ralentit.
Il pouvait le sentir.
Une présence.
Quelque chose les observait depuis l'intérieur du brouillard.
« Reste près de moi, » la voix de Yuna parvint de sa gauche, basse et calme. « Si tu t'éloignes trop, tu vas te perdre. »
« Ne t'inquiète pas, » dit Arthur. « Je suis parfaitement capable de me débrouiller tout seul. »
Il eut un sourire en coin et tourna la tête vers l'endroit d'où provenait sa voix...
Mais au lieu du visage de Yuna, il se retrouva face à deux énormes yeux jaunes qui le fixaient intensément.
Ils étaient si proches qu'il pouvait voir son propre reflet à l'intérieur.
Un frisson lui parcourut l'échine.
Son corps se figea.
Pendant un instant, ses pensées s'éparpillèrent, balayées par une terreur instinctive. Il ne pouvait plus bouger, pas même remuer un doigt.
Un rugissement s'abattit sur lui.
Ce n'était pas tant un son qu'une force : de l'air chaud et humide lui fouetta le visage, le couvrant d'une morve répugnante et visqueuse.
Arthur eut un haut-le-cœur.
« Dégueulasse... » pensa-t-il.
L'énorme silhouette qui se dressait au-dessus de lui devint plus nette à mesure que le brouillard se dissipait.
Un serpent géant le surplombait, son corps aussi épais qu'un tronc d'arbre. Des écailles sombres reflétaient la faible lumière avec un éclat huileux. Des rangées de crocs courbes, semblables à des aiguilles, luisaient de venin à l'intérieur de sa gueule béante. Des muscles puissants ondulaient sous ses écailles, et une longue queue fouettait l'air paresseusement.
Incrustée au centre de sa tête, juste au-dessus de ses yeux, se trouvait une grosse gemme étincelante, d'un rouge profond, dans laquelle dansaient des lueurs de feu.
Le sang d'Arthur se glaça.
« Merde... Je ne peux pas bouger du tout... » pensa Arthur.
La paralysie.
L'immense gueule du serpent s'ouvrit davantage.
La chaleur s'y accumula, une masse tourbillonnante de lumière cramoisie et orange se condensant entre ses crocs. L'air autour d'Arthur devint plus brûlant, imprégné de l'odeur âcre du mana en combustion.
« Putain, » pensa Arthur, les yeux plissés malgré son immobilité. « Si je sors vivant de là, je vais définitivement rôtir ce maudit corbeau. »
L'attaque atteignit son paroxysme...
BAM !
Quelque chose s'abattit d'en haut avec une force sismique.
Une ombre passa en flèche dans le champ de vision figé d'Arthur.
Un coup dévastateur s'écrasa sur le sommet de la tête du serpent, refermant ses mâchoires si violemment que la flamme en formation explosa à l'intérieur même de sa gueule.
L'explosion fit voler l'arrière de son crâne en éclats.
Des flammes et de la chair furent projetées dans une gerbe sanglante. Le corps massif convulsa une fois, puis s'effondra au sol avec un bruit sourd, faisant trembler la terre sous les pieds d'Arthur.
Debout sur la tête déchiquetée du serpent se tenait une femme aux cheveux roses et aux yeux gris.
Yuna.
Elle sauta légèrement au sol alors que le corps du serpent mort cessait enfin de tressaillir.
Arthur sentit la paralysie s'estomper, ses membres répondant peu à peu.
Il s'essuya le visage avec un dégoût évident, retirant autant de morve de serpent qu'il le pouvait.
Yuna le regarda — couvert de glaire, raide, et fixant le cadavre derrière elle — et fit de gros efforts pour ne pas rire.
« Tu vas bien ? » demanda Yuna, les lèvres tremblantes.
Au-dessus d'eux, Black planait dans les airs, battant des ailes et croassant à répétition.
« Croâ ! Croâ ! Croâ ! »
Cela ressemblait étrangement à un rire.
Une veine pulsa sur le front d'Arthur.
Il ouvrit la bouche, prêt à déverser des insultes sur le corbeau...
Mais Black plongea le premier, l'ignorant totalement.
L'oiseau atterrit sur le cadavre du serpent et commença immédiatement à déchirer la chair avec son bec, creusant de plus en plus profondément dans le trou calciné là où se trouvait la tête.
Les corbeaux aux plumes noires sont spécialisés dans le charognage.
En quelques instants, la tête du corbeau disparut dans le crâne dévasté.
Puis il en ressortit, tenant quelque chose dans son bec.
Un noyau.
Un noyau d'attribut feu de la taille du poing d'un enfant, brillant d'un rouge ardent et encore légèrement chaud d'énergie résiduelle.
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent.
« Ce bâtard noir est plus intelligent que je ne le pensais, » grommela Arthur. « C'est la première fois que je vois quelqu'un m'utiliser pour son propre profit... et il a fallu que ce soit un corbeau que j'ai moi-même apprivoisé. »
Yuna ne put plus se retenir.
Elle éclata de rire, se pliant légèrement en deux tandis que le son résonnait dans le brouillard.
Black sauta en arrière, lança le noyau en l'air, le rattrapa, puis le fixa un instant.
Après une brève hésitation, il rejeta la tête en arrière et avala le noyau tout rond.
[ Noyau d'Attribut Feu consommé ]
[ Analyse des conditions d'évolution... ]
[ Conditions remplies ]
[ Lancement de l'évolution... ]
Le corbeau poussa un croassement aigu et perçant alors que des flammes cramoisies jaillissaient autour de son corps.
Arthur regardait, les bras croisés, le feu envelopper l'oiseau dans un cocon flamboyant. Ses plumes noires commencèrent à changer de couleur, des traînées de rouge ardent se propageant le long de ses ailes, de sa queue et de son poitrail. Ses ailes s'étirèrent, ses os s'allongèrent et ses muscles se renforcèrent sous la lumière brûlante. La chaleur se propageait par vagues.
[ Évolution en cours : 25 % ]
[ Évolution en cours : 57 % ]
[ Évolution en cours : 100 % ]
[ La 1ère évolution est terminée ]
Les flammes se dispersèrent dans une gerbe d'étincelles.
Planant maintenant devant Arthur se trouvait un corbeau plus imposant, ses plumes arborant un mélange frappant de noir et de cramoisi, ses yeux brillant comme de minuscules braises. De légères volutes de chaleur s'échappaient de ses ailes à chaque battement.
[ Évolution terminée ! ]
[ Corbeau à plumes noires → Corbeau de Flammes ]
Rang : Rang F → Rang E
Force : +5
Agilité : +8
[ Affinité au Feu débloquée ]
Le Corbeau de Flammes battit des ailes, dispersant de minuscules étincelles dans le brouillard alors qu'il volait fièrement autour de la tête d'Arthur.
[ Votre bête contractée est satisfaite. ]
[ Loyauté augmentée : 50 → 65 ]
Arthur le fixa, observant les notifications.
« Redescends, espèce de bâtard, » dit Arthur.
L'oiseau ignora son ton et tourna à nouveau autour de lui, visiblement ravi de lui-même.
Yuna soupira et s'approcha.
« Ne sois pas trop en colère, » dit Yuna.
Elle lui tendit quelque chose.
Dans sa paume reposait la grosse gemme qui était incrustée dans la tête du basilic. De près, elle était encore plus belle : la lumière du feu semblait tourbillonner à l'intérieur de la pierre, changeant de forme comme si une minuscule flamme vivait à l'intérieur.
L'humeur d'Arthur changea.
« Eh bien, » dit Arthur en prenant la gemme et en la faisant tourner entre ses doigts, « je suppose que je pourrai le manger un autre jour. »
Il glissa la gemme dans son anneau de stockage avec une aisance habituelle.
Yuna secoua la tête.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi imprudent, » dit Yuna. « C'était un Basilic de Flammes. Un monstre de Rang S. Si je n'avais pas été là, il t'aurait rôti vivant après t'avoir paralysé. »
Elle fit craquer ses articulations.
« On dirait que je vais devoir te réentraîner, » ajouta-t-elle.
Arthur déglutit difficilement.
Il jeta un coup d'œil à ses articulations, puis au basilic mort, avant de changer rapidement de sujet.
« Allons-y, » dit Arthur. « Erica doit nous chercher en ce moment même. Et s'inquiéter aussi. »
Sans attendre de réponse, il fit demi-tour et commença à marcher sur le chemin qu'ils avaient emprunté, un peu plus vite que nécessaire.
Yuna l'observa un instant, puis secoua la tête et le suivit. Le Corbeau de Flammes nouvellement évolué voleta derrière eux, laissant de faibles traînées d'étincelles tandis que le brouillard recouvrait lentement le monstre de Rang S, gisant immobile dans les profondeurs de la forêt.