Arthur s'arrêta à la lisière de la clairière et observa la scène.
Des dizaines d'elfes gisaient sur l'herbe dans des positions tordues et inconfortables. L'un était plié en deux sur une clôture brisée, un autre gisait face contre terre, les jambes encore coincées dans un buisson, et deux d'entre eux s'étaient percutés si violemment qu'ils étaient empilés l'un sur l'autre, leurs oreilles frémissant même dans l'inconscience.
Il se pinça l'arête du nez et se dirigea vers Yuna.
« Bon, c'est quoi ce bordel ? » lança Arthur à voix haute en désignant les elfes éparpillés.
Yuna jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, l'air totalement décontracté.
« Oh, te voilà de retour », dit-elle.
Arthur soupira.
« C'est qui ces clowns ? » demanda-t-il en pointant les elfes inconscients.
Yuna pencha la tête.
« Tu voulais en savoir plus sur elle, pas vrai ? » dit Yuna.
Elle désigna Erica et Luna.
La minuscule fée s'agrippait à la tête d'Erica comme un koala terrifié, les doigts enfouis dans ses cheveux blancs comme si sa vie en dépendait. Erica, elle, essayait de détacher Luna en douceur, en lui murmurant des paroles rassurantes.
Yuna regarda Erica.
« Je peux lui dire ? » demanda Yuna.
Erica hésita.
Ses doigts se crispèrent légèrement sur ses manches déchirées, ses yeux oscillant entre Arthur et le sol. Pendant un instant, on aurait cru qu'elle allait refuser, mais elle prit une inspiration et fit un léger signe de tête.
« Très bien », dit Yuna avec un léger sourire. « Eh bien, son nom suffit à comprendre qu'elle n'est pas une elfe ordinaire. »
Arthur croisa les bras, attentif.
« Elle est la dernière héritière du roi du Royaume d'Elvania », poursuivit Yuna. « Avant que le roi et la reine ne soient assassinés. C'est arrivé il y a environ un an. »
Les mots restèrent suspendus dans l'air, lourds de sens.
« Les salauds qui ont tué ses parents en avaient après elle aussi », dit Yuna à voix basse. « Mais elle a réussi à s'échapper. Depuis, elle vit comme ça, cachée dans la forêt, changeant de lieu chaque mois pour que personne ne puisse la traquer. »
Yuna fit un signe de menton vers les elfes inconscients.
« Mais aujourd'hui, ces ordures ont enfin réussi à la retrouver », dit Yuna. « Alors, je m'en suis occupée. »
Arthur plissa les yeux.
Intérieurement, ses pensées fusaient.
« Alors c'est pour ça », pensa Arthur. « Dans le jeu, c'était un personnage mort, son nom ne servait qu'à déclencher des conflits dans son propre pays. Ici... elle est en vie. »
Yuna continua.
« Donc, la situation est la suivante », dit Yuna. « Elle veut venger ses parents, mais elle n'a aucun soutien. »
Elle croisa les bras.
« Et maintenant, sans personne pour diriger le royaume, tous les nobles puissants — et même des parents éloignés qui partagent une goutte de sang royal quelque part dans leur longue lignée — ont conclu un accord. »
L'expression de Yuna se durcit.
« Ils poussent tous leur propre candidat », dit Yuna. « Ils se font concurrence pour devenir le prochain roi ou la prochaine reine. Chaque candidat aura un représentant, un concurrent qui se battra en son nom dans un duel à mort. »
Arthur voyait déjà où elle voulait en venir.
« Beaucoup de nobles elfes cherchent Erica en ce moment », dit Yuna. « Pour l'utiliser comme une marionnette. Une lignée royale qu'ils pourront exhiber pendant qu'ils dirigeront dans l'ombre. »
Arthur écouta en silence.
Yuna le regarda en biais.
« Tu vois où je veux en venir, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.
Arthur passa son regard de Yuna à Erica.
La jeune elfe croisa son regard.
Il y avait de la peur et de l'épuisement, mais en dessous, une obstination calme et brûlante.
L'expression d'Arthur devint sérieuse.
« Est-ce que tu me fais confiance ? » demanda Arthur.
Erica tressaillit.
Elle secoua immédiatement la tête.
« Non », répondit Erica.
Arthur hocha la tête.
« Bien », dit Arthur. « Ne fais jamais confiance à personne. »
Luna en eut la mâchoire qui tomba.
« Maintenant, deuxième question », poursuivit Arthur. « Veux-tu devenir reine ? »
Les doigts d'Erica se crispèrent le long de son corps.
« Si je peux venger mon père et ma mère », dit Erica, la voix basse mais ferme, « je ferai n'importe quoi. »
Arthur inclina légèrement la tête à sa réponse.
« Troisième question, alors », dit Arthur. « Je sais que tu as failli me sauver la vie. Mais laisse-moi te dire une chose : nous sommes tous des fugitifs en ce moment. »
Son regard balaya Yuna, Elizabeth, puis revint sur Erica.
« Si je t'aide », dit Arthur, « tu devras nous aider aussi. »
Erica regarda Luna.
La fée hocha vigoureusement la tête.
Erica fit face à Arthur à nouveau.
« Que dois-je faire ? » demanda Erica.
« Je te le dirai quand le moment sera venu », répondit Arthur. « Pour l'instant... »
Il fit une pause.
Tout le monde se pencha légèrement, attendant une grande déclaration ou un plan détaillé.
L'estomac d'Arthur gargouilla.
« Mais d'abord », dit Arthur, « mangeons. »
L'atmosphère tendue se brisa instantanément.
Les lèvres d'Erica se courbèrent en un sourire malgré elle.
Luna poussa un soupir de soulagement. « Enfin quelqu'un qui a le sens des priorités », marmonna-t-elle.
Arthur se tourna et aperçut Elizabeth, appuyée paresseusement contre le côté de la maison, observant tout avec des yeux mi-clos et un léger sourire en coin.
« Tu es réveillée », dit Arthur en pointant les elfes inconscients. « Occupe-toi de ces ordures elfiques. Jette-les quelque part très loin pour qu'ils ne s'approchent plus de nous par peur. »
Une veine apparut sur le front d'Elizabeth.
Elle grinça des dents mais se décolla du mur.
« Un jour », marmonna-t-elle dans sa barbe en saisissant un elfe par le col pour commencer à le traîner. « Je jetterai ton cadavre dans une rivière, moi aussi. »
Arthur jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » demanda-t-il.
Elizabeth se tourna avec un sourire doux et tranchant.
« Rien, Maître », répondit-elle.
Et c'est ainsi que cette étrange nouvelle alliance — entre une princesse elfe traquée, une instructrice furieuse, une monarque du sang sarcastique et la fée la plus malchanceuse de la forêt — fit son premier pas chaotique, par-dessus les corps des elfes inconscients et la promesse de poisson grillé.
Après cela, ils mangèrent en paix.
La petite clairière derrière la maison délabrée d'Erica se remplit de l'odeur du poisson rôti et des herbes. Yuna et Erica s'affairaient naturellement autour du feu, l'une retournant les brochettes, l'autre saupoudrant des feuilles écrasées et des épices en poudre sur la viande grésillante. La graisse sifflait en tombant dans les flammes, faisant jaillir des étincelles dans l'air du soir.
Arthur était assis en tailleur sur l'herbe, une assiette en bois à la main.
Et il se jeta sur la nourriture.
Il mangeait vite, trop vite, comme quelqu'un qui n'avait pas vu un vrai repas depuis des semaines. Le poisson disparaissait de son assiette à une vitesse terrifiante. Des arêtes apparaissaient là où se trouvaient des brochettes entières quelques secondes plus tôt. Il marquait à peine une pause pour respirer entre deux bouchées.
Erica l'observait, les yeux écarquillés.
Luna jetait un coup d'œil derrière les cheveux d'Erica, ses minuscules mains agrippant fermement les mèches.
« Est-ce un humain ou une sorte de bête... ? » pensa Luna, un frisson lui parcourant l'échine.
Même Yuna et Elizabeth, pourtant habituées à Arthur, échangèrent un regard.
Après un moment, Arthur ralentit, s'essuya la bouche du revers de la main et posa son assiette.
Il se tourna vers Erica.
« Quand commence l'événement pour choisir le nouveau roi ? » demanda Arthur.
« Dès demain », répondit Erica.
Arthur claqua de la langue.
« Eh bien, nous n'avons pas de temps à perdre, semble-t-il », dit-il.
Erica eut un léger sourire.
« Vous pouvez vous retirer si vous voulez », dit-elle. « Je ne vous en tiendrai pas rigueur. »
Elle baissa les yeux sur ses mains.
« J'ai été si seule tout ce temps », poursuivit Erica. « Vous aider, c'était aussi pour moi. Je voulais quelqu'un à qui parler. Quelqu'un pour m'écouter, moi et Luna. »
Son sourire devint amer.
« Techniquement, le trône m'appartient », dit Erica. « Mais ces salauds ne cessent de prétendre que je suis une enfant illégitime, que je ne suis pas celle du roi. Chaque fois que j'essaie de prouver ma légitimité, ils interfèrent. »
Ses yeux devinrent distants, emplis d'une vieille lassitude et d'une lueur d'espoir nouvelle.
« J'avais presque abandonné », admit Erica. « Mais avec vous tous ici... peut-être, juste peut-être, que je peux encore faire payer ces ordures pour ce qu'ils ont fait à mon père et à ma mère. »
Arthur regarda le feu un instant, puis revint vers elle.
« Je ne peux pas te garantir le trône », dit Arthur. « Mais pour m'avoir sauvé la vie, je peux te garantir ceci. »
Ses yeux se durcirent.
« Je prendrai une vie pour toi », dit-il. « Peu importe qui c'est. Tu pourras me demander ça quand tu voudras. »
La gorge d'Erica se noua.
Elle déglutit et hocha lentement la tête.
« Ce type... » pensa Erica. « Peu importe combien de fois je l'observe, je n'arrive pas à lire ses émotions. »
Ses yeux uniques — capables de lire les émotions sous forme de couleurs — avaient toujours fonctionné à merveille. Rouge pour la colère. Rose pour l'amour. Orange pour l'excitation. Jaune pour le bonheur. Bleu pour la tristesse. Elle pouvait jeter un coup d'œil à quelqu'un et savoir instantanément ce qu'il ressentait.
Elle les avait testés sur Yuna et Elizabeth.
Elizabeth rayonnait d'un mélange de rouge et de jaune, de la colère et une étrange forme de fierté. Yuna scintillait d'orange avec une touche malicieuse de rose chaque fois qu'elle taquinait Arthur.
Mais chaque fois qu'Erica regardait Arthur, il n'y avait qu'une seule couleur.
Le noir.
Un voile noir infini et dévorant qui bloquait tout ce qui se trouvait derrière. Elle ne pouvait pas le comprendre. Ne pouvait pas le percer. C'était comme regarder dans un gouffre sans fond.
Après le repas, la fatigue accumulée après des jours de course, de combat et de soins finit par les rattraper.
Ils dormirent tous dans la petite maison en ruine.
Certains sur le sol, d'autres contre le mur, enveloppés dans de fines couvertures. Le vent sifflait doucement à travers les fissures, mais la chaleur des corps proches et celle persistante du feu empêchaient la nuit de paraître trop froide.
Le matin arriva.
Arthur se réveilla tôt, par habitude plus que par choix. Son corps était encore endolori, mais le bain dans la rivière et les effets résiduels de l'élixir l'avaient laissé dans un meilleur état qu'il n'aurait dû.
Il sortit, s'étira et leva les yeux vers le ciel.
Des corbeaux aux plumes noires tournaient au-dessus de lui, par dizaines, croassant et planant paresseusement dans la lumière pâle. Ils étaient là la nuit dernière aussi, perchés sur les branches et volant en cercles lents.
« Des corbeaux à plumes noires », la voix de Yuna s'éleva derrière lui.
Elle sortit de la maison, attachant ses cheveux, ses yeux gris perçants même à cette heure matinale.
Arthur eut un sourire en coin.
« Laisse-moi te montrer quelque chose d'intéressant », dit Arthur.
Il se pencha, ramassa une pierre lisse, la pesa dans sa main et la lança vers le haut.
La pierre fendit l'air.
Elle frappa l'un des corbeaux, pas mortellement, mais assez fort pour l'étourdir. L'oiseau croassa et dégringola, les ailes battant maladroitement.
Arthur bougea avant qu'il ne touche le sol.
Il rattrapa le corbeau à deux mains.
L'oiseau éclata en croassements indignés, piquant de son bec dans sa direction.
« Croâ ! Croâ ! Croâ ! »
« Ferme-la », dit Arthur. « Avant que je ne te fasse frire. »
Le corbeau se figea.
Son bec se referma avec un clic audible.
Arthur sourit et se mordit le bout du doigt, faisant perler une petite goutte de sang. Le cramoisi s'accumula sur le bout de son doigt, éclatant sur sa peau.
Il tendit la main devant le bec de l'oiseau.
« Bois », dit Arthur. « Ou tu découvriras ce que je voulais dire par "frire". »
Le corbeau le fixa de ses petits yeux noirs.
Puis, très prudemment, il se pencha et lécha la goutte de sang sur son doigt.
Une notification apparut uniquement pour Arthur.
[ Un contrat a été formé ]
[ Analyse de la bête ]
Espèce : Corbeau à plumes noires
Rang : Rang F
Potentiel : Rang F
Espérance de vie : 2 ans
Attribut : Vent
Statut : En bonne santé
[ Voies d'évolution ouvertes ]
[ Analyse de la bête ]
Espèce : Corbeau à plumes noires
Rang : Rang F
Potentiel : Rang A
Âge : 2 ans
Attribut : Vent
Statut : En bonne santé
Compatibilité de contrat : 92 %
[Voies d'évolution disponibles]
1. Voie de l'Ombre
Corbeau à plumes noires
→ Corbeau de Nuit
→ Corbeau de l'Ombre
→ Corbeau Roi de l'Ombre
Prérequis :
• Cristaux d'attribut Ombre
• Chasse nocturne continue
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2. Voie du Sang
Corbeau à plumes noires
→ Corbeau Cramoisi
→ Corbeau de Sang
→ Corbeau Roi de Sang
Prérequis :
• Essence de sang
• Sang d'Arthur
• Sang de bête de haut rang
────────────────────
3. Voie de la Tempête
Corbeau à plumes noires
→ Corbeau Aile-Vive
→ Corbeau de la Tempête
→ Corbeau Roi de la Tempête
Prérequis :
• Noyau d'attribut Vent
• Noyau d'attribut Foudre
• Entraînement au vol à haute vitesse
────────────────────
4. Voie du Phénix Caché
Corbeau à plumes noires
→ Corbeau de Flammes
→ Corbeau Aile-Brasier
→ Corbeau Solaire
→ Phénix Cramoisi
1ère évolution : Corbeau de Flammes
Prérequis :
• Noyau d'attribut Feu ×1
2ème évolution : Corbeau Aile-Brasier
Prérequis :
• Noyau d'attribut Feu ×5
• Atteindre le rang E
3ème évolution : Corbeau Solaire
Prérequis :
• Fragment de plume de phénix
• Atteindre le rang C
4ème évolution : Phénix Cramoisi
Prérequis :
• Essence de sang de phénix
• Atteindre le rang A
Potentiel final : Rang SS
[ Avertissement ]
La Voie du Phénix Caché possède le plus haut potentiel de croissance parmi toutes les routes d'évolution disponibles, ainsi que le risque le plus élevé.
Les yeux d'Arthur s'illuminèrent.
« Un phénix, hein... » pensa-t-il. « Qui ne voudrait pas d'un tel compagnon ? »
Il n'hésita pas.
Il sélectionna la quatrième voie.
Une légère chaleur vacilla entre lui et le corbeau, comme un fil invisible les liant l'un à l'autre. L'oiseau cligna des yeux, puis sauta et battit des ailes pour se percher sur l'épaule d'Arthur.
Il s'y installa, étonnamment docile.
L'œil de Yuna tressaillit.
« Tu peux apprivoiser des bêtes maintenant, toi aussi ? » demanda Yuna, à moitié impressionnée, à moitié exaspérée.
Arthur haussa les épaules et offrit un petit sourire.
« Allons-y », dit Arthur en grattant légèrement le corbeau sous le bec. « Il est temps de faire d'Erica la reine. »