Elizabeth cligna des yeux une fois.
« ... Et quel continent est— »
« Tu veux bien te taire ? » lança Arthur sèchement.
Sa voix sortit rauque, écorchée par l'épuisement.
« J'ai failli mourir plusieurs fois aujourd'hui. Je ne veux plus répondre à aucune question. Contente-toi de savoir qu'on est en sécurité. Pour l'instant. »
Avant qu'Elizabeth ne puisse répliquer, une sonnerie familière résonna dans l'esprit d'Arthur.
Ding !
[ La durée de l'Amélioration temporaire de Rang SS a pris fin. ]
[ Suppression du Boost d'attribut temporaire... ]
[ Suppression de l'Amplification de mana temporaire... ]
[ Suppression de l'Amélioration de lignée temporaire... ]
Une vague de faiblesse le percuta de plein fouet.
Arthur sentit sa force se drainer d'un seul coup, comme si quelqu'un avait arraché le sol sous son âme.
[ Application de la pénalité d'amélioration... ]
[ -10 ans d'espérance de vie ]
[ L'Hôte est revenu à son rang d'origine. ]
[ Rang actuel : Rang B (Palier 3) ]
Ses muscles se changèrent en plomb. Ses os le lancèrent au plus profond de la moelle. La puissance divine et étouffante qu'il venait de manier s'évanouit comme si elle n'avait jamais existé, ne laissant derrière elle qu'une coquille vide et épuisée.
Il serra les dents et fit abstraction de ses vertiges.
Puis, une autre notification apparut.
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╔══════════════════════════════════════╗ ║ QUÊTE TERMINÉE ║ ╚══════════════════════════════════════╝
Quête du Système de Choix Absolu : « Le Roi qui refuse de s'agenouiller »
Statut : [Terminée]
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Conditions :
✓ Survivre.
✓ Protéger Yuna Akatsuki.
✓ Briser les plans de la famille Imperius.
✓ Renverser la situation contre la famille Imperius.
✓ Faire craindre à la famille Imperius les conséquences d'une opposition à votre égard.
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Évaluation :
Achèvement parfait
La famille Imperius vous a reconnu comme une menace.
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Récompense accordée :
◆ Talent Rang S : Dresseur de bêtes
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Installation du Talent...
10 %... 30 %... 60 %... 100 %
Installation terminée.
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[Talent Rang S : Dresseur de bêtes]
◆ Affinité accrue avec les bêtes. ◆ Contrats avec les bêtes facilités. ◆ Croissance des bêtes accélérée. ◆ Chemins d'évolution cachés révélés.
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Talent acquis :
[Talent Rang S : Dresseur de bêtes]
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Arthur esquissa un léger sourire.
« Un talent Rang S, hein... pas mal », pensa-t-il.
Le sourire s'effaça rapidement alors qu'une nouvelle vague de faiblesse l'envahissait. L'aura terrifiante qui avait empli la forêt quelques instants plus tôt s'était complètement dissipée. Ses membres étaient engourdis. Sa vision se brouillait.
Il s'étala sur le sol, trop épuisé pour se tenir droit.
À ses côtés, Elizabeth déposa doucement Yuna sur l'herbe.
« Arthur », dit Elizabeth, la voix tendue, « ça ne sent pas bon pour Yuna. »
Arthur força ses yeux à s'ouvrir.
« Sa température corporelle grimpe à une vitesse anormale », poursuivit Elizabeth. « Je crains aussi que l'un de ses bras ne soit perdu à jamais. Elle est estropiée. »
Le regard d'Elizabeth parcourut les brûlures, les entailles et les ecchymoses qui couvraient le corps de Yuna.
« On dirait qu'elle s'est battue pendant très longtemps », nota Elizabeth. « Ces blessures sont fatales. Une personne normale serait morte depuis longtemps. »
Elle expira lentement.
« Je suis surprise qu'elle soit encore en vie à ce stade. »
Silence.
« Arthur ? » appela Elizabeth.
Aucune réponse.
Elle jeta un coup d'œil.
Les yeux d'Arthur étaient mi-clos, sa respiration courte. Lorsqu'Elizabeth posa la main sur son front, une chaleur brûlante irradia contre sa paume.
Son corps était en train de brûler lui aussi.
Les blessures qu'il avait subies — la pression d'Adrian, les attaques de Lucas et le contrecoup de son propre pouvoir — étaient bien pires que ce qu'elle avait osé admettre.
« Arthur, tu m'écoutes ? » demanda Elizabeth. « Arthur. »
« Tu veux arrêter... de parler ? » murmura Arthur.
Il tâtonna pour trouver son anneau de stockage.
Une petite fiole finit par tomber dans sa main.
Il la brandit faiblement.
À l'intérieur se trouvait un liquide doré qui scintillait légèrement, comme si de minuscules étoiles tourbillonnaient en lui.
Les yeux d'Elizabeth se plissèrent.
« Qu'est-ce que c'est encore ? »
« Ça s'appelle l'Élixir de Vie », dit Arthur. « Un objet de Rang S. Je l'ai obtenu de la reine Eliana en récompense... dans l'Empire d'Ashford. »
Il déglutit, la gorge sèche.
« Il peut guérir n'importe quelle blessure... même régénérer des membres perdus », continua Arthur. « Donne-le à Yuna. Je ne laisserai rien lui arriver. Quoi qu'il en coûte. »
Elizabeth le fixa.
« Tu es sûr ? » demanda-t-elle. « Tes blessures sont aussi mortelles. Et je ne pense pas que tu aies d'autres élixirs de ce genre. »
Elle serra les dents.
« Et tu réalises que si quelque chose t'arrive, je mourrai aussi... »
La voix d'Arthur devint froide.
« Arrête ton bavardage incessant et fais ce que je t'ai dit », coupa Arthur. « Tu crois que je me soucie de toi en ce moment ? »
La bouche d'Elizabeth tressaillit.
« Espèce de bâtard agaçant », grommela-t-elle entre ses dents.
Elle retira le bouchon de la fiole.
Un parfum riche et sucré emplit l'air, teinté de quelque chose d'ancien et de sauvage. Elizabeth se tourna vers Yuna, qui gisait immobile, les lèvres légèrement entrouvertes, respirant de manière superficielle et irrégulière.
« Elle n'est pas en état de le boire », dit doucement Elizabeth. « On dirait que je vais devoir le lui administrer moi-même. »
Elle porta la fiole à ses lèvres.
D'un mouvement fluide, elle but la potion, laissant le liquide doré emplir sa bouche. Il brûla agréablement le long de sa langue, diffusant une chaleur intense.
Puis elle se pencha.
Elizabeth pressa ses lèvres contre celles de Yuna.
Délicatement et avec précaution, elle inclina le menton de Yuna et lui fit passer l'élixir bouche-à-bouche, laissant le liquide couler dans sa gorge petit à petit. Le corps de Yuna tressaillit légèrement en réponse, avalant par instinct.
D'où il était allongé, Arthur observait les deux magnifiques femmes si proches l'une de l'autre, leurs cheveux se mêlant et leurs lèvres se touchant.
« Bon sang... » marmonna Arthur. « Je ne sens même plus mon corps. Sinon, c'est moi qui l'aurais fait, pas elle... »
La voix sèche du système résonna dans son esprit.
[ Même aux portes de la mort, tu restes un pervers, hein ? ]
La bouche d'Arthur tressaillit.
Il ne prit même pas la peine de répondre.
Elizabeth se recula une fois la dernière goutte passée. Un mince filet de liquide doré brilla au coin des lèvres de Yuna avant d'être absorbé.
« Mon maître pervers », dit Elizabeth en jetant un regard à Arthur, « j'ai terminé le traitement, mais je ne vois aucun changement sur son corps. »
Arthur fronça les sourcils, affaibli.
« Quoi, la reine m'a arnaqué... ? »
Avant qu'il ne puisse finir sa pensée, cela se produisit.
Une lumière dorée jaillit du corps de Yuna.
Cela commença par une faible lueur, puis s'intensifia rapidement, l'enveloppant dans un cocon de rayonnement. Toutes ses blessures commencèrent à guérir simultanément. Les entailles profondes se refermèrent, laissant place à une peau lisse et immaculée. Les ecchymoses s'estompèrent. La chair brûlée se régénéra.
Les os se remirent en place.
Les muscles déchirés se retissèrent dans un alignement parfait.
Elizabeth recula, les yeux écarquillés.
Même Arthur regardait, stupéfait et muet.
Puis, la partie la plus impossible commença.
Depuis l'épaule sectionnée de Yuna, la lumière se rassembla.
De la chair et des os poussèrent à partir du moignon — d'abord le contour fragile d'une structure osseuse, puis des couches de muscles et de tendons, et enfin la peau. Des doigts se formèrent, des ongles couronnant chacun d'eux. En quelques secondes, un bras entièrement neuf remplaça celui qu'elle avait perdu.
La lueur dorée s'estompa lentement.
Yuna gisait là, respirant calmement, ses deux bras intacts, son corps semblant n'avoir jamais été touché par la bataille.
Seuls ses vêtements en lambeaux et le sang séché restaient comme preuve.
Arthur laissa échapper un rire rauque qui se transforma en une quinte de toux.
« C'était donc la vraie chose après tout... » dit Arthur. « Tu as tellement de chance d'avoir un disciple comme moi, Maître. »
Sa respiration devint plus saccadée.
« Bon sang », murmura Arthur. « Je vais perdre connaissance à ce rythme... »
Il tourna légèrement la tête, observant la forêt.
« Cet endroit... » pensa Arthur. « Je l'ai déjà vu dans le jeu... »
La réalisation jaillit puis s'éteignit alors qu'une nouvelle vague de fatigue s'abattait sur lui.
Puis il le sentit.
Plusieurs présences entrèrent dans sa perception — rapides, légères et maîtrisées. La forêt changea alors que les feuilles bruissaient et que les branches se pliaient sous le mouvement de silhouettes s'approchant d'eux depuis différentes directions.
Elizabeth les sentit aussi.
Elle changea de position, se plaçant entre Yuna et les signatures approchantes, ses yeux cramoisis s'aiguisant.
Des formes émergèrent entre les arbres.
Des silhouettes gracieuses.
De longues oreilles.
Des mouvements élégants.
Arthur força ses yeux à s'ouvrir une dernière fois.
Il vit une silhouette sortir du feuillage — grande, éthérée, avec des oreilles allongées et un visage d'une beauté à couper le souffle. Derrière cette silhouette, d'autres individus similaires suivirent, leurs regards méfiants et curieux.
« Des elfes... » pensa Arthur.
Puis les ténèbres l'engloutirent alors qu'il perdait enfin connaissance.
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Ailleurs, au sein du quartier général de la TCO, l'atmosphère était bien plus détendue.
Dans une salle à manger luxueuse, Sakura était assise à une grande table, savourant calmement son repas. Des plats raffinés recouvraient la nappe en lin, et une musique douce jouait en fond.
« Ça ne devrait plus tarder maintenant », murmura Sakura entre deux bouchées.
Comme si elle avait attendu ce moment, son téléphone vibra.
Elle s'essuya les doigts, le ramassa et répondit.
« Je savais que tu allais appeler », dit Sakura, un sourire effleurant ses lèvres. « Tout s'est passé exactement comme je l'avais prévu. Arthur a creusé sa propre tombe. »
La voix à l'autre bout dit quelque chose.
Le regard de Sakura s'aiguisa.
« Ne t'inquiète pas », répondit-elle. « Je sais où il est. Et je peux te le livrer. »
Elle tapota légèrement ses doigts contre la table.
« Mais », ajouta Sakura, « tu sais qu'il y a un prix pour tout. »
La voix parla à nouveau.
Le sourire sur le visage de Sakura s'élargit, devenant presque joueur.
« Ce sera un peu gênant », dit-elle. « Je vais devoir m'impliquer directement. Mais ce sera fait. Ne t'en fais pas. »
Elle mit fin à l'appel et posa le téléphone avec un léger clic.
« On dirait qu'il est temps pour moi de rejoindre la partie », se dit Sakura.
Elle se renversa dans sa chaise, les yeux brillants.
« Oh, Arthur », murmura Sakura. « Tu paieras pour tous les dégâts que tu as causés. Attends seulement. Peu importe le plateau que tu as mis en place, je peux voir à travers tout. »
Sa main se referma lentement en un poing.
« Et bientôt », dit Sakura, « je t'enterrerai de mes propres mains. »
Comme si elle avait attendu ce signal, la porte s'ouvrit.
Une fille aux cheveux bruns entra rapidement et s'inclina.
« Dame Sakura », dit-elle. « Comment puis-je vous être utile ? »
Sakura leva les yeux vers elle.
« Il est temps pour nous de bouger, Olivia », dit Sakura. « Nous partons pour un autre continent. »
Olivia hocha la tête sans hésiter.
« Compris », répondit-elle.
Car de nouveaux joueurs avaient déjà commencé à faire leur entrée sur le plateau.