Le champ de bataille était silencieux.
La fumée dérivait paresseusement au-dessus des pierres fracassées et des bannières en lambeaux. Le sang imprégnait le sol fissuré. Les navires de guerre des Imperius planaient toujours au-dessus comme des nuages sombres, mais personne ne bougeait, personne ne parlait.
Ils en étaient incapables.
Chaque soldat, chaque officier et chaque serviteur ayant été témoin de la scène restait pétrifié, l'esprit luttant pour assimiler l'impossible.
Leur patriarche — Adrian Evan Imperius — avait été enlevé.
Pas par un monstre ancestral.
Pas par une puissance rivale de rang SSS.
Par un garçon qui n'avait même pas la moitié de son âge.
Si quelqu'un avait entendu cette histoire sans en être témoin, il n'aurait jamais cessé de rire. Il aurait qualifié cela de blague, de rumeur absurde, d'insulte. Et pourtant, ils l'avaient vu de leurs propres yeux : Adrian s'était transformé en grains de lumière et avait été aspiré dans l'anneau au doigt d'Arthur, juste avant que ce même garçon ne déchire l'espace pour disparaître.
La honte s'installa lentement.
Puis Agnus hurla.
Son cri de rage fit trembler l'air comme le tonnerre. Sa soif de sang jaillit de lui, une explosion volcanique d'intention meurtrière pure qui pressa les poitrines de tous, forçant les soldats les plus faibles à mettre un genou à terre. Le ciel lui-même sembla s'assombrir à mesure que son aura gonflait.
« Retrouvez ce misérable gamin ! » rugit Agnus.
Sa voix porta à travers tout le domaine, par chaque artefact de communication, jusqu'aux oreilles de chacun.
« Déployez toutes les unités et tous les hommes dont nous disposons ! » poursuivit-il. « Je le veux — mort ou vif ! »
Son regard balaya les rangs, ses yeux brillant d'une froide fureur.
« Mettez la plus haute prime sur sa tête », ordonna Agnus. « Plus élevée que n'importe quelle prime que ce monde ait jamais connue ! »
Des murmures parcoururent les rangs des soldats.
« Et dès que vous le trouverez », ajouta Agnus, sa voix tombant dans un grondement dangereux, « confisquez l'anneau à son doigt. En priorité. »
Sylvia ouvrit la bouche.
« Mais après... »
Le regard d'Agnus se braqua sur elle.
Un seul coup d'œil suffit.
Les mots de Sylvia moururent instantanément. Un frisson lui parcourut l'échine tandis qu'elle baissait les yeux.
« Écoute, Sylvia », dit Agnus, le ton toujours empreint de fureur, « tu vas aussi contacter ta famille. Le Clan Fantôme. »
Sa voix ne laissait aucune place au refus.
« Ils sont spécialisés dans l'assassinat et la traque », continua Agnus. « Dis-leur la même chose. Nous le voulons mort ou vif. »
Les doigts de Sylvia se crispèrent légèrement.
Avant qu'elle ne puisse répondre, la voix de Jessica intervint.
« Ne sois pas trop présomptueux, vieil homme », dit Jessica en regardant directement Agnus. « Il nous a déjà surpassés. »
Agnus se tourna lentement vers elle.
« Tu oses parler à ton grand-père sur ce ton... » commença-t-il.
Jessica fit un pas en avant, la mâchoire serrée.
« Est-ce que tu comprends seulement ce qui vient de se passer ? » exigea Jessica. « Il a enlevé le patriarche de la famille Imperius. »
Ses mots restèrent suspendus, lourds, dans l'air.
« Dès que le monde l'apprendra, ils riront à notre nez », dit Jessica. « Et d'après ce que je vois, la vie de Père est entre ses mains maintenant. »
Plusieurs soldats tressaillirent face à cette vérité brutale.
« Alors, dans ce petit jeu que vous avez tous commencé », continua froidement Jessica, « c'est lui qui détient le plus grand levier. »
Elle désigna l'écran qui flottait toujours, montrant les amis capturés d'Arthur.
« Au moment où nous ferons du mal à ses amis », dit Jessica, « l'Empire Ashford deviendra notre ennemi. Et le Royaume de Velmora attend une occasion d'affaiblir notre autorité au sein du Conseil. »
Elle prit une inspiration.
« Julia Vale Valmont et Aaron Vin Valmont viennent de leur royaume », dit Jessica. « Ils les utiliseront comme excuse dès que nous leur en donnerons une. »
Son regard se durcit.
« Ils utiliseront tout cela comme l'occasion parfaite pour nous frapper. Avec Père disparu, la peur que nous inspirions va s'estomper. Les requins vont sentir le sang. »
Agnus se contenta de la regarder.
Intérieurement, il passait en revue les possibilités.
La puissance militaire d'Ashford.
L'influence politique de Velmora.
L'équilibre délicat au sein du Conseil.
Il parvint à la même conclusion qu'elle, presque instantanément.
« Alors, que veux-tu ? » demanda finalement Agnus.
« C'est simple », répondit Jessica. « Trouvez Arthur. Récupérez Père. Ensuite, punissez-le. »
Une nouvelle voix s'éleva derrière eux.
« Je suis entièrement d'accord avec la jeune demoiselle », dit la voix. « Notre patriarche est un symbole de puissance au sein de cette famille. La prochaine puissance de rang SSS après vous, Seigneur Agnus. »
La voix devint plus claire à mesure que son propriétaire s'avançait.
« Nous devons gérer cette situation avec une extrême prudence », conclut-il.
Tout le monde se retourna.
Trois silhouettes se tenaient à la lisière de la cour en ruines.
Des anciens de la famille.
Les principaux protecteurs de la lignée Imperius.
Sur les sept anciens, trois s'étaient révélés.
Le premier était un homme aux cheveux noirs striés de gris, paraissant avoir la cinquantaine avancée. Ses traits étaient acérés, ses yeux sombres et indéchiffrables. Il portait un long manteau noir bordé d'or, et l'aura qui l'entourait était lourde et disciplinée — puissante, mais encore un cran en dessous d'Agnus.
La seconde était une femme aux cheveux gris noués en un chignon haut, les yeux étroits et calculateurs. Elle semblait avoir le même âge. Sa posture était droite comme une lame, ses mains jointes calmement devant elle. Son regard se déplaçait comme un couteau, évaluant la valeur et la menace à chaque coup d'œil.
Le troisième était un homme aux cheveux bruns et à l'expression faussement douce, également dans la cinquantaine. Il souriait légèrement, mais la froide stabilité de son aura trahissait qu'il était tout sauf inoffensif.
Tous trois irradiaient le même niveau de puissance.
Rang SS, Palier 2.
Agnus les regarda.
« Melina. Logan. Riley », dit Agnus.
Les trois anciens s'inclinèrent devant lui à l'unisson.
Melina, la femme aux cheveux gris, prit la parole la première.
« Nous devons garder ce qui s'est passé secret », dit Melina. « Nous ne pouvons pas laisser la vérité se répandre. Nous prétendrons que ces enfants ont attaqué Lady Arina en premier. »
Logan, l'ancien aux cheveux noirs, hocha la tête.
« Changeons l'histoire », dit Logan. « Nous dirons que c'est ce misérable garçon qui a attaqué en premier. De cette façon, tout le monde sera contraint de rester silencieux et d'accepter les conséquences d'avoir porté atteinte à un Imperius. »
Riley, l'homme aux cheveux bruns, sourit faiblement.
« Et ce garçon ne pourra pas courir bien loin », dit Riley. « Nous l'avons sous-estimé une fois, mais cela n'arrivera plus. Avec toute cette main-d'œuvre, il sera capturé facilement. C'est une certitude. »
Les trois anciens sourirent ensemble.
« Si vous le voulez mort », dit Melina, « vous aurez son cadavre. »
« Laissez-nous faire », conclut Logan.
Les lèvres d'Agnus se contractèrent en un mince sourire.
« Bien », dit Agnus. « Exécutez les ordres comme je l'ai commandé. »
Jessica ouvrit la bouche, sur le point de protester à nouveau —
Sylvia lui saisit la main.
Elle secoua légèrement la tête.
« C'est inutile », dit Sylvia à voix basse. « Ces misérables attendaient une chance d'élever leur statut au sein de la famille. Maintenant, Arthur est leur opportunité. Peu importe ce que tu diras, personne ne te soutiendra. »
Elle soupira, sa voix à peine plus forte qu'un murmure.
« C'est clair pour tout le monde maintenant », dit Sylvia. « Nous avons donné une chance à Arthur. Au lieu de la saisir, il a choisi de devenir notre ennemi. C'est fini entre nous et lui. »
La gorge de Jessica se noua.
« Mère », dit Jessica, « tu vas sérieusement impliquer ton père là-dedans ? »
Les yeux de Sylvia vacillèrent.
« Je n'ai pas le choix », dit Sylvia d'une voix basse. « La vie de mon mari est en jeu. »
Jessica serra les poings jusqu'à ce que ses articulations blanchissent.
Elle se détourna et s'éloigna à grands pas, ses bottes grinçant sur la pierre brisée.
« Arthur, espèce d'idiot », marmonna Jessica dans un souffle. « Qu'est-ce que tu as fait... »
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Loin du domaine en ruines, dans une forêt calme et intacte sur un autre continent, le monde se fendit.
L'espace lui-même se déchira comme du papier, une fissure de ténèbres tranchant l'air entre des arbres ancestraux. Les feuilles bruissèrent tandis que les animaux sauvages s'enfuyaient, leurs instincts leur hurlant de fuir cette anomalie dans l'air.
De la déchirure, un garçon aux cheveux noirs sortit.
Derrière lui apparut une femme aux cheveux cramoisis et aux yeux assortis, portant dans ses bras une autre femme aux longs cheveux roses, inconsciente et pâle.
Arthur fit un pas sur le sol ferme.
Ses jambes se dérobèrent.
Il tomba à genoux, une main frappant la terre pour s'empêcher de s'effondrer complètement.
Son corps était criblé de blessures — brûlures, coupures, ecchymoses, dommages internes dus à ses efforts au-delà de ses limites, et le tribut invisible de la durée de vie qu'il avait sacrifiée. Chaque nerf hurlait de douleur. Chaque respiration donnait l'impression d'aspirer de l'air à travers du verre brisé.
Sa vision se brouilla.
Il sentait sa conscience s'échapper.
« Merde... » râla Arthur. « J'avais peur que ça ne fonctionne pas... »
Il fixa le vide là où la déchirure dans l'espace s'était déjà refermée.
« Je n'ai vu Mlle Sophia le faire qu'une seule fois », murmura Arthur. « Mais ça a marché. Déchirer un trou dans l'espace, ce n'est vraiment pas rien... »
Ses forces l'abandonnèrent finalement.
Il s'effondra sur le dos, fixant la canopée d'arbres inconnus, la poitrine haletante.
Elizabeth ajusta sa prise sur Yuna, puis observa la forêt qui les entourait — des arbres imposants, des sous-bois denses et le son lointain d'une rivière. Il n'y avait aucun signe du domaine Imperius, aucun signe de navires de guerre, et aucun signe de civilisation.
« Où est-ce qu'on est, bon sang ? » demanda Elizabeth.
Arthur ferma les yeux un instant, puis les força à s'ouvrir à nouveau.
En réalisant qu'il n'y avait plus d'ennemis autour de lui et que Yuna était toujours en sécurité dans les bras d'Elizabeth, il ressentit enfin un sentiment de soulagement.
La tension qui crispait son corps depuis le début de la bataille s'estompa lentement.
Pour la première fois depuis le début des combats, il n'avait plus à se soucier de la prochaine attaque, du prochain piège ou du prochain ennemi tapi au coin du bois.
Il s'était échappé.
Contre toute attente, il s'était réellement échappé.
Un léger sourire apparut sur son visage épuisé.
Et pour la première fois depuis le début de la bataille, il s'autorisa simplement à se détendre.