Lucas gisait aux pieds d’Arthur, le sang s’accumulant sous son corps brisé.
Autour d’Arthur, les soldats de la famille Imperius formaient un cercle serré, lames dégainées, une douzaine d’intentions meurtrières pesant sur lui. Adrian se tenait juste devant Arthur, son aura déployée et prête, le regard froid.
« Va te faire foutre, espèce de bâtard », lança Arthur.
Une veine battit sur le front d’Adrian.
Jessica manqua d’éclater de rire.
Ses épaules tressaillirent une fois avant qu’elle ne force son expression à redevenir neutre, se mordant l’intérieur de la joue. Sylvia ne dit rien, le visage impassible, tandis qu’Agnus observait la scène avec un calme troublant, comme s’il s’agissait d’une pièce de théâtre légèrement divertissante.
La bouche de nombreux soldats restait entrouverte.
Ils n’arrivaient pas à croire ce qu’ils venaient d’entendre : quelqu’un qui insultait le patriarche Imperius alors qu’il était cerné par ses troupes.
Dans la main d’Arthur, la dague tachée de sang s’étira et s’allongea, se transformant en une épée noire complète. Sa respiration était saccadée, chaque inspiration lourde. Ses muscles tremblaient légèrement. Sa vision se troublait sur les bords. Il avait l’impression qu’il pouvait s’effondrer à tout instant.
Mais il ne regarda pas vers Elizabeth.
Il savait que Yuna était toujours derrière lui, inconsciente et vulnérable. La seule mission d’Elizabeth pour le moment était de protéger Yuna, quoi qu’il arrive.
Elizabeth comprit.
C’est pourquoi, durant toute la bataille, Arthur ne l’avait pas impliquée directement. Sa priorité était Yuna, et elle restait près d’elle, prête à agir à la moindre menace.
Adrian déplaça son regard vers Lucas.
Le jeune homme aux cheveux dorés ne put soutenir les yeux de son père.
« Lucas Evan Imperius », dit Adrian d’une voix glaciale, « avec cette défaite, tu as perdu ta position d’héritier. Pour tes échecs et les dommages que tu as causés, tu seras puni. »
Lucas laissa échapper un soupir de soulagement tremblant.
« Alors Père va me protéger... » pensa Lucas. « Je ne suis pas encore hors course. Je peux m’en remettre. »
Mais les mots suivants d’Adrian le glacèrent.
« Ta punition sera décidée par les anciens de la famille », poursuivit Adrian. « Pour revenir à la maison principale, tu devras t’entraîner à nouveau sous leurs ordres... et obtenir leur reconnaissance. »
Le souffle de Lucas se coupa.
Il ne sentait aucune présence nouvelle à proximité.
Pourtant, soudain, il les sentit.
Sept regards différents, tous en même temps, depuis un endroit qu’il ne pouvait voir. Froids, patients, analytiques. Les regards de prédateurs examinant une proie défectueuse.
« Les anciens... » pensa Lucas, l’estomac noué. « Ils observent déjà... ? »
« Père, tu ne peux pas me faire ça », dit Lucas, la panique s’insinuant dans sa voix. « Je ne vais pas... »
« Tais-toi », trancha Adrian, la voix montant d’un ton. « Tu as terni... »
Arthur l’interrompit.
« Vous allez tous la fermer, oui ? » dit Arthur. « Blabla, blabla... De quel droit pensez-vous pouvoir le sauver de moi ? »
Adrian le fixa pendant une seconde.
Puis il rit.
Ce n’était pas un son agréable.
« Tu ne réalises même pas dans quelle situation tu te trouves, n’est-ce pas ? » dit Adrian. « À mon commandement, tu tomberais raide mort, espèce de petit bâtard. Calme cette arrogance. »
Ses yeux se durcirent, sa voix devenant dangereuse.
« Et la prochaine fois que tu m’interromps », dit Adrian, « je te briserai les jambes. »
Une aura suffocante s’abattit sur Arthur.
Ses poumons se contractèrent un instant. Il fit un pas en arrière malgré lui, ses bottes crissant sur la pierre brisée.
« Putain de vieux... » pensa Arthur. « Un de ces jours, je le démolirai aussi. Mais avec l’expérience et la force qu’il possède... un simple rang SS ne peut pas espérer le battre pour l’instant. »
Arthur força une inspiration.
« As-tu oublié », dit Arthur, « que je tiens cette précieuse fille qui est la tienne ? »
Cette fois, Adrian le coupa.
« Tu nous sous-estimes, gamin », dit Adrian. « Penses-tu que je ne serais pas capable de trouver cette minuscule île où tes amis se cachent ? »
Un frisson glacial parcourut l’échine d’Arthur.
« Ce n’est pas possible... » pensa-t-il.
Sylvia fit un pas en avant.
« Arthur », dit doucement Sylvia, « c’est fini. Tu peux revenir maintenant. »
Elle fit claquer ses doigts.
Dans l’air entre eux, un écran holographique se matérialisa, scintillant.
Les yeux d’Arthur se fixèrent dessus.
Sur l’écran, Isabella, Evangeline, Julia, Aaron et Aiden gisaient au sol. Ils étaient battus et meurtris, leurs vêtements déchirés, leurs visages tuméfiés. Le sang tachait la terre sous eux.
Une botte pressa la jambe d’Aiden.
CRAC.
Aiden laissa échapper un gémissement rauque et agonisant.
Une voix froide s’éleva hors champ.
« As-tu aimé torturer la jeune demoiselle ? » demanda la voix. « Ne t’inquiète pas. Nous prendrons notre temps pour te torturer aussi, pour chaque goutte de sang que tu lui as fait verser. »
La botte écrasa à nouveau.
L’interlocuteur invisible poursuivit.
« Et toi, en voyant cela, Jeune Maître... mes excuses, ancien Jeune Maître », dit la voix. « Reviens simplement sans faire d’histoire... ou regarde tes amis mourir devant toi. »
L’implication était claire.
Tous les amis d’Arthur étaient désormais des otages.
Arina avait déjà été secourue.
Le seul atout qu’il restait à Arthur avait disparu.
Le silence s’étendit sur le champ de bataille.
Arthur fixa la projection, abasourdi. Il n’avait pas du tout prévu ce retournement de situation. Il avait calculé qu’il leur faudrait au moins une journée pour localiser la cachette de Yuna.
Il s’était trompé.
Lucas se mit à rire.
Il poussa son corps brisé juste assez pour pointer un doigt tremblant et maculé de sang vers Arthur.
« Maintenant, t’es fini, espèce de bâtard ! » hurla Lucas, sa voix éraillée mais pleine d’un triomphe vicieux. « Tu n’as plus rien ! »
Le regard d’Arthur se reporta sur lui.
La seconde suivante, le poing d’Arthur s’écrasa sur le visage de Lucas.
BAM.
Le sol sous le crâne de Lucas s’effrita, formant un nouveau cratère peu profond. Lucas resta à peine conscient, la vision trouble, le sang coulant de son nez et de sa bouche tandis qu’il toussait.
Arthur savait qu’Adrian ne l’empêcherait pas de frapper Lucas.
Dans la famille Imperius, il y avait une règle tacite.
Le vainqueur prend tout.
Le perdant en subit les conséquences.
Arthur prit une profonde inspiration, forçant sa rage à redescendre, la verrouillant étroitement pour qu’elle n’explose pas en quelque chose qu’il ne pourrait plus contrôler.
« Vous ne pouvez rien faire à ces gamins », dit lentement Arthur. « Julia, Evangeline, Isabella, Aaron. »
Il leva les yeux vers Adrian.
« Ils viennent tous d’une grande famille, même toi, tu ne peux pas te permettre de te les mettre tous à dos. »
Adrian sourit.
« Tu es vif », dit Adrian, « mais pas assez. »
Il fit un pas de plus, son aura vacillant.
« Je peux les tuer à l’instant et faire passer ça pour un accident », dit Adrian. « Pire, je peux les torturer jusqu’à ce que leur esprit se brise, puis les rendre à leurs familles. »
Ses yeux étaient impitoyables.
« Et aucun d’entre eux ne pourra rien faire », continua Adrian. « Ils ont kidnappé un membre de la famille principale et l’ont torturée. Ils ont été les premiers à franchir la ligne. Et tu es responsable de tout cela. »
Il regarda Arthur droit dans les yeux.
« Tu as bien tout planifié », dit Adrian. « J’étais même impressionné. Mais tu manques du pouvoir politique et des ressources que nous possédons. »
Il expira doucement.
« Arrête cette folie maintenant », dit Adrian. « Reviens dans la famille. Tout de suite. »
Les doigts d’Arthur se resserrèrent sur la garde de son épée.
« Je te donne la position d’héritier », poursuivit Adrian. « Quelque chose dont tu n’aurais jamais pu rêver auparavant. »
La voix d’Adrian devint cajoleuse, presque douce.
« Tu n’auras qu’à t’excuser auprès d’Arina », dit-il. « Suivre l’entraînement approprié en tant qu’héritier. Tu seras traité avec un niveau de respect que tu n’as jamais connu. »
Il écarta les bras, comme pour ouvrir une porte.
« Tu auras tout ce dont une personne ordinaire, ou même un souverain, ne peut que rêver », dit Adrian.
L’offre resta suspendue dans l’air.
Le pouvoir.
Le statut.
La sécurité pour ses amis.
Tout ce qu’il avait à faire était de retourner dans la cage dorée dont il s’était autrefois échappé, et de s’enchaîner aux personnes mêmes qu’il avait juré de détruire.