Moris s'effondra.
Il ne chancela pas.
Il ne fut pas projeté en arrière.
Il tomba simplement, comme si quelqu'un avait coupé un interrupteur.
Son corps heurta le sol avec un bruit sourd.
Le silence s'installa.
Les jumeaux, qui riaient quelques instants plus tôt, se figèrent, un sentiment d'effroi leur parcourant l'échine. Leurs visages se décomposèrent en fixant le corps inerte de Moris.
« ... Un seul coup de poing et Moris est au tapis, c'est la première fois que ça lui arrive », murmura l'un d'eux.
Les yeux de Julia étaient rivés sur Arthur.
Son souffle se coupa légèrement.
« J'ai à peine pu suivre son mouvement... »
Ses doigts se crispèrent inconsciemment.
« Quel genre de rang F est-il, au juste ? »
Elle expira lentement, le regard acéré.
« Ce coup de poing a mis K.O. un rang E palier 1 », dit Julia à voix basse. « Quelqu'un qui se trouvait déjà aux portes du rang D. »
Elle secoua légèrement la tête.
« Ce n'est pas normal. »
« Ce type est vraiment impressionnant. »
Aaron, quant à lui, affichait un sourire jusqu'aux oreilles.
« Ha ! » lança-t-il fièrement. « C'est bien mon premier ami, ça ! »
Les spectateurs murmuraient entre eux, le choc se propageant dans la foule.
Pour comprendre pourquoi —
Il fallait comprendre le système de paliers.
Du rang F au rang SSS, chaque rang est divisé en trois paliers.
Palier 3 — Initiation.
Le moment où l'on accède à un rang.
La puissance est présente, mais instable ; le contrôle est médiocre et l'énergie est gaspillée faute d'entraînement et de raffinement adéquats.
Palier 2 — Avancement.
La puissance s'est stabilisée.
La force, la technique et l'aura sont équilibrées, permettant une utilisation efficace et fiable de ses capacités.
Palier 1 — Apex.
Le sommet absolu du rang.
La puissance est totalement maîtrisée et l'individu se tient juste avant la percée vers le rang supérieur.
Un individu de palier 1 est parfaitement préparé pour l'ascension.
Moris était exactement dans ce cas.
Un rang E palier 1.
Et Arthur — un rang F — l'avait mis K.O. en un seul coup.
Arthur tourna la tête vers les jumeaux.
Ses yeux rouges étaient calmes.
« Vous avez quelque chose à ajouter ? » demanda-t-il.
Les jumeaux se raidirent instantanément.
Ils levèrent les mains en signe de reddition.
« N-Non, monsieur ! »
« Rien du tout ! »
Arthur hocha la tête une fois.
« Bien. »
Il tourna les talons et commença à marcher vers l'hôtel.
Puis —
Une présence lui barra à nouveau la route.
Yuna se tenait devant lui, le regard perçant et inquisiteur.
« Comment as-tu fait ça ? » demanda-t-elle.
Arthur s'arrêta.
« Faire quoi ? »
Le regard de Yuna se durcit.
« Ne fais pas l'idiot », dit-elle. « Si tu es vraiment un rang F comme tu le prétends... »
« Même en utilisant une compétence pour booster ta vitesse et ta puissance », poursuivit-elle, « tu ne devrais pas être capable de dépasser la limite de puissance de ton rang. »
Elle fit un pas vers lui.
« Mais tu l'as fait. »
« Tu as mis K.O. un rang E palier 1, quelqu'un sur le point de passer au rang D. »
Ses yeux se plissèrent.
« Ça ne devrait pas être possible. »
Elle l'observa attentivement.
« Il y a quelque chose d'anormal chez toi. »
Arthur pencha la tête.
« Peut-être », dit-il nonchalamment, « que tu ne sais tout simplement pas enseigner. »
« C'est pour ça qu'il n'a pas pu esquiver. »
« C'est aussi simple que ça. »
L'œil de Yuna tressaillit.
Son aura s'embrasa légèrement.
« Surveille ton langage, gamin arrogant », dit-elle froidement. « Sais-tu seulement à qui tu t'adresses ? »
Arthur reprit sa marche.
« Je ne sais pas », répondit-il par-dessus son épaule.
« Et je m'en fiche. »
« Alors, adieu. »
Il ne s'arrêta pas.
Il ne se retourna pas.
Arthur avait à peine fait dix pas qu'une voix familière cria derrière lui.
« Hé, Arthur ! »
Il s'arrêta et se tourna, déjà fatigué.
« Qu'est-ce qu'il y a encore ? » demanda-t-il.
Aaron trottina vers lui, les mains s'agitant un peu trop avec enthousiasme.
« Tu as prévu de rejoindre l'Académie Celestia ? » demanda-t-il.
Arthur cligna des yeux une fois.
« Pas pour l'instant », répondit-il. « Mais j'y réfléchirai. »
C'est tout ce qu'il dit.
Il tourna les talons et continua sa route, disparaissant sans un mot de plus.
Aaron se gratta l'arrière de la tête en le regardant s'éloigner.
« ... Il fait vraiment tout ce qu'il veut. »
Julia se plaça à côté de lui, son regard s'attardant sur la direction prise par Arthur.
« Tu penses qu'il va rejoindre l'académie ? » demanda-t-elle.
Aaron haussa les épaules.
« Qui sait ? Ce type est bizarre. »
Il jeta un coup d'œil vers elle.
« Mais pourquoi tu demandes ? »
Les yeux de Julia se plissèrent légèrement, pensive.
« Il pourrait devenir un redoutable rival à l'avenir. »
Aaron haussa un sourcil, taquin.
« Oh ? C'est ça ? »
« Oui », répondit simplement Julia.
Son regard se déplaça.
Yuna était toujours là, les bras croisés, un sourire persistant sur les lèvres — un sourire qui ne s'était pas effacé depuis le départ d'Arthur.
Julia hésita, puis prit la parole.
« Après tout... Mademoiselle Yuna lui a personnellement demandé de devenir son disciple », dit-elle lentement. « C'était la première fois qu'elle faisait une telle chose. »
« Et il l'a rejetée. »
Julia laissa échapper un soupir discret.
« Je pense qu'il savait exactement qui vous étiez. Et pourtant, il a refusé. »
Elle secoua légèrement la tête.
Comme Yuna l'avait dit sans une once de déception...
« N'importe qui d'autre aurait sauté sur l'occasion sans hésiter. »
« Mais lui, non. »
« Rien que ça montre à quel point il est confiant dans sa capacité à devenir fort par lui-même. »
Le sourire de Yuna s'élargit légèrement.
Comme Julia l'avait dit : « Peut-être as-tu raison. Ce type dégage une aura étrange. »
Les yeux de Yuna brillèrent.
« Ce gamin cache définitivement quelque chose. »
« Et je découvrirai de quoi il s'agit. »
« Peu importe le temps que cela prendra. »
Elle tourna la tête vers Julia.
« J'ai aussi changé d'avis », dit Yuna calmement. « Je vais t'enseigner. »
Julia se figea.
« ... Quoi ? »
« Je te prends comme disciple », poursuivit Yuna. « Je vais montrer à ce gamin arrogant quel genre d'opportunité il vient de gâcher. »
« Et un jour », ajouta-t-elle avec un sourire acéré, « je le ferai supplier de l'enseigner. »
Les yeux de Julia s'agrandirent.
Son souffle se coupa.
Elle s'inclina immédiatement très bas.
« Je ne vous décevrai pas ! » dit-elle, la voix tremblante d'excitation.
Yuna hocha la tête.
« Je l'espère. »
Julia se redressa et regarda Aaron en souriant.
« On dirait que ton enlèvement a eu du bon après tout. »
Aaron recula.
« Hé ! C'est méchant ! » protesta-t-il. « J'aurais pu mourir ! »
Julia rit doucement.
« Détends-toi. Je plaisante. »
Peu après, Aaron et Julia partirent avec leurs gardes, montant à bord de leur vaisseau. Yuna leva la main pour un salut paresseux alors qu'il s'élevait dans le ciel.
Une fois partis, le silence revint.
Yuna reporta son regard vers l'espace vide où Arthur s'était tenu.
« Arthur... » murmura-t-elle.
« Je m'assurerai de retenir ce nom. »
« Et j'attendrai. »
« Le moment parfait. »
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Pendant ce temps —
Arthur était de retour dans sa chambre.
Une boîte de poulet frit était ouverte sur la table, la vapeur s'en échappant de manière alléchante.
Il fit craquer ses articulations.
« Enfin », grommela-t-il. « La paix. »
Il attrapa un morceau —
Et se figea.
Un frisson soudain lui parcourut l'échine.
Ses épaules se raidirent.
« ... C'était quoi, ce bordel ? » murmura-t-il.
Il inspecta la pièce.
Rien n'avait changé.
Aucune présence.
Aucun bruit.
Arthur fronça légèrement les sourcils, un malaise persistant.
« ... Je n'aime vraiment pas cette sensation. »
Pourtant, il chassa cette pensée, s'assit et prit une bouchée.
Mais quelque part, très loin —
Un maniaque du combat sourit.